O Pai Goriot (Le Père Goriot) é um verdadeiro cruzamento de intrigas e de personagens. Além do personagem-título descrito por Balzac, deparamo-nos com um universo que abarca desde o submundo do crime — representado por um Vautrin misterioso e tentador —, até os toucadores das damas da alta sociedade. À moda de Rei Lear, quando Shakespeare retratou duas filhas que abandonaram o pai depois de dividida a herança, Balzac criou a figura deste comerciante decadente, que ama as filhas de modo incondicional e assiste apático a sua fortuna sendo consumida pelos caprichos de sua prole.
O romance se passa durante a Restauração Bourbon , que trouxe mudanças profundas para a sociedade francesa; a luta dos indivíduos para garantir um status social mais elevado é um tema importante do livro. A cidade de Paris também impressiona pelos personagens – especialmente o jovem Rastignac, que cresceu nas províncias do sul da França. Balzac analisa, por meio de Goriot e outros, a natureza da família e do casamento, fornecendo uma visão pessimista dessas instituições.
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No verão de 1834, Balzac começou a trabalhar em uma trágica história sobre um pai rejeitado por suas filhas. Seu diário registra várias linhas sem data sobre o enredo: “Sujeito do Velho Goriot – Um bom homem – pensão de classe média – renda de 600 francos – tendo-se despojado de suas filhas, que têm ambas a renda de 50.000 francos – morrendo como uma cão.” Ele escreveu o primeiro rascunho de Le Père Goriot em quarenta dias de outono; foi publicado em série na Revue de Paris entre dezembro e fevereiro. Foi lançado como romance em março de 1835 pela editora Werdet, que também publicou a segunda edição em maio. Uma terceira edição muito revisada foi publicada em 1839 por Charpentier. Como era seu costume, Balzac fez copiosas notas e mudanças nas provas que recebeu dos editores, de modo que as edições posteriores de seus romances muitas vezes eram significativamente diferentes das primeiras. No caso de Le Père Goriot, ele transformou vários personagens de outros romances que havia escrito em personagens e acrescentou novos parágrafos cheios de detalhes.
O romance refletiu vários eventos históricos que mudaram a ordem social francesa em uma curta sucessão: a Revolução Francesa, que levou à Primeira República; A ascensão de Napoleão, a queda e o retorno da Casa de Bourbon. Le Père Goriot começa em junho de 1819, quatro anos após a derrota de Napoleão em Waterloo e na Restauração Bourbon. O livro retrata a tensão crescente entre a aristocracia, que havia retornado com o rei Luís XVIII, e a burguesia produzida pela Revolução Industrial. Na narrativa, a França viu um endurecimento das estruturas sociais, com uma classe baixa imersa em uma pobreza avassaladora. Segundo uma estimativa, quase três quartos dos parisienses não ganhavam os 500-600 francos anuais necessários para um padrão mínimo de vida. Ao mesmo tempo, esta agitação tornou possível uma mobilidade social impensável durante o Ancien Régime. Indivíduos dispostos a se adaptar às regras dessa nova sociedade às vezes podiam ascender aos escalões superiores vindos de origens modestas, para desgosto da classe rica estabelecida.
publicado por George Barrie & Son na Filadélfia
Quando Balzac começou a escrever Le Père Goriot em 1834, ele havia escrito várias dezenas de livros, incluindo uma série de romances pseudonimamente publicados sobre potboiler. Em 1829 publicou Les Chouans, o primeiro romance com o qual assinou o seu próprio nome; isto foi seguido por Louis Lambert (1832), Le Colonel Chabert (1832) e La Peau de chagrin (1831). Por volta dessa época, Balzac começou a organizar seu trabalho em uma sequência de romances que ele acabou chamando de La Comédie humaine, divididos em seções que representam vários aspectos da vida na França durante o início do século XIX
Um desses aspectos que fascinou Balzac foi a vida no crime. No inverno de 1828-29, um policial vigarista francês chamado Eugène François Vidocq publicou um par de memórias sensacionalistas relatando suas façanhas criminosas. Balzac conheceu Vidocq em abril de 1834 e o usou como modelo para um personagem chamado Vautrin que ele estava planejando para um romance.
O estilo de Balzac em Le Père Goriot é influenciado pelo romancista americano James Fenimore Cooper e pelo escritor escocês Walter Scott. Nas representações de Cooper dos nativos americanos, Balzac viu uma barbárie humana que sobreviveu às tentativas de civilização. Em um prefácio à segunda edição em 1835, Balzac escreveu que o personagem-título Goriot – que fez fortuna vendendo aletria durante uma época de fome generalizada – era um ” Illinois do comércio de farinha” e um ” Huron do mercado de grãos”. Vautrin se refere a Paris como “uma floresta do Novo Mundo onde vinte variedades de tribos selvagens se chocam” – outro sinal da influência de Cooper.
Scott também teve uma influência profunda em Balzac, particularmente no uso de eventos históricos reais como pano de fundo para seus romances. Embora a história não seja central para Le Père Goriot, a era pós-napoleônica serve como um cenário importante, e o uso de detalhes meticulosos por Balzac reflete a influência de Scott. Em sua introdução a La Comédie humaine de 1842, Balzac elogia Scott como um “trovador moderno” que “vivificou com o espírito do passado”. Ao mesmo tempo, Balzac acusou o escritor escocês de romantizar história, e tentou distinguir o seu próprio trabalho com uma visão mais equilibrada da natureza humana.
Embora o romance é muitas vezes referida como “um mistério”, não é um exemplo de whodunit ou ficção policial. Em vez disso, os quebra-cabeças centrais são as origens do sofrimento e as motivações do comportamento incomum. Os personagens aparecem em fragmentos, com cenas curtas fornecendo pequenas pistas sobre sua identidade. Vautrin, por exemplo, entra e sai da história – oferecendo conselhos a Rastignac, ridicularizando Goriot, subornando a governanta Christophe para deixá-lo entrar depois do expediente – antes de ser revelado como um mestre do crime. Esse padrão de pessoas entrando e saindo do campo de visão reflete o uso de personagens por Balzac em La Comédie humaine.
Le Père Goriot também é conhecido como um bildungsroman, no qual um jovem ingênuo amadurece enquanto aprende os caminhos do mundo. Rastignac é ensinado por Vautrin, Madame de Beauséant, Goriot e outros sobre a verdade da sociedade parisiense e as estratégias frias e brutalmente realistas necessárias para o sucesso social. Como um homem comum, ele inicialmente sente repulsa pelas realidades horríveis sob as superfícies douradas da sociedade; eventualmente, no entanto, ele os abraça. Deixando de lado seu objetivo original de dominar o direito, ele busca o dinheiro e as mulheres como instrumentos de escalada social. De certa forma, isso reflete a própria educação social de Balzac, refletindo o desgosto que ele adquiriu pela lei depois de estudá-la por três anos.
Balzac usa detalhes abundantes e meticulosos para descrever a Maison Vauquer, seus habitantes e o mundo ao seu redor; essa técnica deu origem ao seu título de pai do romance realista. Os detalhes se concentram principalmente na penúria dos residentes da Maison Vauquer. Muito menos complicadas são as descrições de casas mais ricas; Os quartos de Madame de Beauséant recebem pouca atenção, e a família Nucingen mora em uma casa esboçada nos mínimos detalhes.
No início do romance, Balzac declara: “Tudo é verdade”. Embora os personagens e situações sejam ficções, os detalhes empregados – e seu reflexo das realidades da vida em Paris na época – reproduzem fielmente o mundo da Maison Vauquer. A rue Neuve-Sainte-Geneviève (onde a casa está localizada) apresenta “uma aparência sombria sobre as casas, uma sugestão de uma prisão sobre os altos muros do jardim”. Os interiores da casa são descritos meticulosamente, desde a sala de estar miserável (“Nada pode ser mais deprimente”) às coberturas nas paredes representando um banquete (“papéis que uma pequena taverna suburbana teria desprezado”) – um decoração irônica em uma casa conhecida por sua comida miserável. Balzac deve o primeiro detalhe à perícia de seu amigo Hyacinthe de Latouche, que foi treinado na prática de pendurar papéis de parede. A casa é ainda definida por seu cheiro repulsivo, exclusivo da pensão pobre.
Um dos principais temas de Le Père Goriot é a busca pela compreensão e ascensão das camadas da sociedade. A Carta de 1814 concedida pelo rei Luís XVIII estabeleceu um “país legal” que permitia que apenas um pequeno grupo dos homens mais ricos da nação votassem. Assim, o impulso de Rastignac para alcançar status social é uma evidência não apenas de sua ambição pessoal, mas também de seu desejo de participar do corpo político. Tal como acontece com os personagens de Scott, Rastignac sintetiza, em suas palavras e ações, o Zeitgeist em que vive.
Por meio de seus personagens e narração, Balzac expõe o darwinismo social desta sociedade. Em um discurso particularmente contundente, Madame de Beauséant disse a Rastignac:
Quanto mais sangue frio for o seu cálculo, mais longe você irá. Ataque implacavelmente; você será temido. Homens e mulheres para você não devem ser nada mais do que pós-cavalos; faça um novo revezamento e deixe o último cair na beira da estrada; desta forma, você alcançará o objetivo de sua ambição. Você não será nada aqui, veja, a menos que uma mulher se interesse por você; e ela deve ser jovem e rica, e uma mulher do mundo. No entanto, se você tem um coração, feche-o cuidadosamente como um tesouro; não deixe ninguém suspeitar, ou você estará perdido; você deixaria de ser o carrasco, você tomaria o lugar da vítima. E se alguma vez você deve amar, nunca deixe seu segredo escapar de você!
Essa atitude é posteriormente explorada por Vautrin, que diz a Rastignac: “O segredo de um grande sucesso pelo qual você está perdido é um crime que nunca foi descoberto, porque foi executado corretamente.” Esta frase foi frequentemente – e um tanto imprecisamente – parafraseada como: “Atrás de toda grande fortuna há um grande crime.”