Merlinville-sur-Mer, França – para onde Hercule Poirot e o capitão Hastings viajam para encontrar Paul Renauld, que solicitou a sua ajuda. Ao chegar em sua casa, a Villa Genevieve, a polícia local os cumprimenta com a notícia de que ele foi encontrado morto naquela manhã. Renauld foi apunhalado pelas costas com uma faca e deixado numa cova recém-cavada junto a um campo de golfe local.

O ASSASSINATO
NO CAMPO DE GOLFE

Agatha Christie

© Copyright 2021, VirtualBooks Editora e Livraria Ltda. – Firts published: 1923 Capa: VBO – Agatha Mary Clarissa Christie, Lady Mallowan, (nascida Miller; 15 de setembro de 1890 – 12 de janeiro de 1976) – O Assassinato no Campo de
Golfe (The Murder on the Link). Agatha Christie. Pará de Minas, MG, Brasil:
VirtualBooks Editora, 2017. Pará de
Minas, MG, Brasil: VirtualBooks Editora,
2021. Edição em inglês e
português. ISBN:
9781521931703 – Classic. Crime novel. English fiction;
prose. Murder mysterydetective storycrime fictionthriller – CDD- 810

1

Companheiro de viagem

Acredito
que exista uma anedota conhecida no sentido de que um jovem escritor,
determinado a tornar o início de sua história convincente e original o
suficiente para chamar e chamar a atenção do mais blasé dos editores, escreveu
a seguinte frase:

”
‘Inferno!’ disse a Duquesa. ”

Estranhamente,
esta minha história começa da mesma maneira. Só a senhora que pronunciou a
exclamação não era uma duquesa!

Foi um dia
no início de junho. Eu estava negociando alguns negócios em Paris e
voltava no serviço matinal para Londres, onde ainda dividia o quarto com meu
velho amigo, o ex-detetive belga Hercule Poirot.

O expresso
de Calais estava singularmente vazio – na verdade, meu compartimento acomodava
apenas um outro viajante. Eu havia saído do hotel um tanto às pressas e
estava ocupado me assegurando de que havia devidamente recolhido todas as
minhas armadilhas quando o trem partiu. Até então eu mal tinha notado
minha companheira, mas agora fui violentamente lembrado do fato de sua
existência. Pulando da cadeira, ela abaixou a janela e colocou a cabeça
para fora, retirando-a um momento depois com a breve e forçada ejaculação
“Inferno!”

Agora estou
antiquado. Uma mulher, eu considero, deve ser feminina. Não tenho
paciência com a garota neurótica moderna que fumega de manhã à noite, fuma como
uma chaminé e usa uma linguagem que faria corar uma mulher-peixe do
Billingsgate!

Eu olhei
para cima agora, franzindo ligeiramente a testa, para um rosto bonito e
atrevido, encimado por um chapeuzinho vermelho libertino. Um grosso cacho
de cachos negros escondia cada orelha. Achei que ela tinha pouco mais de
dezessete anos, mas seu rosto estava coberto de pó e seus lábios estavam
incrivelmente escarlates.

Nada
envergonhada, ela devolveu meu olhar e fez uma careta expressiva.

“Nossa,
nós chocamos o gentil cavalheiro!” ela observou para uma audiência
imaginária. “Peço desculpas pela minha linguagem! Muito pouco
feminino, e tudo mais, mas Oh, Senhor, há razão suficiente para isso! Você
sabe que perdi minha única irmã? “

“Mesmo?” Eu
disse educadamente. “Que pena.”

“Ele
desaprova!” comentou a senhora. “Ele desaprova totalmente – de
mim e de minha irmã – o que é injusto, porque ele não a viu!”

Eu abri
minha boca, mas ela me impediu.

“Não
diga mais! Ninguém me ama! Vou para o jardim comer
minhocas! Boohoo! Estou arrasado! ”

Ela se
enterrou atrás de um grande jornal francês cômico. Em um ou dois minutos,
vi seus olhos me espiando furtivamente por cima. Apesar de tudo, não pude
deixar de sorrir e, em um minuto, ela jogou o papel de lado e explodiu em
gargalhadas.

“Eu sabia
que você não era tão vira-lata quanto parecia,” ela gritou.

Sua risada
era tão contagiante que não pude deixar de me juntar, embora eu dificilmente me
importasse com a palavra “vira-lata”. A garota certamente era
tudo de que eu mais detestava, mas não era por isso que eu deveria me tornar
ridículo com minha atitude. Eu me preparei para me curvar. Afinal,
ela era decididamente bonita. …

“Lá! Agora
nós somos amigos!” declarou a atrevida. “Diga que sente
muito pela minha irmã-“

“Estou
desolado!”

“Isso
é um bom menino!”

“Me
deixe terminar. Eu ia acrescentar que, embora esteja desolado, consigo
aguentar muito bem a ausência dela. ” Eu fiz uma pequena reverência.

Mas a mais
inexplicável das donzelas franziu a testa e balançou a cabeça.

“Pare
com isso. Eu prefiro a façanha de ‘desaprovação digna’. Oh, sua
cara! “Nenhum de nós”, dizia. E você estava certo – embora,
veja bem, seja muito difícil dizer hoje em dia. Não é todo mundo que pode
distinguir entre uma demi e uma duquesa. Aí está agora, acredito que o
choquei de novo! Você foi retirado do sertão, você foi. Não que eu me
importe com isso. Poderíamos fazer com mais alguns de sua espécie. Eu
simplesmente odeio um cara que fica renovado. Isso me deixa louco. ”

Ela
balançou a cabeça vigorosamente.

“Como
você fica quando está com raiva?” Eu perguntei com um sorriso.

“Um
diabinho normal! Não me importo com o que eu digo ou o que faço
também! Quase matei uma vez. Sim, realmente. Ele também teria
merecido. Tenho sangue italiano. Eu terei problemas um dia desses. ”

“Bem”,
implorei, “não fique bravo comigo.”

“Eu não
vou. Eu gosto de você – gostei no primeiro momento em que coloquei os
olhos em você. Mas você parecia tão desaprovador que nunca pensei que
deveríamos fazer amigos. ”

“Bem, nós
temos. Diz-me algo sobre ti.”

“Eu sou uma
atriz. Não – não é o tipo que você está pensando, almoçando no Savoy
coberto de joias e com a fotografia deles em todos os jornais dizendo o quanto
eles amam o creme facial Madame Fulano de Tal. Estou nas diretorias desde
que tinha seis anos – caindo. ”

“Eu imploro
seu perdão,” eu disse intrigado.

“Você
não viu crianças acrobatas?”

“Ah,
Eu entendi.”

“Nasci nos
Estados Unidos, mas passei a maior parte da minha vida na
Inglaterra. Temos um novo programa agora— ”

“Nós?”

“Minha irmã
e eu. Tipo de música e dança, e um pouco de tagarelice, e uma pitada do antigo
negócio jogado dentro. É uma ideia bastante nova, e ela atinge eles todas as
vezes. Deve haver dinheiro nisso— ”

Minha nova
conhecida se inclinou para a frente e discursou volubiamente, muitos de seus
termos sendo bastante ininteligíveis para mim. Mesmo assim, percebi que
estava demonstrando um interesse crescente por ela. Ela parecia uma
mistura curiosa de criança e mulher. Embora perfeitamente conhecedora do
mundo e capaz, como ela expressou, de cuidar de si mesma, havia algo
curiosamente ingênuo em sua atitude obstinada em relação à vida e em sua
determinação sincera de “fazer o bem”. Este vislumbre de um
mundo desconhecido para mim teve seu encanto, e gostei de ver seu vívido
rostinho iluminar-se enquanto ela falava.

Passamos
por Amiens. O nome despertou muitas memórias. Meu companheiro parecia
ter um conhecimento intuitivo do que estava em minha mente.

“Pensando
na guerra?”

Eu
concordei.

“Você
já superou isso, eu suponho?”

“Muito
bem. Fui ferido uma vez e, depois do Somme, eles me invalidaram por
completo. Eu tive um emprego meio desenvolvido no Exército por um
tempo. Agora sou uma espécie de secretário particular de um parlamentar ”

“Minhas! Isso
é inteligente! “

“Não, não
é. Há realmente muito pouco a fazer. Normalmente, algumas horas por
dia me ajudam. É um trabalho enfadonho também. Na verdade, não sei o
que deveria fazer se não tivesse algo em que me apoiar. ”

“Não diga
que você coleciona insetos!”

“Não. Divido
quartos com um homem muito interessante. Ele é um belga, um
ex-detetive. Ele se estabeleceu como detetive particular em Londres e está
extraordinariamente bem. Ele é realmente um homenzinho maravilhoso. Uma
e outra vez ele provou estar certo onde a polícia oficial falhou. ”

Meu
companheiro ouviu com olhos arregalados.

“Não é
interessante, agora? Eu simplesmente adoro o crime. Eu vou a todos os
mistérios do cinema. E quando há um assassinato eu simplesmente devoro os
papéis. ”

“Você se
lembra do caso de estilos?” Eu perguntei.

“Deixe-me
ver, era a velha senhora que foi envenenada? Em algum lugar em Essex? ”

Eu
concordei.

“Esse foi o
primeiro grande caso de Poirot. Sem dúvida, se não fosse por ele, o assassino
teria escapado impune. Foi um trabalho de detetive maravilhoso. ”

Esquentando
meu assunto, passei por cima do assunto, trabalhando até o desfecho triunfante
e inesperado. A garota ouviu fascinada. Na verdade, estávamos tão
absortos que o trem chegou à estação de Calais antes que percebêssemos.

“Minha
nossa graça de Deus!” gritou meu companheiro. “Onde está
meu pó de arroz?”

Ela passou
a banhar o rosto com liberalidade e, em seguida, aplicou um batom de bálsamo
nos lábios, observando o efeito em um pequeno copo de vidro, sem trair o menor
sinal de constrangimento.

“Eu digo,”
eu hesitei. “Ouso dizer que é descarado da minha parte, mas por que fazer
todo esse tipo de coisa?”

A garota
fez uma pausa em suas operações e olhou para mim com surpresa indisfarçável.

“Não é como
se você não fosse tão bonita que pudesse se dar ao luxo de viver sem ele”, eu
disse gaguejando.

“Meu
querido menino! Eu tenho que fazer isso. Todas as garotas
gostam. Acha que quero parecer um pouco desajeitado do campo? ” Ela
deu uma última olhada no espelho, sorriu em aprovação e colocou-o junto com sua
penteadeira na bolsa. “Isso é melhor. Manter as aparências é
meio chato, admito, mas, se uma garota se respeita, cabe a ela não se permitir
afrouxar.

Para esse
sentimento essencialmente moral, não tive resposta. Um ponto de vista faz
uma grande diferença.

Peguei
alguns carregadores e pousamos na plataforma. Minha companheira estendeu a
mão.

“Adeus,
cuidarei melhor do meu idioma no futuro.”

“Oh,
mas com certeza você vai me deixar cuidar de você no barco?”

“Pode não
estar no barco. Eu tenho que ver se aquela minha irmã está a bordo,
afinal, em algum lugar. Mas obrigado mesmo assim. ”

“Oh, mas
nós vamos nos encontrar de novo, certo? Eu … ”Eu hesitei. “Eu
quero conhecer sua irmã.”

Nós dois
rimos.

“Isso é
muito legal da sua parte. Eu direi a ela o que você disser. Mas não
acho que vamos nos encontrar de novo. Você foi muito bom para mim na
jornada, especialmente depois que eu te aplaudi como fiz. Mas o que seu
rosto expressou em primeiro lugar é bem verdade. Eu não sou seu
tipo. E isso traz problemas – eu sei disso muito
bem. … ”

Seu rosto
mudou. No momento, toda a alegria despreocupada morreu por causa
disso. Parecia zangado – vingativo. …

“Então,
adeus,” ela terminou, em um tom mais leve.

“Você nem
vai me dizer seu nome?” Eu chorei, quando ela se virou.

Ela olhou
por cima do ombro. Uma covinha apareceu em cada bochecha. Ela era
como uma linda foto de Greuze.

“Cinderela”,
disse ela, e riu.

Mas pouco
pensei quando e como veria Cinderela novamente.

2

Um apelo por ajuda

Eram nove e
cinco minutos quando entrei em nossa sala de estar conjunta para o café da
manhã na manhã seguinte.

Meu amigo
Poirot, exatamente ao minuto como sempre, estava batendo na casca de seu
segundo ovo.

Ele sorriu
para mim quando entrei.

“Você
dormiu bem, sim? Você se recuperou da travessia tão terrível? É uma
maravilha, quase você é exato esta manhã. Desculpe , mas sua
gravata não é simétrica. Permita que eu o reorganize. “

Em outro
lugar, descrevi Hercule Poirot. Um homenzinho extraordinário! Altura,
cinco pés e quatro polegadas, cabeça em forma de ovo levada um pouco para o
lado, olhos que brilhavam verdes quando ele estava excitado, bigode militar
rígido, ar de imensa dignidade! Ele era limpo e tinha uma aparência dândi. Por
limpeza de qualquer tipo, ele tinha uma paixão absoluta. Ver um enfeite
torto, uma partícula de poeira ou um ligeiro desarranjo nas roupas de alguém
era uma tortura para o homenzinho até que ele pudesse acalmar seus sentimentos
remediando o assunto. “Ordem” e “Método” eram seus deuses. Ele tinha
certo desprezo por evidências tangíveis, como pegadas e cinzas de cigarro, e
afirmava que, tomadas isoladamente, nunca permitiriam a um detetive resolver um
problema. Em seguida, ele batia na cabeça em forma de ovo com uma
complacência absurda e comentava com grande satisfação: “O verdadeiro
trabalho,dentro . As pequenas células cinzentas – lembre-se
sempre das pequenas células cinzentas, mon ami! ”

Sentei-me e
observei preguiçosamente, em resposta à saudação de Poirot, que uma hora de
viagem marítima de Calais a Dover dificilmente poderia ser dignificada pelo
epíteto “terrível”.

Poirot
agitou sua colher de ovo em vigorosa refutação de meu comentário.

“ Du
tout! Se por uma hora se experimenta sensações e emoções das mais
terríveis, já se viveu muitas horas! Não diz um dos seus poetas ingleses
que o tempo é contado, não por horas, mas por batimentos cardíacos? ”

“Acho que
Browning estava se referindo a algo mais romântico do que enjôo do mar, no
entanto.”

“Porque ele
era um inglês, um ilhéu para quem la Manche não era
nada. Oh, seu inglês! Com nous autres é
diferente. Imagine para si mesmo que uma senhora que conheço no início da
guerra fugiu para Ostende. Lá ela teve uma terrível crise de
nervos. Impossível escapar mais longe, a não ser cruzando o mar! E
ela ficou horrorizada – mais une horreur! -do mar! O que
ela deveria fazer? Os Boches diários estavam se
aproximando. Imagine para si mesmo a situação terrível! ”

“O que
ela fez?” Eu perguntei curiosamente.

“Felizmente
o marido dela era homme pratique . Ele também estava
muito calmo, as crises dos nervos não o afetavam. Il l’a emportée
simplement! Naturalmente, quando ela chegou à Inglaterra, ela estava
prostrada, mas ainda respirava.

Poirot
balançou a cabeça seriamente. Eu compus meu rosto o melhor que pude.

De repente,
ele enrijeceu e apontou um dedo dramático para a prateleira de torradas.

“Ah,
por exemplo, c’est trop fort!” ele chorou.

“O que
é?”

“Este
pedaço de torrada. Você não o observa? ” Ele tirou o infrator da
prateleira e ergueu-o para que eu o examinasse.

“É
quadrado? Não. É um triângulo? Novamente não. É
redondo? Não. Tem algum formato que seja remotamente agradável aos
olhos? Que simetria temos aqui? Nenhum.”

“É
cortado de um pão caseiro”, expliquei suavemente.

Poirot me
lançou um olhar fulminante.

“Que
inteligência tem meu amigo Hastings!” ele exclamou
sarcasticamente. “Não compreenda que eu proibi tal pão – um pão
aleatório e sem forma, que nenhum padeiro deveria se permitir assar!”

Esforcei-me
para distrair sua mente.

“Alguma
coisa interessante passou pelo correio?”

Poirot
balançou a cabeça com ar insatisfeito.

“Ainda não
examinei minhas cartas, mas nada de interessante chega hoje em dia. Os
grandes criminosos, os criminosos do método, eles não existem. Os casos em
que trabalhei ultimamente eram banais ao último grau. Na
verdade, estou reduzido a recuperar cachorros de colo perdidos para senhoras
elegantes! O último problema que apresentou algum interesse foi aquele
intrincado caso do diamante Yardly, e isso foi – há quantos meses, meu amigo?
“

Ele
balançou a cabeça desanimado e eu caí na gargalhada.

“Anime-se,
Poirot, a sorte vai mudar. Abra suas cartas. Pelo que você sabe, pode
haver um grande Caso surgindo no horizonte. ”

Poirot
sorriu e, pegando o pequeno abridor de cartas com o qual abria sua
correspondência, cortou as pontas dos vários envelopes que estavam ao lado de
seu prato.

“Uma
conta. Outra conta. É que me tornei extravagante na minha
velhice. Aha! uma nota de Japp. ”

“Sim?” aguçou
meus ouvidos. O inspetor da Scotland Yard mais de uma vez nos apresentou
um caso interessante.

“Ele
meramente me agradece (à sua maneira) por um pequeno ponto no Caso Aberystwyth
em que pude esclarecê-lo. Estou muito feliz por ter sido útil a ele. ”

“Como
ele te agradece?” Perguntei com curiosidade, pois conhecia meu Japp.

“Ele é
gentil o suficiente para dizer que eu sou um esporte maravilhoso para a minha
idade e que ele estava feliz por ter tido a chance de me informar sobre o
caso.”

Isso era
tão típico de Japp que não pude conter uma risada. Poirot continuou a ler
sua correspondência placidamente.

“Uma
sugestão de que eu deveria dar uma palestra para nossos escoteiros
locais. A condessa de Forfanock agradecerá se eu telefonar para
vê-la. Mais um cãozinho de estimação, sem dúvida! E agora para o
fim. Ah— ”

Eu olhei
para cima, rápido para notar a mudança de tom. Poirot lia com
atenção. Em um minuto, ele jogou o lençol para mim.

“Isso é
fora do comum, mon ami . Leia você mesmo. ”

A carta foi
escrita em um tipo de papel estrangeiro, em uma caligrafia característica e
ousada:

“Villa Geneviève

Merlinville-sur-Mer

França

“ Caro senhor ,

“Estou precisando dos serviços de um detetive e, por motivos que lhes
explicarei mais tarde, não desejo chamar a polícia oficial. Já ouvi falar
de você de várias maneiras, e todos os relatórios mostram que você não é apenas
um homem de decidida habilidade, mas também sabe ser discreto. Não desejo
confiar detalhes ao post, mas, por conta de um segredo que possuo, vou com medo
diário da minha vida. Estou convencido de que o perigo é iminente e,
portanto, imploro que não perca tempo na travessia para a França. Mandarei
um carro para encontrá-lo em Calais, se você me telegrafar quando
chegar. Ficarei grato se você abandonar todos os casos que tiver em mãos e
se dedicar exclusivamente aos meus interesses. Estou preparado para pagar
qualquer compensação necessária. Provavelmente precisarei de seus serviços
por um período considerável de tempo, pois pode ser necessário que você vá
a Santiago, onde passei vários anos de minha vida. Ficarei contente por
você nomear sua própria taxa.

“Garantindo mais uma vez que o assunto é urgente ,

“Atenciosamente,

“ PT R ENAULD . ”

Abaixo da
assinatura havia uma linha rabiscada às pressas, quase ilegível: “Pelo
amor de Deus, venha!”

Devolvi a
carta com pulsos acelerados.

“Finalmente!” Eu
disse. “Aqui está algo distintamente fora do comum.”

– Sim, de
fato – disse Poirot pensativamente.

“Você irá,
é claro”, continuei.

Poirot
concordou com a cabeça. Ele estava pensando profundamente. Finalmente
ele pareceu se decidir e olhou para o relógio. Seu rosto estava muito
sério.

“Veja você,
meu amigo, não há tempo a perder. O expresso Continental sai de Victoria
às 11 horas. Não se agite. Há muito tempo. Podemos conceder dez
minutos para discussão. Você me acompanha, n’est-ce pas? ”

“Nós
vamos-“

“Você
mesmo me disse que seu empregador não precisava de você nas próximas
semanas.”

“Oh, está
tudo bem. Mas este Sr. Renauld dá uma forte indicação de que seu negócio é
privado. ”

“Ta-ta-ta. Cuidarei
de M. Renauld. A propósito, parece que sei o nome? ”

“Há um
conhecido milionário sul-americano. O nome dele é Renauld. Não sei se
poderia ser o mesmo. ”

“Mas sem
dúvida. Isso explica a menção de Santiago. Santiago está no Chile e o
Chile está na América do Sul! Ah, mas progredimos muito bem. ”

“Meu Deus,
Poirot”, eu disse, minha empolgação aumentando, “Eu cheiro uns bons shekels
nisso. Se tivermos sucesso, faremos nossa fortuna! ”

“Não tenha
tanta certeza disso, meu amigo. Um homem rico e seu dinheiro não se
dividem tão facilmente. Eu, eu vi um milionário conhecido virar um bonde
cheio de pessoas em busca de meio penny perdido. ”

Eu
reconheci a sabedoria disso.

“Em
qualquer caso”, continuou Poirot, “não é o dinheiro que me atrai
aqui. Certamente será agradável ter carta branca em
nossas investigações; pode-se ter certeza dessa maneira de não perder
tempo, mas é algo um tanto bizarro nesse problema que me desperta o
interesse. Você comentou o pós-escrito? Como você percebeu? “

Eu
considerei.

“É claro
que ele escreveu a carta mantendo-se bem controlado, mas no final seu
autocontrole estourou e, no impulso do momento, ele rabiscou aquelas quatro
palavras desesperadas.”

Mas meu
amigo balançou a cabeça energicamente.

“Você está
errado. Não vê que, embora a tinta da assinatura seja quase preta, a do
pós-escrito é bastante pálida? ”

“Nós
vamos?” Eu disse intrigado.

“ Mon
Dieu, mon ami , mas use suas pequenas células cinzentas! Não é
óbvio? M. Renauld escreveu a sua carta. Sem borrar, ele releu com
cuidado. Então, não por impulso, mas deliberadamente, ele acrescentou
essas últimas palavras e apagou a folha. ”

“Mas
por que?”

“ Parbleu! de
modo que deve produzir o efeito sobre mim que tem sobre você. “

“O
que?”

“ Mais,
oui – para ter certeza da minha vinda! Ele releu a carta e ficou
insatisfeito. Não era forte o suficiente! ”

Ele fez uma
pausa, e então acrescentou suavemente, seus olhos brilhando com aquela luz
verde que sempre denotava excitação interior: “E então, mon ami ,
desde que aquele pós-escrito foi adicionado, não por impulso, mas sobriamente,
a sangue frio, a urgência é muito grande , e devemos alcançá-lo o mais rápido
possível. ”

“Merlinville,”
murmurei pensativamente. “Eu já ouvi falar disso, eu acho.”

Poirot
concordou com a cabeça.

“É um
lugarzinho tranquilo – mas chique! Situa-se a meio caminho entre Bolougne
e Calais. Está rapidamente se tornando moda. Os ingleses ricos que
desejam ficar quietos estão aceitando. M. Renauld tem uma casa em
Inglaterra, suponho?

“Sim, em
Rutland Gate, pelo que me lembro. Também um grande lugar no país, em algum
lugar em Hertfordshire. Mas eu realmente sei muito pouco sobre ele, ele
não faz muito de forma social. Eu acredito que ele tem grandes interesses
sul-americanos na cidade, e passou a maior parte de sua vida no Chile e no
Argentino. ”

“Bem, vamos
ouvir todos os detalhes do próprio homem. Venha, vamos fazer as
malas. Uma pequena mala para cada um e, em seguida, um táxi para Victoria.
”

“E a
condessa?” Eu perguntei com um sorriso.

“Ah! je
m’en fiche! O caso dela certamente não era interessante. ”

“Por
que tem tanta certeza disso?”

“Porque
nesse caso ela teria vindo, não escrito. Uma mulher não pode esperar –
lembre-se sempre disso, Hastings. ”

Às onze
horas partimos de Victoria a caminho de Dover. Antes da partida, Poirot enviara
um telegrama a Mr. Renauld a indicar a hora da nossa chegada a
Calais. “Estou surpreso por você não ter investido em alguns frascos de
algum remédio para enjôo, Poirot”, observei maliciosamente, ao me lembrar de
nossa conversa no café da manhã.

Meu amigo,
que examinava ansiosamente o tempo, virou-se para mim com uma cara de
reprovação.

“Será que
você esqueceu o método mais excelente de Laverguier? Seu sistema, eu
sempre pratico. A pessoa se equilibra, se você se lembra, virando a cabeça
da esquerda para a direita, inspirando e expirando, contando seis entre cada
respiração. ”

“H’m,” eu
objetei. “Você estará bastante cansado de se equilibrar e contar seis
quando chegar a Santiago, ou Buenos Ayres, ou onde quer que você aterrisse.”

“ Quelle
idée! Você não imagina para si mesmo que eu irei para Santiago? ”

“Sr. Renauld
sugere isso em sua carta. ”

“Ele não
conhecia os métodos de Hercule Poirot. Não corro de um lado para o outro,
fazendo viagens e me agitando. Meu trabalho é feito de dentro – aqui –
”ele bateu em sua testa significativamente.

Como de
costume, essa observação despertou minha faculdade argumentativa.

– Está tudo
bem, Poirot, mas acho que você está adquirindo o hábito de desprezar demais
certas coisas. Uma impressão digital às vezes leva à prisão e condenação
de um assassino. ”

“E, sem
dúvida, enforcou mais de um homem inocente”, comentou Poirot secamente.

“Mas
certamente o estudo de impressões digitais e pegadas, cinzas de cigarro,
diferentes tipos de lama e outras pistas que compreendem a observação minuciosa
de detalhes – tudo isso é de vital importância?”

“Mas
certamente. Eu nunca disse o contrário. O observador treinado, o
especialista, sem dúvida é útil! Mas os outros, os Hercules Poirots, estão
acima dos especialistas! Para eles, os especialistas trazem os fatos, seu
negócio é o método do crime, sua dedução lógica, a seqüência adequada e a ordem
dos fatos; acima de tudo, a verdadeira psicologia do caso. Você caçou
a raposa, sim? “

“Eu já
cacei um pouco, de vez em quando”, eu disse, um tanto perplexo com essa mudança
abrupta de assunto. “Por que?”

” Eh
bien , essa caça à raposa, você precisa dos cachorros, não?”

“Hounds,”
eu corrigi gentilmente. “Sim, claro.”

– Mas ainda
assim – Poirot apontou o dedo para mim. “Você não desceu de seu
cavalo e correu pelo chão cheirando com seu nariz e proferindo em voz alta Ow,
Ows?”

Apesar de
tudo, ri sem moderação. Poirot acenou com a cabeça satisfeito.

“Então. Você
deixa o trabalho dos cães de caça para os cães de caça. No entanto, você
exige que eu, Hercule Poirot, me torne ridículo deitando-me (possivelmente na
grama úmida) para estudar pegadas hipotéticas e recolhendo cinzas de cigarro
quando não distinguir um tipo do outro. Lembre-se do mistério do Plymouth
Express. O bom Japp partiu para fazer um levantamento da linha
férrea. Quando ele voltou, eu, sem ter me mudado de meus apartamentos, fui
capaz de dizer a ele exatamente o que ele havia encontrado ”.

“Então
você acha que Japp perdeu tempo.”

“Nem um
pouco, já que as evidências dele confirmaram minha teoria. Mas eu deveria
ter perdido meu tempo se eu tinha ido. Acontece o mesmo
com os chamados ‘especialistas’. Lembre-se do testemunho manuscrito no
Caso Cavendish. O questionamento de um advogado traz testemunho quanto às
semelhanças, a defesa traz evidências para mostrar a dessemelhança. Toda a
linguagem é muito técnica. E o resultado? O que todos nós sabíamos em
primeiro lugar. A escrita era muito parecida com a de John
Cavendish. E a mente psicológica se depara com a pergunta ‘Por
quê?’ Porque era realmente dele? Ou porque alguém queria que
pensássemos que era dele? Eu respondi a essa pergunta, mon ami ,
e respondi corretamente. ”

E Poirot,
tendo efetivamente silenciado, se não me convencido, recostou-se com um ar
satisfeito.

No barco,
eu sabia que não devia perturbar a solidão do meu amigo. O tempo estava
lindo, e o mar tão calmo quanto o proverbial lago do moinho, então não fiquei
surpreso ao ouvir que o método de Laverguier mais uma vez se justificou quando
um Poirot sorridente se juntou a mim no desembarque em Calais. Uma
decepção estava reservada para nós, pois nenhum carro havia sido enviado ao
nosso encontro, mas Poirot atribuiu isso ao seu telegrama por ter atrasado o
trânsito.

“Já que
é carta branca , vamos alugar um carro”, disse ele
alegremente. E alguns minutos depois nos vimos rangendo e sacudindo, no
mais desorganizado dos automóveis que já dobrou para alugar, na direção de
Merlinville.

Meu ânimo
estava no auge.

“Que ar
lindo!” Eu exclamei. “Esta promete ser uma viagem deliciosa.”

“Para
você, sim. Para mim, tenho trabalho a fazer, lembre-se, no final de nossa
jornada. ”

“Bah!” Eu
disse alegremente. “Você vai descobrir tudo, garantir a segurança
deste Sr. Renauld, mandar os supostos assassinos para a terra, e tudo terminará
em um resplendor de glória.”

“Você
está otimista, meu amigo.”

“Sim,
sinto-me absolutamente certo do sucesso. Você não é o único Hercule
Poirot? ”

Mas meu
amiguinho não mordeu a isca. Ele estava me observando gravemente.

“Você é o
que o povo escocês chama de ‘fey’, Hastings. É um presságio de desastre. ”

“Absurdo. De
qualquer forma, você não compartilha dos meus sentimentos. ”

“Não,
mas estou com medo.”

“Com
medo de quê?”

“Não
sei. Mas tenho uma premonição – a je ne sais quoi! ”

Ele falou
tão gravemente que fiquei impressionado, apesar de tudo.

“Tenho a
sensação”, disse ele lentamente, “de que vai ser um grande caso – um problema
longo e problemático que não será fácil de resolver”.

Eu o teria
questionado mais, mas estávamos entrando na pequena cidade de Merlinville e
diminuímos a velocidade para perguntar o caminho para a Villa Geneviève.

“Em frente,
senhor, pela cidade. A Villa Geneviève fica a cerca de 800 metros do outro
lado. Não tem como não encontrar. Uma grande villa, com vista para o
mar. ”

Agradecemos
ao nosso informante e seguimos em frente, deixando a cidade para trás. Uma
bifurcação na estrada nos fez parar uma segunda vez. Um camponês vinha em
nossa direção, e esperamos que ele se aproximasse para perguntar de novo o
caminho. Havia uma pequena villa bem perto da estrada, mas era muito
pequena e em ruínas para ser a que queríamos. Enquanto esperávamos, o
portão se abriu e uma garota saiu.

O camponês
estava passando por nós agora, e o motorista se inclinou para a frente de seu
assento e pediu orientação.

“A Villa
Geneviève? Apenas alguns passos acima nesta estrada à direita,
monsieur. Você poderia ver se não fosse pela curva. ”

O chofer
agradeceu e ligou o carro novamente. Meus olhos estavam fascinados pela
garota que ainda estava parada, com uma das mãos no portão, nos observando. Sou
um admirador da beleza, e aqui estava alguém por quem ninguém poderia passar
sem comentar. Muito alta, com as proporções de uma jovem deusa, a cabeça
dourada descoberta brilhando ao sol, jurei para mim mesma que ela era uma das
garotas mais bonitas que já tinha visto. Enquanto subíamos a estrada
acidentada, virei minha cabeça para cuidar dela.

“Por
Deus, Poirot”, exclamei, “você viu aquela jovem deusa.”

Poirot
ergueu as sobrancelhas.

“ Ça
começar! Ele murmurou. “Você já viu uma deusa!”

“Mas,
pendure tudo, não é?”

“Possivelmente. Eu
não observei o fato. ”

“Certamente
você a notou?”

“ Mon
ami , duas pessoas raramente veem a mesma coisa. Você, por
exemplo, viu uma deusa. Eu … ”ele hesitou.

“Sim?”

“Eu vi
apenas uma garota com olhos ansiosos”, disse Poirot gravemente.

Mas naquele
momento paramos em um grande portão verde e, simultaneamente, nós dois soltamos
uma exclamação. Diante dele estava um imponente sergent de ville . Ele
ergueu a mão para barrar nosso caminho.

“Você
não pode passar, monsieurs.”

“Mas
queremos ver o Sr. Renauld”, gritei. “Nós temos um compromisso. Esta
é a Villa dele, não é? ”

“Sim,
senhor, mas-“

Poirot se
inclinou para a frente.

“Mas o
que?”

“M. Renauld
foi assassinado esta manhã. ”

3

na Villa Geneviève

Em um
momento, Poirot saltou do carro, os olhos brilhando de excitação. Ele
pegou o homem pelo ombro.

“O que
é isso que você disse? Assassinado? Quando? Como?”

O sergent
de ville endireitou -se.

“Não
posso responder a nenhuma pergunta, monsieur.”

“Verdadeiro. Eu
compreendo.” Poirot refletiu por um minuto. “O Comissário de
Polícia, ele está sem dúvida dentro?”

“Sim,
senhor.”

Poirot
pegou um cartão e rabiscou algumas palavras nele.

“ Voilà! Você
terá a bondade de ver que este cartão é enviado ao comissário imediatamente? ”

O homem a pegou
e, virando a cabeça por cima do ombro, assobiou. Em alguns segundos, um
camarada juntou-se a ele e recebeu a mensagem de Poirot. Houve uma espera
de alguns minutos, e então um homem baixo e corpulento com um enorme bigode
desceu apressado até o portão. O sergente de ville fez
uma saudação e se afastou.

“Meu caro
M. Poirot”, exclamou o recém-chegado, “estou muito feliz em vê-lo. Sua
chegada é muito oportuna. ”

O rosto de
Poirot se iluminou.

“M. Bex! Isso
é realmente um prazer. ” Ele se virou para mim. “Este é um amigo meu
inglês, Capitão Hastings — M. Lucien Bex. ”

O
comissário e eu nos curvamos cerimoniosamente, então M. Bex se voltou mais uma
vez para Poirot.

“ Mon
vieux , não o vejo desde 1909, aquela vez em Ostend. Ouvi dizer
que você deixou a Força? ”

“Então
eu tenho. Tenho uma empresa privada em Londres. ”

“E você diz
que tem informações a dar que podem nos ajudar?”

“Possivelmente
você já sabe disso. Você sabia que eu tinha sido chamado? “

“Não. Por
quem?”

“O
homem morto. Parece que ele sabia que uma tentativa seria feita contra sua
vida. Infelizmente, ele me chamou tarde demais. ”

“ Sacri
tonnerre! Ejaculou o francês. “Então ele previu seu próprio
assassinato? Isso perturba consideravelmente nossas teorias! Mas
entre. ”

Ele segurou
o portão aberto e começamos a caminhar em direção à casa. M. Bex continuou
a falar:

“O juiz de
instrução, M. Hautet, deve saber disso imediatamente. Ele acaba de
examinar a cena do crime e está prestes a iniciar seus interrogatórios. Um
homem encantador. Você vai gostar dele. Muito
simpático. Original em seus métodos, mas um excelente juiz. ”

“Quando o
crime foi cometido?” perguntou Poirot.

“O corpo
foi descoberto esta manhã por volta das nove horas. Os depoimentos de
Madame Renauld e dos médicos mostram que a morte deve ter ocorrido por volta
das 2 da manhã. Mas entra, peço-lhe.

Tínhamos
chegado aos degraus que conduziam à porta da frente da Villa. No corredor,
outro sergent de ville estava sentado. Ele se levantou ao
ver o comissário.

“Onde está
M. Hautet agora?” perguntou o último.

“No salão ,
senhor.”

M. Bex
abriu uma porta à esquerda do corredor e nós passamos. M. Hautet e seu
funcionário estavam sentados a uma grande mesa redonda. Eles olharam para
cima quando entramos. O comissário nos apresentou e explicou nossa presença.

M. Hautet,
o Juge d’Instruction, era um homem alto e magro, com olhos escuros penetrantes
e uma barba grisalha bem cortada, que tinha o hábito de acariciar enquanto
falava. Em pé ao lado da lareira estava um homem idoso, com ombros
ligeiramente curvados, que nos foi apresentado como Dr. Durand.

“Muito
extraordinário”, observou M. Hautet, quando o comissário terminou de
falar. “Você tem a carta aqui, monsieur?”

Poirot o
entregou e o magistrado o leu.

“Hum. Ele
fala de um segredo. Que pena que ele não foi mais explícito. Devemos
muito a você, M. Poirot. Espero que você nos dê a honra de nos ajudar em
nossas investigações. Ou você é obrigado a voltar para Londres? ”

“M. le
juge, proponho ficar. Não cheguei a tempo de evitar a morte do meu
cliente, mas sinto-me obrigado pela honra de descobrir o assassino. ”

O
magistrado fez uma reverência.

“Você honra
esses sentimentos. Além disso, sem dúvida, Madame Renauld desejará manter
os seus serviços. Esperamos o Sr. Giraud da Sûreté de Paris a qualquer
momento, e estou certo de que você e ele poderão ajudar-se mutuamente em suas
investigações. Nesse ínterim, espero que me dê a honra de estar presente
em meus interrogatórios, e nem preciso dizer que, se houver alguma ajuda de que
necessite, ela estará à sua disposição ”.

“Agradeço,
senhor. Você compreenderá que no momento estou completamente no
escuro. Eu não sei absolutamente nada. ”

M. Hautet
acenou com a cabeça para o comissário, e este começou a contar a história:

“Esta
manhã, a velha empregada Françoise, ao descer para começar o seu trabalho,
encontrou a porta da frente entreaberta. Sentindo um alarme momentâneo
quanto aos ladrões, ela olhou para a sala de jantar, mas vendo que a prata
estava segura, ela não pensou mais nisso, concluindo que seu mestre tinha, sem dúvida,
se levantado cedo e saído para dar um passeio. ”

“Perdão,
monsieur, por interromper, mas isso era uma prática comum dele?”

“Não, não
era, mas a velha Françoise tem a ideia comum em relação aos ingleses – que eles
são loucos e podem fazer as coisas mais inexplicáveis a qualquer momento! Indo para telefonar à sua patroa como de costume, uma empregada mais jovem, Léonie, ficou horrorizada ao descobri-la amordaçada e amarrada, e quase no mesmo momento foi anunciada a notícia de que o corpo de M. Renauld fora encontrado, morto como
pedra, apunhalado pelas costas.

“Onde?”

“Essa é uma
das características mais extraordinárias do caso. M. Poirot, o corpo
estava deitado, de bruços, em uma cova aberta .

“O
que?”

“Sim. A
cova foi cavada recentemente – apenas alguns metros fora dos limites do terreno
da Villa. ”

“E ele
estava morto – há quanto tempo?”

Dr. Durand
respondeu isso.

“Eu
examinei o corpo esta manhã às dez horas. A morte deve ter ocorrido pelo
menos sete, e possivelmente dez horas antes. ”

“H’m, isso
corrige entre meia-noite e 3 da manhã”

“Exactamente,
e o depoimento de Madame Renauld indica que é depois das 2 da manhã, o que
estreita ainda mais o campo. A morte deve ter sido instantânea e,
naturalmente, não poderia ter sido autoinfligida. ”

Poirot acenou
com a cabeça e o comissário retomou:

– Madame
Renauld foi libertada às pressas das cordas que a prendiam pelos horrorizados
criados. Ela estava em um estado terrível de fraqueza, quase inconsciente
da dor de suas amarras. Parece que dois homens mascarados entraram no
quarto, amordaçaram e amarraram-na, enquanto raptavam à força o seu
marido. Isso nós sabemos de segunda mão pelos servos. Ao ouvir a
trágica notícia, ela caiu imediatamente em um alarmante estado de
agitação. Na chegada, o Dr. Durand prescreveu imediatamente um sedativo, e
ainda não fomos capazes de questioná-la. Mas, sem dúvida, ela vai acordar
mais calma e estar à altura de suportar a tensão do interrogatório. ”

O
comissário fez uma pausa.

“E os
internos da casa, monsieur?”

“Tem a
velha Françoise, a governanta, que viveu muitos anos com os antigos donos da
Villa Geneviève. Depois, há duas meninas, irmãs, Denise e Léonie
Oulard. Sua casa é em Merlinville, e eles vêm dos pais mais
respeitáveis. Depois, o motorista que M. Renauld trouxe consigo de
Inglaterra, mas se encontra de férias. Por fim, há Madame Renauld e o
filho, M. Jack Renauld. Ele também está longe de casa no momento. ”

Poirot
baixou a cabeça. M. Hautet falou:

“Marchaud!”

O sergent
de ville apareceu.

“Traga a
mulher Françoise.”

O homem fez
uma saudação e desapareceu. Em um momento ou dois, ele voltou,
acompanhando a assustada Françoise.

“Seu nome é
Françoise Arrichet?”

“Sim,
senhor.”

“Você está
há muito tempo servindo na Villa Geneviève?”

“Onze anos
com Madame la Visconde. Então, quando ela vendeu a villa nesta primavera,
concordei em permanecer com o milor inglês. Nunca imaginei … ”

O
magistrado a interrompeu.

“Sem
dúvida, sem dúvida. Agora, Françoise, nesta questão da porta da frente, de
quem era a tarefa de fechá-la à noite? ”

“Meu,
monsieur. Sempre eu mesma cuidei disso. ”

“E a
noite passada?”

“Prendi
como de costume.”

“Você
tem certeza disso?”

“Eu
juro pelos santos abençoados, monsieur.”

“Que
horas seriam?”

“À
mesma hora de sempre, dez e meia, monsieur.”

“E
quanto ao resto da casa, eles foram para a cama?”

“Madame
tinha se aposentado algum tempo antes. Denise e Léonie subiram
comigo. Monsieur ainda estava em seu escritório. ”

– Então, se
alguém abriu a porta depois, deve ter sido o próprio M. Renauld?

Françoise
encolheu os ombros largos.

“Por que
ele deveria fazer isso? Com ladrões e assassinos passando a cada
minuto! Uma boa ideia! Monsieur não era um imbecil. Não é como
se ele tivesse que deixar cette dame sair … ”

O
magistrado interrompeu bruscamente:

“ Cette
dame? A que senhora você se refere? “

“Ora,
a senhora que veio vê-lo.”

“Uma
senhora foi vê-lo naquela noite?”

“Mas
sim, monsieur – e muitas outras noites também.”

“Quem
era ela? Você a conhecia? “

Um olhar
bastante astuto se espalhou pelo rosto da mulher. “Como posso saber quem
foi?” ela resmungou. “Eu não a deixei entrar na noite
passada.”

“Aha!” rugiu
o juiz de instrução, batendo com a mão na mesa. “Você brincaria com a
polícia, não é? Exijo que me diga imediatamente o nome desta mulher que
vinha visitar M. Renauld à noite.

“A polícia
– a polícia”, resmungou Françoise. “Nunca pensei que devia me envolver com
a polícia. Mas eu sei muito bem quem ela era. Foi Madame Daubreuil. ”

O
comissário soltou uma exclamação e inclinou-se para a frente, como que em total
espanto.

“Madame
Daubreuil – da Villa Marguerite, na mesma rua?”

“Isso é o
que eu disse, monsieur. Ah, ela é linda, celela! A velha
sacudiu a cabeça com desdém.

“Madame
Daubreuil”, murmurou o comissário. “Impossível.”

“ Voilà, ”
resmungou Françoise. “Isso é tudo que você ganha por dizer a
verdade.”

“Nem um
pouco,” disse o juiz de instrução suavemente. “Ficamos surpresos, só
isso. Então Madame Daubreuil e Monsieur Renauld estavam … – fez uma
pausa delicada. “Eh? Foi isso sem dúvida? ”

“Como
eu deveria saber? Mas o que você vai? Monsieur, ele era milor
anglais – trés riche – e Madame Daubreuil, ela era
pobre, aquele – e trés chic por tudo que ela vive tão
sossegada com sua filha. Sem dúvida, ela teve sua história! Ela não é
mais jovem, mas ma foi! Eu, que falo com você, vi as cabeças
dos homens se virarem atrás dela enquanto ela descia a rua. Além disso,
ultimamente, ela tem mais dinheiro para gastar – toda a cidade sabe
disso. As pequenas economias estão chegando ao fim. ” E Françoise
balançou a cabeça com um ar de certeza inalterável.

M. Hautet
coçou a barba pensativamente.

“E
Madame Renauld?” ele perguntou longamente. “Como ela reagiu
a isso – amizade.”

Françoise
encolheu os ombros.

“Ela sempre
foi muito amável – muito educada. Dir-se-ia que ela não suspeitou de
nada. Mas mesmo assim, não é verdade, o coração sofre, monsieur? Dia
após dia, vi Madame ficar mais pálida e magra. Ela não era a mesma mulher
que chegou aqui há um mês. Monsieur também mudou. Ele também teve
suas preocupações. Dava para ver que ele estava à beira de uma crise de
nervos. E quem poderia se perguntar, com um caso conduzido dessa
maneira? Sem reticências, sem discrição. Estilo Inglês ,
sem dúvida! ”

Saltei
indignado em meu assento, mas o juiz de instrução continuava com suas
perguntas, sem se distrair com as questões paralelas.

– Diz que
M. Renauld não devia deixar Madame Daubreuil sair? Ela foi embora, então?
“

“Sim,
senhor. Eu os ouvi sair do escritório e ir até a porta. Monsieur
disse boa noite e fechou a porta atrás dela.

“Que
horas eram?”

“Cerca
de vinte e cinco minutos depois das dez, monsieur.”

– Sabe
quando M. Renauld foi para a cama?

“Eu o ouvi
subir cerca de dez minutos depois de nós. A escada range para que se ouça
cada um que sobe e desce. ”

“E
isso é tudo? Você não ouviu nenhum som de perturbação durante a noite?
“

“Absolutamente
nada, senhor.”

“Qual
dos servos desceu primeiro pela manhã?”

“Sim,
senhor. Imediatamente eu vi a porta se abrindo. ”

“E as
outras janelas do andar de baixo, todas estavam fechadas?”

“Cada um
deles. Não havia nada suspeito ou fora do lugar em qualquer lugar. ”

“Bom,
Françoise, você pode ir.”

A velha
caminhou em direção à porta. Na soleira, ela olhou para trás.

“Vou lhe
dizer uma coisa, monsieur. Essa Madame Daubreuil ela é má! Oh, sim,
uma mulher sabe sobre outra. Ela é má, lembre-se disso. ” E,
balançando a cabeça sabiamente, Françoise saiu da sala.

“Léonie
Oulard”, chamou o magistrado.

Léonie
parecia desfeita em lágrimas e com tendência a ficar histérica. M. Hautet
lidou com ela com habilidade. Sua evidência estava principalmente
relacionada com a descoberta de sua amante amordaçada e amarrada, da qual ela
deu um relato um tanto exagerado. Ela, como Françoise, não tinha ouvido
nada durante a noite.

Sua irmã,
Denise, a sucedeu. Ela concordou que seu mestre havia mudado muito
ultimamente.

“A cada dia
ele ficava mais taciturno. Ele comeu menos. Ele sempre estava
deprimido. ” Mas Denise tinha sua própria teoria. “Sem dúvida era a
Máfia que ele tinha em seu encalço! Dois homens mascarados – quem mais
poderia ser? Uma sociedade terrível essa! ”

“É, claro,
possível,” disse o magistrado suavemente. “Agora, minha menina, foi
você quem admitiu Madame Daubreuil em casa ontem à noite?”

“Não ontem
à noite, monsieur, na noite anterior.”

“Mas
Françoise acabou de nos dizer que Madame Daubreuil esteve aqui ontem à noite?”

“Não,
senhor. Uma senhora que vêm para ver M. Renauld ontem à
noite, mas não foi Madame Daubreuil.”

Surpreso, o
magistrado insistiu, mas a garota se manteve firme. Ela conhecia Madame
Daubreuil perfeitamente de vista. Esta senhora também era morena, mas mais
baixa e muito mais jovem. Nada poderia abalar sua declaração.

“Você
já viu esta senhora antes?”

“Nunca,
senhor.” E então a garota acrescentou timidamente: “Mas eu acho que
ela era inglesa”.

“Inglês?”

“Sim,
senhor. Ela perguntou por M. Renauld em um francês bastante bom, mas o
sotaque – sempre se sabe, n’est-ce pas? Além disso, quando
saíram do estudo, estavam falando em inglês. ”

“Você ouviu
o que eles disseram? Você pode entender isso, quero dizer? “

“Eu falo
inglês muito bem”, disse Denise com orgulho. “A senhora falava rápido
demais para que eu entendesse o que ela disse, mas ouvi as últimas palavras de
Monsieur quando ele abriu a porta para ela.” Ela fez uma pausa e, em
seguida, repetiu cuidadosa e laboriosamente:

“’Sim, sim,
bunda, pelo amor de Gaud, vá nauw!’ ”

“Sim,
sim, mas pelo amor de Deus, vá agora!” repetiu o magistrado.

Ele
dispensou Denise e, depois de um ou dois momentos para consideração, chamou de
volta Françoise. A ela, ele propôs a questão de saber se ela não cometera
um erro ao marcar a noite da visita de Madame Daubreuil. Françoise, no
entanto, mostrou-se inesperadamente obstinada. Foi na noite anterior que
Madame Daubreuil viera. Sem dúvida era ela. Denise queria se tornar
interessante, voilà tout! Então ela inventou esta bela
história sobre uma senhora estranha. Exibindo seu conhecimento de inglês
também! Provavelmente Monsieur nunca tinha falado essa frase em inglês, e
mesmo que tivesse, nada provou, pois Madame Daubreuil falava inglês perfeitamente
e geralmente usava essa língua quando falava com M. e Madame
Renauld. “Você vê, M. Jack, o filho de Monsieur, geralmente estava
aqui, e ele falava muito mal o francês.”

O
magistrado não insistiu. Em vez disso, indagou sobre o motorista e soube
que ainda ontem M. Renauld tinha declarado que não ia usar o carro e que
Masters podia muito bem tirar férias.

Uma
expressão de perplexidade começou a se formar entre os olhos de Poirot.

“O que
é?” Eu sussurrei.

Ele
balançou a cabeça impacientemente e fez uma pergunta:

– Perdão,
M. Bex, mas sem dúvida M. Renauld poderia dirigir o carro sozinho?

O
comissário olhou para Françoise, e a velha respondeu prontamente:

“Não,
Monsieur não dirigiu sozinho.”

A carranca
de Poirot se aprofundou.

“Eu
gostaria que você me dissesse o que está te preocupando,” eu disse
impacientemente.

“Vê você
não? Na sua carta, M. Renauld fala em mandar o carro para mim para Calais.
”

“Talvez ele
se referisse a um carro alugado”, sugeri.

“Sem dúvida
é assim. Mas por que alugar um carro quando você tem um só seu. Por
que escolher ontem mandar embora o chofer de férias – de repente, a qualquer
momento? Foi por algum motivo que ele o queria fora do caminho antes de
chegarmos? “

4

A carta assinada por “Bella”

Françoise
havia saído da sala. O magistrado tamborilava pensativamente na mesa.

“M. Bex
”, disse ele por fim,“ aqui temos testemunhos diretamente conflitantes. Em
quem devemos acreditar, Françoise ou Denise? ”

“Denise,”
disse o comissário decididamente. “Foi ela quem deixou o visitante entrar.
Françoise é velha e obstinada e evidentemente antipatizou com Madame
Daubreuil. Além disso, o nosso conhecimento tende a mostrar que Renauld
estava enredado com outra mulher.

“ Tiens! ”Exclamou
M. Hautet. “Esquecemos de informar M. Poirot sobre
isso.” Ele procurou entre os papéis sobre a mesa e finalmente
entregou o que procurava ao meu amigo. “Esta carta, M. Poirot,
encontramos no bolso do sobretudo do morto.”

Poirot o
pegou e desdobrou. Estava um tanto gasto e esfarelado, e foi escrito em
inglês com uma caligrafia bastante informe:

“ Minha querida: ”
Por que você não escreve há tanto tempo? Você ainda me ama, não
é? Suas cartas ultimamente têm sido tão diferentes, frias e estranhas, e
agora este longo silêncio. Isso me deixa com medo. Se você parasse de
me amar! Mas isso é impossível – que criança boba eu sou – sempre
imaginando coisas! Mas se você se deixar de me amar, eu
não sei o que eu deveria me fazer matar talvez! Eu não poderia viver sem
você. Às vezes imagino que outra mulher está se interpondo entre nós. Deixe
ela cuidar, só isso – e você também! Eu preferia matar você do que
deixá-la ficar com você! Quero dizer.
“Mas aí, eu estou escrevendo um disparate
absurdo. Você me ama e eu te amo – sim, amo você, amo você, amo você!

“Seu próprio adorado

“ B ELLA ”.

Não havia
endereço ou data. Poirot o devolveu com uma expressão séria.

“E a
suposição é, M. le juge …?”

O juiz de
instrução encolheu os ombros.

“Obviamente
M. Renauld estava enredado com esta inglesa – Bella. Ele vem até aqui,
conhece Madame Daubreuil e começa uma intriga com ela. Ele esfria para o
outro, e ela imediatamente suspeita de algo. Esta carta contém uma ameaça
distinta. M. Poirot, à primeira vista o caso parecia a própria
simplicidade. Ciúmes! O facto de M. Renauld ter sido apunhalado pelas
costas parecia indicar claramente que se tratava de um crime de mulher.

Poirot
concordou com a cabeça.

“A facada
nas costas, sim – mas não o túmulo! Foi um trabalho árduo, árduo – nenhuma
mulher cavou aquela sepultura, monsieur. Isso foi obra de um homem. “

O
comissário exclamou com entusiasmo: “Sim, sim, você tem razão. Nós não
pensamos nisso. ”

– Como
disse – continuou M. Hautet – à primeira vista o caso parecia simples, mas os
mascarados e a carta que recebeu de M. Renauld complicam as coisas. Aqui
parece que temos um conjunto de circunstâncias totalmente diferente, sem
nenhuma relação entre os dois. No que diz respeito à carta escrita para
você mesmo, você acha que é possível que se refira de alguma forma a esta
‘Bella’ e suas ameaças? ”

Poirot
balançou a cabeça.

“Dificilmente. Um
homem como M. Renauld, que levou uma vida aventureira em lugares remotos,
provavelmente não pediria proteção contra uma mulher. ”

O juiz de
instrução acenou com a cabeça enfaticamente.

“Minha
visão exatamente. Então devemos procurar a explicação da carta— ”

“Em
Santiago”, finalizou o comissário. “Mandarei um telegrama sem demora para
a polícia daquela cidade, solicitando todos os detalhes da vida do homem
assassinado lá fora, seus casos de amor, suas transações comerciais, suas
amizades e quaisquer inimizades em que possa ter incorrido. Será estranho
se, depois disso, não tivermos nenhuma pista de seu misterioso assassinato. ”

O
comissário olhou em volta em busca de aprovação.

“Excelente”,
disse Poirot com apreço.

“A esposa
dele também pode nos dar uma indicação”, acrescentou o magistrado.

“Não
encontrou outras cartas desta Bella entre os pertences de M.
Renauld?” perguntou Poirot.

“Não. É
claro que um de nossos primeiros procedimentos foi pesquisar seus papéis
particulares no escritório. Não encontramos nada de interesse, no
entanto. Tudo parecia correto e honesto. A única coisa fora do comum
era sua vontade. Aqui está.”

Poirot
revisou o documento.

“Então. Um
legado de mil libras para o Sr. Stonor – quem é ele, a propósito? “

“M. Secretária
de Renauld. Ele permaneceu na Inglaterra, mas esteve aqui uma ou duas
vezes durante o fim de semana ”.

“E todo o
resto foi deixado incondicionalmente para sua amada esposa,
Eloise. Simplesmente elaborado, mas perfeitamente legal. Testemunhado
pelas duas criadas, Denise e Françoise. Nada tão incomum nisso. ” Ele
o devolveu.

“Talvez,”
começou Bex, “você não percebeu …”

“A
data?” Poirot piscou. “Mas sim, eu percebi. Quinze dias
atrás. Possivelmente, isso marca sua primeira indicação de perigo. Muitos
homens ricos morrem sem testamento por nunca considerar a probabilidade de sua
morte. Mas é perigoso tirar conclusões prematuras. Isso aponta, no
entanto, para ele ter uma verdadeira afeição e carinho por sua esposa, apesar
de suas intrigas amorosas. ”

“Sim”,
disse M. Hautet em dúvida. “Mas é possivelmente um pouco injusto com seu
filho, já que o deixa totalmente dependente de sua mãe. Se ela se casasse
novamente, e seu segundo marido obtivesse ascendência sobre ela, esse menino
nunca poderia tocar em um centavo do dinheiro de seu pai. ”

Poirot
encolheu os ombros.

“O homem é
um animal vaidoso. M. Renauld pensou consigo, sem dúvida, que a sua viúva
nunca mais se casaria. Quanto ao filho, pode ter sido uma boa precaução
deixar o dinheiro nas mãos da mãe. Os filhos de homens ricos são
proverbialmente selvagens. ”

“Pode ser
como você diz. Agora, M. Poirot, sem dúvida gostaria de visitar a cena do
crime. Lamento que o corpo tenha sido removido, mas é claro que as fotos
foram tiradas de todos os ângulos imagináveis e estarão à sua
disposição assim que estiverem disponíveis. ”

“Agradeço-lhe,
senhor, por toda a sua cortesia.”

O
comissário se levantou.

“Venha
comigo, monsieurs.”

Ele abriu a
porta e curvou-se cerimoniosamente a Poirot para precedê-lo. Poirot, com
igual polidez, recuou e fez uma reverência ao comissário.

“Monsieur.”

Por fim,
eles saíram para o corredor.

“Aquela
sala ali, é o escritório , hein? – perguntou
Poirot de repente, apontando para a porta oposta.

“Sim. Você
gostaria de ver? ” Ele abriu a porta enquanto falava e nós entramos.

O quarto
que M. Renauld escolheu para o seu uso particular era pequeno, mas decorado com
bom gosto e conforto. Uma escrivaninha profissional, com muitos buracos
para escaninhos, ficava na janela. Duas grandes poltronas forradas de
couro ficavam de frente para a lareira e, entre elas, uma mesa redonda coberta
com os livros e revistas mais recentes. Estantes de livros alinhavam-se em
duas das paredes, e no final da sala em frente à janela havia um belo aparador de
carvalho com um tântalo no topo. As cortinas e o portière eram
de um verde suave e opaco, e o carpete combinava com eles.

Poirot
ficou um momento conversando na sala, depois deu um passo à frente, passou a
mão levemente pelas costas das cadeiras de couro, pegou uma revista da mesa e
passou o dedo cuidadosamente pela superfície do aparador de carvalho. Seu
rosto expressou total aprovação.

“Sem
poeira?” Eu perguntei, com um sorriso.

Ele sorriu
para mim, agradecido pelo meu conhecimento de suas peculiaridades.

“Nem uma
partícula, mon ami! E pela primeira vez, talvez, seja uma
pena. ”

Seus olhos
afiados, como os de pássaros, dispararam aqui e ali.

“Ah!” ele
observou de repente, com uma entonação de alívio. “O tapete da lareira
está torto”, e ele se abaixou para endireitá-lo.

De repente,
ele soltou uma exclamação e se levantou. Em sua mão ele segurava um
pequeno fragmento de papel.

“Na França,
como na Inglaterra”, observou ele, “os domésticos deixam de varrer para debaixo
das esteiras!”

Bex pegou o
fragmento dele e eu me aproximei para examiná-lo.

“Você
o reconhece – hein, Hastings?”

Eu balancei
minha cabeça, confuso – e ainda assim aquele tom particular de papel rosa era
muito familiar.

Os
processos mentais do comissário foram mais rápidos do que os meus.

“Um fragmento
de cheque”, exclamou.

O pedaço de
papel tinha cerca de cinco centímetros quadrados. Nele estava escrito a
tinta a palavra “Duveen”.

“ Bien ,”
disse Bex. “Este cheque era pagável ou sacado por alguém chamado Duveen.”

– A
primeira, creio – disse Poirot, – porque, se não me engano, a caligrafia é de
M. Renauld.

Isso logo
foi estabelecido, comparando-o com um memorando da mesa.

“Meu
Deus”, murmurou o comissário, com ar desanimado, “realmente não
consigo imaginar como passei a esquecer isso.”

Poirot riu.

“A moral
disso é, sempre olhe embaixo das esteiras! Meu amigo Hastings aqui vai lhe
dizer que qualquer coisa minimamente tortuosa é um tormento para
mim. Assim que vi que o tapete da lareira estava desalinhado, disse a mim
mesmo: ‘ Tiens! A perna da cadeira prendeu-se ao ser empurrada
para trás. Possivelmente pode haver algo abaixo dele que a boa Françoise
passou despercebido. ‘ ”

“Françoise?”

“Ou Denise,
ou Léonie. Quem quer que tenha feito esta sala. Como não há poeira, o
quarto deve ter sido feito esta manhã. Eu reconstruo o
incidente assim. Ontem, possivelmente ontem à noite, M. Renauld entregou
um cheque à ordem de um chamado Duveen. Depois, foi rasgado e espalhado no
chão. Esta manhã – ”Mas M. Bex já estava puxando impacientemente a
campainha.

Françoise
atendeu. Sim, havia muitos pedaços de papel no chão. O que ela fez
com eles? Coloque-os no fogão da cozinha, é claro! O que mais?

Com um
gesto de desespero, Bex a dispensou. Então, com o rosto iluminando-se, ele
correu para a mesa. Em um minuto, ele estava vasculhando o talão de
cheques do morto. Então ele repetiu seu gesto anterior. O último
contraforte estava em branco.

“Coragem!” –
gritou Poirot, batendo-lhe nas costas. “Sem dúvida, Madame Renauld
poderá nos contar tudo sobre essa pessoa misteriosa chamada Duveen.”

O rosto do
comissário se desanuviou. “Isso é verdade. Vamos prosseguir. ”

Quando nos
virámos para sair da sala, Poirot comentou casualmente: “Foi aqui que M.
Renauld recebeu o seu convidado ontem à noite, não é?”

“Foi –
mas como você sabia?”

“Por isso . Encontrei
nas costas da cadeira de couro. ”

E ele
ergueu entre o indicador e o polegar um longo cabelo preto – cabelo de mulher!

M. Bex nos
levou pelos fundos da casa para onde havia um pequeno galpão encostado na
casa. Ele tirou uma chave do bolso e a destrancou.

“O corpo
está aqui. Nós o retiramos da cena do crime pouco antes de você chegar,
como os fotógrafos fizeram com ele. ”

Ele abriu a
porta e nós entramos. O homem assassinado estava caído no chão, coberto por um
lençol. M. Bex habilmente arrancou a cobertura. Renauld era um homem
de estatura mediana, esguio e ágil de corpo. Ele parecia ter cerca de
cinquenta anos de idade, e seu cabelo escuro era abundantemente raiado de
cinza. Ele estava barbeado, tinha nariz comprido e fino, olhos muito
próximos uns dos outros e pele profundamente bronzeada, como a de um homem que
passara a maior parte da vida sob céus tropicais. Seus lábios estavam
afastados de seus dentes e uma expressão de absoluto espanto e terror estava
estampada em suas feições lívidas.

“Pode-se
ver pelo rosto que foi apunhalado pelas costas”, comentou Poirot.

Muito
gentilmente, ele virou o homem morto. Lá, entre as omoplatas, manchando o
sobretudo castanho claro, havia uma mancha escura e redonda. No meio havia
uma fenda no pano. Poirot examinou-o com atenção.

“Você tem
alguma ideia com qual arma o crime foi cometido?”

“Foi
deixado na ferida.” O comissário estendeu a mão para uma grande jarra
de vidro. Nele estava um pequeno objeto que me parecia mais um canivete do
que qualquer outra coisa. Tinha um cabo preto e uma lâmina estreita e
brilhante. A coisa toda não tinha mais de 25 centímetros de
comprimento. Poirot testou a ponta descolorida cuidadosamente com a ponta
do dedo.

“ Ma
foi! mas é afiado! Uma pequena ferramenta agradável e fácil para
assassinato! ”

“Infelizmente,
não conseguimos encontrar nenhum vestígio de impressões digitais nele,”
comentou Bex com pesar. “O assassino deve ter usado luvas.”

– Claro que
sim – disse Poirot com desdém. “Até em Santiago eles sabem o suficiente
para isso. O verdadeiro amador de um Mees inglês sabe disso – graças à
publicidade que o sistema Bertillon recebeu na imprensa. Mesmo assim, me
interessa muito que não haja impressões digitais. É tão incrivelmente
simples deixar as impressões digitais de outra pessoa! E então a polícia
fica feliz. ” Ele balançou sua cabeça. “Temo muito que nosso
criminoso não seja um homem de método – ou isso ou ele estava com
pressa. Mas veremos. ”

Ele deixou
o corpo voltar à posição original.

“Ele usava
apenas roupa de baixo sob o sobretudo, pelo que vejo”, observou.

“Sim,
o juiz de instrução acha que é um ponto bastante curioso.”

Neste
minuto houve uma batida na porta que Bex tinha fechado atrás dele. Ele
avançou e abriu. Françoise estava lá. Ela se esforçou para espiar com
uma curiosidade macabra.

“Bem,
o que é?” perguntou Bex impacientemente.

“Madame. Ela
manda uma mensagem de que está muito recuperada e está pronta para receber o
juiz de instrução. ”

“Bom,”
disse M. Bex vivamente. “Diga a M. Hautet e diga que iremos imediatamente.”

Poirot se
demorou um momento, olhando para trás em direção ao corpo. Pensei por um
momento que ele iria apostrofar, para declarar em voz alta sua determinação de
nunca descansar até que ele descobrisse o assassino. Mas quando ele falou,
foi dócil e sem jeito, e seu comentário foi ridiculamente inapropriado para a
solenidade do momento.

“Ele usava
o sobretudo muito comprido”, disse constrangido.

5

História da Sra. Renauld

Encontramos
M. Hautet nos esperando no corredor, e todos subimos juntos, Françoise
marchando à frente para nos mostrar o caminho. Poirot subiu em zigue-zague
que me intrigou, até que sussurrou com uma careta:

– Não
admira que os criados tenham ouvido M. Renauld subir as escadas; não uma
tábua deles, mas rangidos adequados para acordar os mortos! ”

No topo da
escada, uma pequena passagem se ramificava.

“Os
aposentos dos empregados,” explicou Bex.

Continuamos
ao longo de um corredor e Françoise bateu na última porta à direita dele.

Uma voz
fraca nos mandou entrar e passamos por um grande apartamento ensolarado olhando
para o mar, que se mostrava azul e cintilante a cerca de quatrocentos metros de
distância.

Em um sofá,
apoiado em almofadas, e assistido pelo Dr. Durand, estava uma mulher alta e de
aparência impressionante. Ela era de meia-idade, e seu cabelo antes escuro
agora estava quase todo prateado, mas a vitalidade intensa e a força de sua
personalidade se faziam sentir em qualquer lugar. Você soube imediatamente
que estava na presença do que os franceses chamam de “ une maitresse
femme ”.

Ela nos
cumprimentou com uma inclinação digna da cabeça.

“Por
favor, sentem-se, monsieurs.”

Pegamos
cadeiras e o escrivão do magistrado instalou-se em uma mesa redonda.

“Espero,
madame”, começou M. Hautet, “que não a aborreça indevidamente nos contar o que
aconteceu ontem à noite?”

“Nem um
pouco, monsieur. Eu sei o valor do tempo, se esses assassinos patifes
forem capturados e punidos. ”

“Muito bem,
madame. Você ficará menos cansado, creio, se eu fizer perguntas e você se
limitar a respondê-las. A que horas você foi para a cama ontem à noite?
“

“Às nove e
meia, monsieur. Eu estava cansado.”

“E seu
marido?”

“Cerca
de uma hora depois, imagino.”

“Ele
parecia perturbado – chateado de alguma forma?”

“Não,
não mais do que o normal.”

“O que
aconteceu então?”

“Nós
dormimos. Fui acordado por uma mão pressionada sobre minha
boca. Tentei gritar, mas a mão me impediu. Havia dois homens na
sala. Ambos estavam mascarados. ”

“Você
pode descrevê-los, madame?”

“Um era
muito alto e tinha uma longa barba negra, o outro era baixo e
atarracado. Sua barba estava avermelhada. Ambos usavam chapéus
puxados para baixo sobre os olhos. “

“Hum”,
disse o magistrado pensativamente, “muita barba, eu temo.”

“Você
quer dizer que eles eram falsos?”

“Sim
senhora. Mas continue sua história. ”

“Era o
homem baixo que me segurava. Ele forçou uma mordaça em minha boca e então
me amarrou com uma corda nas mãos e nos pés. O outro homem estava parado
perto do meu marido. Ele pegou meu pequeno punhal e canivete da
penteadeira e o segurava com a ponta bem acima do coração. Quando o
baixinho acabou comigo, juntou-se ao outro e obrigaram meu marido a se levantar
e acompanhá-los ao camarim ao lado. Eu estava quase desmaiando de terror,
mas ouvi desesperadamente.

“Eles
estavam falando em um tom muito baixo para eu ouvir o que eles diziam. Mas
reconheci o idioma, um espanhol bastardo como é falado em algumas partes da
América do Sul. Eles pareciam estar exigindo algo de meu marido, e logo
ficaram com raiva, e suas vozes aumentaram um pouco. Acho que o homem alto
estava falando. ‘Você sabe o que nós queremos!’ ele
disse. ‘ O segredo! Cadê?’ Não sei o que meu marido
respondeu, mas o outro respondeu ferozmente: ‘Você mente! Nós sabemos que
você tem. Onde estão suas chaves?’

“Então eu
ouvi sons de gavetas sendo puxadas. Há um cofre na parede do camarim de
meu marido, no qual ele sempre guarda uma grande quantia em dinheiro
disponível. Léonie me disse que isso foi saqueado e o dinheiro roubado,
mas evidentemente o que eles procuravam não estava lá, pois logo ouvi o homem
alto, com um juramento, ordenar a meu marido que se vestisse. Logo depois
disso, acho que algum barulho na casa deve tê-los perturbado, pois levaram meu
marido para o meu quarto apenas meio vestido.

” Perdão ” ,
interrompeu Poirot, “mas não há outra saída do camarim?”

“Não,
monsieur, só existe a porta de comunicação para o meu quarto. Eles
apressaram meu marido, o homem baixo na frente e o homem alto atrás dele com a
adaga ainda na mão. Paul tentou fugir para vir até mim. Eu vi seus
olhos agonizantes. Ele se voltou para seus captores. “Preciso
falar com ela”, disse ele. Então, vindo para o lado da cama, ‘Está
tudo bem, Eloise’, disse ele. ‘Não tenha medo. Devo voltar antes do
amanhecer. ‘ Mas, embora ele tentasse deixar sua voz confiante, eu pude
ver o terror em seus olhos. Então eles o empurraram porta afora, o homem
alto dizendo: ‘Um som – e você é um homem morto, lembre-se.’

Depois
disso, continuou Mrs. Renauld, devo ter desmaiado. A próxima coisa que me
lembro é de Léonie esfregando meus pulsos e me dando conhaque. ”

– Madame
Renauld – disse o magistrado -, tem alguma ideia do que era o que os assassinos
procuravam?

“Absolutamente
nenhum, monsieur.”

“Você
sabia que seu marido temia alguma coisa?”

“Sim. Eu
tinha visto a mudança nele. ”

“Há quanto
tempo foi isso?”

Mrs.
Renauld refletiu.

“Dez
dias, talvez.”

“Não é
mais?”

“Possivelmente. Só
percebi então. ”

“Você
questionou seu marido sobre a causa?”

“Uma
vez. Ele me afastou evasivamente. Mesmo assim, estava convencido de
que ele estava sofrendo de uma ansiedade terrível. No entanto, como ele
evidentemente desejava ocultar o fato de mim, tentei fingir que não havia
notado nada. ”

“Você
sabia que ele havia chamado os serviços de um detetive?”

“Um
detetive?” exclamou Mrs. Renauld, muito surpreendida.

“Sim, este
cavalheiro – M. Hercule Poirot.” Poirot fez uma
reverência. “Ele chegou hoje em resposta a uma intimação de seu
marido.” E tirando do bolso a carta escrita por M. Renauld,
entregou-a à senhora.

Ela leu com
espanto aparentemente genuíno.

“Eu não
tinha ideia disso. Evidentemente, ele estava totalmente ciente do perigo.
”

– Agora,
madame, vou implorar que seja franco comigo. Há algum incidente na vida
passada de seu marido na América do Sul que possa lançar luz sobre o
assassinato dele? ”

Mrs. Renauld
refletiu profundamente, mas por fim abanou a cabeça.

“Não
consigo pensar em nenhum. Certamente meu marido tinha muitos inimigos,
pessoas nas quais ele levou a melhor de uma forma ou de outra, mas não consigo
pensar em nenhum caso específico. Não digo que não exista tal incidente –
apenas que não estou ciente disso. ”

O juiz de
instrução coçou a barba desconsoladamente.

“E
você pode consertar a hora desse ultraje?”

“Sim,
lembro-me perfeitamente de ouvir o relógio da lareira marcar duas
horas.” Ela acenou com a cabeça em direção a um relógio de viagem de
oito dias em uma caixa de couro que ficava no centro da chaminé.

Poirot
levantou-se da cadeira, examinou cuidadosamente o relógio e acenou com a
cabeça, satisfeito.

“E aqui
também,” exclamou M. Bex, “é um relógio de pulso, derrubado da penteadeira
pelos assassinos, sem dúvida, e despedaçado em átomos. Mal sabiam eles que
iria testemunhar contra eles. ”

Gentilmente,
ele retirou os fragmentos de vidro quebrado. De repente, seu rosto mudou
para um de total estupefação.

“ Mon
Dieu! ”Ele ejaculou.

“O que
é?”

“Os
ponteiros do relógio apontam para as sete horas!”

“O
que?” gritou o juiz de instrução, espantado.

Mas Poirot,
hábil como sempre, pegou a bugiganga quebrada do assustado comissário e levou-a
ao ouvido. Então ele sorriu.

“O vidro
está quebrado, sim, mas o relógio em si ainda está funcionando.”

A
explicação do mistério foi recebida com um sorriso de alívio. Mas o
magistrado pensou em outra coisa.

“Mas
certamente não são sete horas agora?”

– Não –
disse Poirot gentilmente -, passam alguns minutos das cinco. Possivelmente
o relógio ganha, não é verdade, madame? ”

Mrs.
Renauld franzia a testa, perplexa.

“Ganha”,
ela admitiu, “mas nunca soube que ganhasse tanto assim.”

Com um
gesto de impaciência, o magistrado abandonou a questão do turno e prosseguiu
com o seu interrogatório.

“Madame, a
porta da frente foi encontrada entreaberta. Parece quase certo que os
assassinos entraram por ali, mas não foi forçado de forma alguma. Você
pode sugerir alguma explicação? ”

“Possivelmente
meu marido saiu para dar um passeio a última coisa e se esqueceu de trancá-lo
quando entrou.”

“É provável
que aconteça?”

“Muito. Meu
marido era o mais distraído dos homens. ”

Havia uma
ligeira carranca em sua testa enquanto ela falava, como se esse traço no
caráter do homem morto às vezes a aborrecesse.

“Há uma
inferência que acho que podemos tirar”, observou o comissário de
repente. “Dado que os homens insistiram para que M. Renauld se vestisse,
parece que o local para onde o estavam a conduzir, o local onde o ‘segredo’
estava escondido, ficava a alguma distância.”

O
magistrado acenou com a cabeça.

“Sim,
longe, mas não muito, já que ele falou em voltar pela manhã.”

“A que
horas o último trem sai da estação de Merlinville?” perguntou Poirot.

“Onze e
cinquenta de um lado e 12:17 do outro, mas é mais provável que tivessem um
motor esperando.”

– Claro –
concordou Poirot, parecendo um tanto desanimado.

“Na
verdade, essa pode ser uma forma de rastreá-los”, continuou o magistrado,
animando-se. “É bem provável que um motor contendo dois estrangeiros tenha
sido notado. Esse é um ponto excelente, M. Bex. ”

Sorriu para
si próprio e depois, tornando-se mais sério, disse a Mrs. Renauld:

“Há outra
questão. Você conhece alguém que se chame ‘Duveen’? ”

“Duveen?” Mrs.
Renauld repetiu, pensativa. “Não, no momento, não posso dizer que
sim.”

“Você
nunca ouviu seu marido mencionar qualquer um com esse nome?”

“Nunca.”

“Você
conhece alguém cujo nome de batismo é Bella?”

Ele
observou Mrs. Renauld atentamente enquanto falava, procurando surpreender
quaisquer sinais de raiva ou consciência, mas ela apenas abanou a cabeça de uma
forma bastante natural. Ele continuou suas perguntas.

“Você
está ciente de que seu marido recebeu uma visita na noite passada?”

Agora ele
viu o monte vermelho ligeiramente em suas bochechas, mas ela respondeu
serenamente.

“Não,
quem era?”

“Uma
dama.”

“De
fato?”

Mas, por
enquanto, o magistrado não quis dizer mais nada. Parecia improvável que
Madame Daubreuil tivesse qualquer ligação com o crime e ele estava ansioso por
não incomodar Mrs. Renauld mais do que o necessário.

Ele fez um
sinal para o comissário e este respondeu com um aceno de cabeça. Em
seguida, levantando-se, atravessou a sala e voltou com a jarra de vidro que
tínhamos visto no banheiro externo em sua mão. Disto, ele pegou a adaga.

“Madame”,
disse ele gentilmente, “você reconhece isso?”

Ela deu um
pequeno grito.

“Sim,
essa é a minha pequena adaga.” Então – ela viu a ponta manchada e
recuou, com os olhos arregalados de horror. “Isso é – sangue?”

“Sim
senhora. Seu marido foi morto com esta arma. ” Ele o removeu
rapidamente de vista. “Você tem certeza de que é o que estava na sua
penteadeira ontem à noite?”

“Ai
sim. Foi um presente do meu filho. Ele estava na Força Aérea durante
a guerra. Ele disse que sua idade era mais velha do que era. ” Havia
um toque de mãe orgulhosa em sua voz. “Isso foi feito com um fio de avião
aerodinâmico e foi dado a mim por meu filho como uma lembrança da guerra.”

“Entendo,
madame. Isso nos leva a outro assunto. Seu filho, onde ele está
agora? É necessário que ele seja telegrafado sem demora. ”

“Jack? Ele
está a caminho de Buenos Ayres. ”

“O
que?”

“Sim. Meu
marido telegrafou para ele ontem. Ele o havia enviado a negócios a Paris,
mas ontem descobriu que seria necessário seguir sem demora para a América do
Sul. Havia um barco saindo de Cherbourg para Buenos Ayres na noite
passada, e ele telegrafou para pegá-lo. ”

“Você tem
algum conhecimento de como era o negócio em Buenos Ayres?”

“Não,
senhor, nada sei de sua natureza, mas Buenos Ayres não é o destino final de meu
filho. Ele estava viajando por terra de lá para Santiago. ”

E, em
uníssono, o magistrado e o comissário exclamaram:

“Santiago! Santiago
de novo! ”

Foi nesse
momento, em que todos ficamos perplexos ao ouvir aquela palavra, que Poirot se
aproximou de Mrs. Renauld. Ele estava parado perto da janela como um homem
perdido em um sonho, e duvido que tenha percebido totalmente o que se
passou. Ele parou ao lado da senhora com uma reverência.

” Perdão ,
madame, mas posso examinar seus pulsos.”

Embora
ligeiramente surpreendida com o pedido, Mrs. Renauld estendeu-os para
ele. Em volta de cada um deles havia uma marca vermelha cruel onde as
cordas haviam penetrado na carne. Enquanto ele os examinava, imaginei que
um lampejo momentâneo de excitação que vi em seus olhos desapareceu.

“Eles devem
causar-lhe muita dor”, disse ele, e mais uma vez pareceu confuso.

Mas o
magistrado falava com entusiasmo.

– O jovem
M. Renauld deve ser comunicado imediatamente por rádio. É vital que saibamos
tudo o que ele pode nos dizer sobre esta viagem a Santiago. ” Ele
hesitou. “Eu esperava que ele estivesse por perto, para que
pudéssemos ter salvado você da dor, madame.” Ele fez uma pausa.

“Você
quer dizer”, disse ela em voz baixa, “a identificação do corpo do meu
marido?”

O
magistrado baixou a cabeça.

“Eu sou uma
mulher forte, monsieur. Posso suportar tudo o que é exigido de
mim. Eu estou pronto agora.”

“Oh,
amanhã será muito em breve, eu lhe asseguro-“

“Eu prefiro
acabar com isso,” ela disse em um tom baixo, um espasmo de dor cruzando seu
rosto. “Faça a gentileza de me dar seu braço, doutor?”

O médico
avançou apressado, uma capa foi jogada sobre os ombros de Mrs. Renauld e uma
lenta procissão desceu as escadas. M. Bex se apressou à frente para abrir
a porta do galpão. Passados alguns minutos, Mrs. Renauld apareceu à porta. Ela estava muito pálida, mas decidida. Atrás dela, M. Hautet gritava comiserações e
desculpas como uma galinha animada.

Ela levou a
mão ao rosto.

“Um
momento, messieurs, enquanto eu me preparo.”

Ela retirou
a mão e olhou para o homem morto. Então, o maravilhoso autocontrole que a
sustentara até então a abandonou.

“Paulo!” ela
chorou. “Esposo! Oh Deus!” E caindo para frente, ela
caiu inconsciente no chão.

Poirot
imediatamente estava ao lado dela, ele ergueu a pálpebra de seu olho, sentiu
seu pulso. Quando se deu conta de que ela realmente desmaiara, ele se
afastou. Ele me pegou pelo braço.

“Eu sou um
imbecil, meu amigo! Se alguma vez houve amor e tristeza na voz de uma
mulher, eu ouvi então. Minha pequena ideia estava totalmente errada. Eh
bien! Devo começar de novo! ”

6

A cena do crime

Entre eles,
o médico e M. Hautet carregaram a mulher inconsciente para dentro de
casa. O comissário cuidou deles, balançando a cabeça.

“ Pauvre
femme ”, murmurou para si mesmo. “O choque foi demais para
ela. Bem, bem, não podemos fazer nada. Agora, M. Poirot, devemos
visitar o local onde o crime foi cometido? ”

“Por
favor, M. Bex.”

Passamos
pela casa e saímos pela porta da frente. Poirot olhou para a escada ao
passar e balançou a cabeça insatisfeito.

“É para mim
incrível que os criados não tenham ouvido nada. O rangido daquela escada,
com três pessoas descendo, iria despertar os mortos! ”

“Foi no
meio da noite, lembre-se. Eles estavam dormindo até então. “

Mas Poirot
continuou a sacudir a cabeça, como se não aceitasse totalmente a
explicação. Na curva do caminho, ele parou, olhando para a casa.

“O que os
moveu em primeiro lugar para tentar se a porta da frente estava
aberta? Era uma coisa muito improvável que deveria ser. Era muito
mais provável que eles tentassem imediatamente forçar uma janela. ”

“Mas todas
as janelas do andar térreo são gradeadas com venezianas de ferro”, objetou o
comissário.

Poirot
apontou para uma janela no primeiro andar.

“Essa é a
janela do quarto de onde acabamos de sair, não é? E veja – há uma árvore
pela qual seria a coisa mais fácil de montar. ”

“Possivelmente”,
admitiu o outro. “Mas eles não poderiam ter feito isso sem deixar pegadas
no canteiro de flores.”

Eu vi a
justiça de suas palavras. Havia dois grandes canteiros ovais plantados com
gerânios escarlates, um de cada lado dos degraus que levavam à porta da
frente. A árvore em questão tinha suas raízes na parte de trás da própria
cama, e seria impossível alcançá-la sem pisar na cama.

“Você vê”,
continuou o comissário, “devido ao tempo seco, nenhuma pegada aparecia no
caminho ou nos caminhos; mas, no molde macio do canteiro de flores, teria
sido um caso muito diferente. ”

Poirot
aproximou-se da cama e estudou-a atentamente. Como Bex havia dito, o molde
era perfeitamente liso. Não havia uma indentação em qualquer lugar.

Poirot
acenou com a cabeça, como se estivesse convencido, e nos viramos, mas de
repente ele disparou e começou a examinar o outro canteiro de flores.

“M. Bex!
” ele chamou. “Veja aqui. Aqui estão muitos rastros para
você. ”

O
comissário juntou-se a ele – e sorriu.

“Meu caro
M. Poirot, essas são, sem dúvida, as pegadas das grandes botas com tachas do
jardineiro. Em todo caso, não teria importância, já que deste lado não
temos árvore e, conseqüentemente, nenhum meio de acessar o andar de cima. ”

– É verdade
– disse Poirot, evidentemente desanimado. “Então você acha que essas
pegadas não têm importância?”

“Não
menos importante do mundo.”

Então, para
minha total surpresa, Poirot pronunciou estas palavras:

“Eu
não concordo com você. Tenho uma pequena ideia de que essas pegadas são as
coisas mais importantes que já vimos. ”

M. Bex não
disse nada, apenas encolheu os ombros. Ele era muito cortês para expressar
sua opinião verdadeira.

“Podemos
prosseguir?” ele perguntou ao invés.

“Certamente. Posso
investigar o assunto das pegadas mais tarde – disse Poirot alegremente.

Em vez de
seguir o caminho até o portão, M. Bex entrou em um caminho que se ramificava em
ângulos retos. Ela subia por uma ligeira inclinação, contornava à direita
da casa e era cercada dos dois lados por uma espécie de arbusto. De
repente, emergiu em uma pequena clareira de onde se tinha uma visão do
mar. Um assento foi colocado aqui, e não muito longe dele havia um galpão
bastante decrépito. Alguns passos adiante, uma linha organizada de
pequenos arbustos marcava os limites do terreno da Villa. M. Bex abriu
caminho através deles e nos encontramos em um amplo trecho de descidas
abertas. Olhei em volta e vi algo que me deixou surpreso.

“Ora, este
é um campo de golfe”, chorei.

Bex acenou
com a cabeça.

“Os limites
ainda não foram concluídos”, explicou. “Esperamos poder abri-los no
próximo mês. Foram alguns dos homens que trabalharam neles que descobriram
o corpo esta manhã. ”

Eu dei um
suspiro. Um pouco à minha esquerda, onde no momento eu não havia
percebido, havia um buraco comprido e estreito, e ao lado dele, voltado para
baixo, estava o corpo de um homem! Por um momento, meu coração deu um
salto terrível e eu tive uma fantasia selvagem de que a tragédia havia sido
duplicada. Mas o comissário dissipou minha ilusão avançando com uma
exclamação aguda de aborrecimento:

“O que
minha polícia tem feito? Eles tinham ordens estritas de não permitir que
ninguém se aproximasse do local sem as credenciais adequadas! ”

O homem no
chão virou a cabeça por cima do ombro.

“Mas eu
tenho as credenciais adequadas”, ele comentou, e se levantou lentamente.

“Meu caro
M. Giraud”, gritou o comissário. “Eu não tinha ideia de que você tinha chegado,
mesmo. O juiz de instrução está esperando por você com a maior
impaciência. ”

Enquanto
ele falava, eu estava examinando o recém-chegado com a maior
curiosidade. O famoso detetive da Sûreté de Paris era conhecido pelo nome
e eu estava extremamente interessado em vê-lo pessoalmente. Ele era muito
alto, talvez cerca de trinta anos de idade, com cabelos ruivos e bigode, e uma
carruagem militar. Havia um traço de arrogância em suas maneiras que
mostrava que ele estava totalmente ciente de sua própria importância. Bex
nos apresentou, apresentando Poirot como um colega. Um lampejo de
interesse surgiu nos olhos do detetive.

“Eu o
conheço pelo nome, M. Poirot”, disse ele. “Você era muito bonito nos
velhos tempos, não era? Mas os métodos são muito diferentes agora. ”

“Os crimes,
porém, são quase iguais”, observou Poirot gentilmente.

Percebi
imediatamente que Giraud estava preparado para ser hostil. Ele se
ressentia do outro ser associado a ele, e eu senti que se ele descobrisse
qualquer pista importante, ele provavelmente manteria isso para si mesmo.

“O juiz de
instrução -” começou Bex novamente. Mas Giraud o interrompeu rudemente:

“Um figo
para o juiz de instrução! A luz é o importante. Para todos os efeitos
práticos, ele terá ido em mais meia hora ou mais. Sei tudo sobre o caso, e
o pessoal da casa ficará muito bem até amanhã, mas, se vamos encontrar uma
pista dos assassinos, aqui é o lugar que vamos encontrar. É a sua polícia
que tem pisado em todo o lugar? Achei que eles sabiam melhor hoje em dia.
”

“Certamente
que sim. As marcas de que você se queixa foram feitas pelos operários que
descobriram o corpo ”.

O outro
grunhiu de desgosto.

“Eu posso
ver os rastros por onde os três passaram pela sebe – mas eles eram
astutos. Reconhecem as marcas de pés no centro como sendo as de M.
Renauld, mas as de ambos os lados foram cuidadosamente apagadas. Não que
houvesse realmente muito para ver neste terreno difícil, mas eles não estavam
se arriscando. ”

“O sinal
externo”, disse Poirot. “É isso que você procura, hein?”

O outro
detetive ficou olhando.

“Claro.”

Um leve
sorriso surgiu nos lábios de Poirot. Ele parecia prestes a falar, mas se
conteve. Ele se abaixou para onde uma pá estava.

“Foi com
isso que a sepultura foi cavada, com certeza”, disse Giraud. “Mas você não
vai conseguir nada com isso. Era a pá do próprio Renauld e o homem que a
usava usava luvas. Aqui estão eles.” Ele gesticulou com o pé
para onde estavam duas luvas sujas e manchadas de terra. – E também são de
Renauld, ou pelo menos de seu jardineiro. Eu lhe digo, os homens que
planejaram este crime não estavam se arriscando. O homem foi apunhalado
com sua própria adaga e teria sido enterrado com sua própria pá. Contavam
em não deixar rastros! Mas vou vencê-los. Sempre há algo! E
eu pretendo encontrá-lo. ”

Mas Poirot
agora estava aparentemente interessado em outra coisa, um pequeno pedaço
descolorido de cano de chumbo que estava ao lado da pá. Ele o tocou
delicadamente com o dedo.

“E
isso também pertence ao homem assassinado?” ele perguntou, e eu
pensei ter detectado um sabor sutil de ironia na pergunta.

Giraud
encolheu os ombros para indicar que não sabia nem se importava.

“Pode ter
ficado deitado por aqui por semanas. De qualquer forma, não me interessa.
”

“Eu, pelo
contrário, acho muito interessante”, disse Poirot docemente.

Imaginei
que ele estava apenas determinado a irritar o detetive de Paris e, nesse caso,
ele conseguiu. O outro se virou rudemente, observando que não tinha tempo
a perder e, curvando-se, retomou sua busca minuciosa do solo.

Enquanto
isso, Poirot, como que atingido por uma ideia repentina, recuou para além da
fronteira e experimentou a porta do pequeno galpão.

– Está
trancado – disse Giraud por cima do ombro. “Mas é apenas um lugar onde o
jardineiro guarda seu lixo. A pá não veio de lá, mas do depósito de
ferramentas perto da casa. ”

“Maravilhoso,”
murmurou M. Bex, para mim em êxtase. “Ele está aqui há meia hora e já sabe
de tudo! Que homem! Sem dúvida, Giraud é o maior detetive vivo hoje.
”

Embora eu
não gostasse do detetive profundamente, fiquei secretamente
impressionado. A eficiência parecia irradiar do homem. Não pude
deixar de sentir que, até agora, Poirot não havia se destacado muito, e isso me
irritou. Ele parecia estar direcionando sua atenção para todos os tipos de
pontos tolos e pueris que não tinham nada a ver com o caso. Na verdade,
nesta conjuntura, ele perguntou de repente:

“M. Bex,
diga-me, peço-lhe, o significado desta linha caiada que se estende por todo o
túmulo. É um dispositivo da polícia? ”

“Não, M.
Poirot, é uma questão de campo de golfe. Mostra que existe aqui para ser
um ‘bunkair’, como você o chama. ”

“Um
bunkair?” Poirot se virou para mim. “Esse é o buraco irregular
cheio de areia e um barranco de um lado, não é?”

Eu
concordei.

“Você
não joga golfe, M. Poirot?” perguntou Bex.

“EU? Nunca! Que
jogo!” Ele ficou animado. “Imagine, cada buraco é de um
comprimento diferente. Os obstáculos, eles não são arranjados
matematicamente. Mesmo os verdes estão frequentemente de lado! Existe
apenas uma coisa agradável – como você os chama? – caixas de tênis! Eles,
pelo menos, são simétricos. ”

Não pude
deixar de rir da maneira como o jogo pareceu a Poirot, e meu amiguinho sorriu
para mim afetuosamente, sem malícia. Então ele perguntou:

– Mas M.
Renauld, sem dúvida jogava golfe?

“Sim, ele era
um grande jogador de golfe. É principalmente devido a ele, e às suas
grandes assinaturas, que este trabalho está sendo levado adiante. Ele até
teve uma palavra a dizer na sua concepção. ”

Poirot
acenou com a cabeça pensativamente.

Então ele
comentou:

“Não foi
uma escolha muito boa que eles fizeram – de um local para enterrar o
corpo? Quando os homens começaram a cavar o solo, tudo teria sido
descoberto. ”

–
Exatamente – gritou Giraud triunfante. “E isso prova que
eles eram estranhos ao lugar. É uma excelente prova indireta. ”

– Sim –
disse Poirot em dúvida. “Ninguém que soubesse enterraria um corpo lá – a
menos – a menos – que quisessem que fosse descoberto. E
isso é claramente absurdo, não é? ”

Giraud nem
se deu ao trabalho de responder.

– Sim –
disse Poirot, com uma voz um tanto insatisfeita. “Sim, sem dúvida, um
absurdo!”

7

A misteriosa Madame Daubreuil

Enquanto
voltávamos para a casa, M. Bex desculpou-se por nos deixar, explicando que
deveria informar imediatamente o juiz de instrução do fato da chegada de
Giraud. O próprio Giraud ficou obviamente encantado quando Poirot declarou
que vira tudo o que queria. A última coisa que observamos, ao deixarmos o
local, foi Giraud, rastejando de quatro, com uma busca meticulosa que não pude
deixar de admirar. Poirot adivinhou meus pensamentos, pois assim que
ficamos sozinhos ele comentou ironicamente:

“Finalmente
você viu o detetive que você admira – o cão de caça humano! Não é verdade,
meu amigo? ”

“De
qualquer forma, ele está fazendo alguma coisa”, disse eu, com aspereza. “Se
houver algo para encontrar, ele vai encontrar. Agora você-“

“ Eh
bien! Eu também encontrei algo! Um pedaço de tubulação de chumbo.
”

“Bobagem,
Poirot. Você sabe muito bem que não tem nada a ver com isso. Eu quis
dizer pequenas coisas – traços que podem nos levar
infalivelmente aos assassinos. ”

“ Mon
ami , uma pista de sessenta centímetros de comprimento é tão valiosa
quanto uma de dois milímetros! Mas é a ideia romântica de que todas as
pistas importantes devem ser infinitesimais! Quanto ao cano de chumbo não
ter nada a ver com o crime, você diz isso porque Giraud lhe disse. Não ”-
como eu estava prestes a interpor uma pergunta -“ não diremos mais
nada. Deixe Giraud com sua busca e eu com minhas idéias. O caso
parece bastante simples – e ainda assim – e, no entanto, mon ami ,
não estou satisfeito! E você sabe por quê? Por causa do relógio de
pulso que está duas horas adiantado. E depois há vários pequenos pontos
curiosos que parecem não se encaixar. Por exemplo, se o objetivo dos assassinos
era a vingança, por que não apunhalaram Renauld enquanto ele dormia e acabaram
com isso?

“Eles
queriam o ‘segredo’”, eu o lembrei.

Poirot
limpou um grão de poeira da manga com ar insatisfeito.

“Bem, onde
está esse ‘segredo’? Provavelmente a alguma distância, já que desejam que
ele se vista. No entanto, ele é encontrado assassinado perto da mão, quase
dentro do alcance da orelha da casa. Então, novamente, é puro acaso que
uma arma como a adaga esteja caída casualmente, pronta à mão. ”

Ele fez uma
pausa, franzindo a testa, e então continuou:

“Por que os
servos não ouviram nada? Eles foram drogados? Houve um cúmplice e
esse cúmplice providenciou para que a porta da frente permanecesse
aberta? Eu me pergunto se— ”

Ele parou
abruptamente. Tínhamos chegado à entrada da casa. De repente, ele se
virou para mim.

“Meu amigo,
estou prestes a surpreendê-lo – para agradá-lo! Levei suas reprovações a
sério! Vamos examinar algumas pegadas! ”

“Onde?”

“Naquela
cama à direita ali. M. Bex diz que são as pegadas do jardineiro. Vamos
ver se é assim. Veja, ele se aproxima com seu carrinho de mão. ”

Na verdade,
um homem idoso estava atravessando a estrada com um carrinho de mão cheio de
mudas. Poirot o chamou, ele largou o carrinho e veio mancando em nossa
direção.

“Você
vai pedir a ele uma de suas botas para comparar com as pegadas?” Eu
perguntei sem fôlego. Minha fé em Poirot reviveu um pouco. Já que ele
disse que as pegadas nesta cama do lado direito eram importantes,
provavelmente eram .

“Exatamente”,
disse Poirot.

“Mas
ele não vai achar muito estranho?”

“Ele
não vai pensar sobre isso.”

Não
podíamos dizer mais nada, pois o velho tinha se juntado a nós.

“Você
me quer para alguma coisa, monsieur?”

“Sim. Você
é jardineiro aqui há muito tempo, não é? “

“Vinte
e quatro anos, monsieur.”

“E seu
nome é-?”

“Auguste,
monsieur.”

“Eu estava
admirando esses gerânios magníficos. Eles são realmente
excelentes. Eles foram plantados há muito tempo? ”

“Algum
tempo, monsieur. Mas é claro que, para manter as canteiras com uma
aparência elegante, é preciso manter a plantação de algumas plantas novas e
remover as que já passaram, além de manter as flores antigas bem colhidas. ”

“Você
colocou algumas plantas novas ontem, não é? Aquelas no meio ali, e na
outra cama também? ”

“Monsieur
tem um olho perspicaz. Leva sempre um ou dois dias para eles
‘atenderem’. Sim, coloquei dez novas plantas em cada canteiro ontem à
noite. Como Monsieur sem dúvida sabe, não se deve colocar plantas quando o
sol está quente ”.

Auguste
ficou encantado com o interesse de Poirot e tendia a ser tagarela.

“É um
espécime esplêndido ali”, disse Poirot, apontando. “Posso ter um
corte?”

“Mas
certamente, monsieur.” O velho entrou na cama e cuidadosamente tirou
uma tira da planta que Poirot admirava.

Poirot
agradeceu abundantemente e Auguste partiu para seu carrinho de mão.

“Você
vê?” disse Poirot com um sorriso, enquanto se curvava sobre a cama
para examinar o entalhe da bota com tachas do jardineiro. “É muito
simples.”

“Eu
não percebi-“

“Que o pé
ficaria dentro da bota? Você não usa suficientemente suas excelentes
capacidades mentais. Bem, e a marca do pé? ”

Eu examinei
a cama com cuidado.

“Todas as
marcas dos pés na cama foram feitas com a mesma bota”, disse por fim, após um
estudo cuidadoso.

“Você
acha? Eh bien , concordo com você ”, disse Poirot.

Ele parecia
bastante desinteressado e como se estivesse pensando em outra coisa.

“De
qualquer forma”, comentei, “você terá uma abelha a menos em seu capô
agora.”

“ Mon
Dieu! Mas que idioma! O que isto significa?”

“O que
eu quis dizer é que agora você vai desistir de seu interesse por essas
pegadas.”

Mas, para
minha surpresa, Poirot balançou a cabeça.

“Não,
não, mon ami . Finalmente estou no caminho
certo. Ainda estou no escuro, mas, como acabei de sugerir a M. Bex, essas
pegadas são as coisas mais importantes e interessantes do caso! Aquele
pobre Giraud, eu não ficaria surpreso se ele não prestasse atenção neles. ”

Nesse
momento, a porta da frente se abriu e M. Hautet e o comissário desceram as
escadas.

“Ah, M.
Poirot, íamos procurá-lo”, disse o magistrado. “Está ficando tarde, mas
gostaria de fazer uma visita a Madame Daubreuil. Sem dúvida ela ficará
muito aborrecida com a morte de M. Renauld e talvez tenhamos a sorte de obter
dela uma pista. O segredo que ele não confidenciou à esposa, é possível
que o tenha contado à mulher cujo amor o escravizou. Nós sabemos onde
nossos Sansões são fracos, não sabemos? “

Admirei a
linguagem pitoresca de M. Hautet. Suspeitei que o juiz de instrução estava
agora gostando muito de sua parte no drama misterioso.

“M. Giraud
não vai nos acompanhar?” perguntou Poirot.

“M. Giraud
mostrou claramente que prefere conduzir o caso à sua maneira ”, disse M. Hautet
secamente. Pode-se ver facilmente que o tratamento cavalheiresco de Giraud
ao juiz de instrução não prejudicou este último em seu favor. Não dissemos
mais nada, mas entramos na linha. Poirot acompanhou o juiz de instrução, o
comissário e eu o seguimos alguns passos atrás.

“Não há
dúvida de que a história de Françoise é substancialmente correta”, comentou ele
em tom confidencial. “Tenho telefonado para a sede. Parece que por
três vezes nas últimas seis semanas – isto é, desde a chegada de M. Renauld a
Merlinville – Madame Daubreuil depositou na sua conta bancária uma grande soma
em notas. Ao todo, a soma totaliza duzentos mil francos! ”

“Minha
nossa”, disse eu, considerando, “isso deve ser algo como quatro mil
libras!”

“Precisamente. Sim,
não pode haver dúvida de que ele estava absolutamente apaixonado. Mas
resta saber se ele confidenciou seu segredo a ela. O juiz de instrução
está esperançoso, mas dificilmente compartilho suas opiniões. ”

Durante
essa conversa, estávamos descendo a pista em direção à bifurcação da estrada
onde nosso carro havia parado no início da tarde, e em outro momento percebi
que a Villa Marguerite, a casa da misteriosa Madame Daubreuil, era a pequena
casa de onde a linda garota havia emergido.

“Ela mora
aqui há muitos anos”, disse o comissário, acenando com a cabeça em direção à
casa. “Muito silenciosamente, muito discretamente. Ela parece não ter
amigos ou parentes além dos conhecidos que fez em Merlinville. Ela nunca
se refere ao passado, nem ao marido. Nem se sabe se está vivo ou
morto. Há um mistério sobre ela, você compreende. ” Eu balancei
a cabeça, meu interesse crescendo.

“E – a
filha?” Arrisquei.

“Uma jovem
verdadeiramente linda – modesta, devota, tudo o que ela deveria
ser. Alguém tem pena dela, pois, embora ela possa não saber nada do
passado, um homem que deseja pedir sua mão em casamento deve necessariamente se
informar, e então … ”O comissário encolheu os ombros com cinismo.

“Mas
não seria culpa dela!” Eu chorei, com indignação crescente.

“Não. Mas
o que você vai? Um homem é específico quanto aos antecedentes de sua
esposa. ”

Fui
impedido de continuar a discutir por causa da nossa chegada à porta. M.
Hautet tocou a campainha. Alguns minutos se passaram e então ouvimos
passos lá dentro e a porta foi aberta. Na soleira estava minha jovem deusa
daquela tarde. Quando ela nos viu, a cor deixou suas bochechas, deixando-a
mortalmente branca, e seus olhos se arregalaram de apreensão. Não havia
dúvida, ela estava com medo!

“Mademoiselle
Daubreuil”, disse M. Hautet, tirando o chapéu, “lamentamos infinitamente
incomodá-la, mas as exigências da Lei – você compreende? Meus cumprimentos
a Madame sua mãe, e ela terá a bondade de me conceder alguns momentos de
entrevista. ”

Por um
momento, a garota ficou imóvel. Sua mão esquerda estava pressionada ao
lado do corpo, como se para acalmar a agitação repentina e inconquistável de
seu coração. Mas ela se controlou e disse em voz baixa:

“Eu irei e
verei. Por favor, entre. ”

Ela entrou
em uma sala à esquerda do corredor, e ouvimos o murmúrio baixo de sua
voz. E então outra voz, com o mesmo timbre, mas com uma inflexão um pouco
mais dura por trás de sua suavidade arredondada disse:

“Mas
certamente. Peça-lhes para entrar. ”

Em outro
minuto estávamos cara a cara com a misteriosa Madame Daubreuil.

Ela não era
tão alta quanto a filha, e as curvas arredondadas de sua figura tinham toda a
graça da plena maturidade. Seu cabelo, novamente diferente do de sua
filha, era escuro e repartido ao meio no estilo da madona. Seus olhos,
meio escondidos pelas pálpebras caídas, eram azuis. Havia uma covinha no
queixo redondo e os lábios entreabertos pareciam sempre pairar à beira de um sorriso
misterioso. Havia algo quase exageradamente feminino nela, ao mesmo tempo
complacente e sedutor. Embora muito bem preservada, ela certamente não era
mais jovem, mas seu encanto era de uma qualidade que independe da idade.

Parada ali,
em seu vestido preto com gola e punhos brancos, as mãos entrelaçadas, ela
parecia sutilmente atraente e indefesa.

“Você
queria me ver, monsieur?” ela perguntou.

“Sim
senhora.” M. Hautet pigarreou. – Estou a investigar a morte de
M. Renauld. Você já ouviu falar dele, sem dúvida? “

Ela baixou
a cabeça sem falar. Sua expressão não mudou.

“Viemos
perguntar se você pode – er – lançar alguma luz sobre as circunstâncias que o
cercam?”

“EU?” A
surpresa de seu tom foi excelente.

“Sim
senhora. Seria, talvez, melhor se pudéssemos falar com você a sós.
” Ele olhou significativamente na direção da garota.

Madame
Daubreuil se voltou para ela.

“Marthe,
querida-“

Mas a
garota balançou a cabeça.

“Não, mamãe ,
eu não irei. Eu não sou criança Eu tenho vinte e dois. Eu não
irei. ”

Madame
Daubreuil voltou-se para o juiz de instrução.

“Você
vê, monsieur.”

“Eu
preferiria não falar antes de Mademoiselle Daubreuil.”

“Como minha
filha diz, ela não é uma criança.”

Por um
momento, o magistrado hesitou, perplexo.

“Muito
bem, madame”, disse ele por fim. “Faça do seu jeito. Temos
motivos para crer que tinha o hábito de visitar o morto em sua villa à
noite. É assim mesmo?”

A cor
aumentou nas bochechas pálidas da senhora, mas ela respondeu calmamente:

“Eu nego o
seu direito de me fazer tal pergunta!”

“Madame,
estamos investigando um assassinato.”

“Bem, e
daí? Eu não tive nada a ver com o assassinato. ”

“Madame,
nós não dizemos isso por um momento. Mas você conhecia bem o
morto. Ele alguma vez confiou em você sobre qualquer perigo que o
ameaçasse? “

“Nunca.”

“Ele alguma
vez mencionou sua vida em Santiago, e quaisquer inimigos que ele possa ter
feito lá?”

“Não.”

“Então
você não pode nos dar nenhuma ajuda?”

“Temo que
não. Eu realmente não vejo por que você deveria vir até mim. A esposa
dele não pode dizer o que você quer saber? ” Sua voz tinha uma leve
inflexão de ironia.

– Madame
Renauld disse-nos tudo o que pôde.

“Ah!” disse
Madame Daubreuil. “Eu me pergunto-“

“Você
quer saber o que, madame?”

“Nada.”

O juiz de
instrução olhou para ela. Ele estava ciente de que estava lutando em um
duelo e que não tinha um antagonista mesquinho.

– Insiste
na sua afirmação de que M. Renauld não lhe confidenciou nada?

“Por
que você acha provável que ele confie em mim?”

“Porque,
madame,” disse M. Hautet, com brutalidade calculada. “Um homem diz à sua
amante o que nem sempre diz à sua esposa.”

“Ah!” ela
saltou para frente. Seus olhos brilharam com fogo. “Monsieur, você me
insulta! E antes da minha filha! Eu não posso te dizer
nada. Tenha a bondade de sair de minha casa! ”

As honras,
sem dúvida, ficaram com a senhora. Saímos da Villa Marguerite como um
bando de colegiais envergonhados. O magistrado murmurou exclamações
raivosas para si mesmo. Poirot parecia perdido em pensamentos. De
repente, ele saiu de seu devaneio com um sobressalto e perguntou a M. Hautet se
havia um bom hotel por perto.

“Há um
lugar pequeno, o Hotel des Bains, deste lado da cidade. Algumas centenas
de metros adiante na estrada. Será útil para suas
investigações. Veremos você pela manhã, então, eu presumo? “

“Sim,
obrigado, M. Hautet.”

Com
civilidades mútuas, nos separamos, Poirot e eu indo em direção a Merlinville, e
os outros voltando para a Villa Geneviève.

“O sistema
policial francês é maravilhoso”, disse Poirot, cuidando deles. “As
informações que possuem sobre a vida de cada um, até os detalhes mais comuns,
são extraordinárias. Embora esteja aqui há pouco mais de seis semanas,
conhecem perfeitamente os gostos e as atividades de M. Renauld e podem, a
qualquer momento, fornecer informações sobre a conta bancária de Madame
Daubreuil e sobre as importâncias que ultimamente foram pagas. ! Sem
dúvida, o dossiê é uma grande instituição. Mas o que é
isso? ” Ele se virou bruscamente.

Uma figura
estava correndo sem chapéu, estrada abaixo atrás de nós. Foi Marthe
Daubreuil.

“Eu imploro
seu perdão,” ela gritou sem fôlego, como ela chegou até nós. “Eu – eu não
deveria fazer isso, eu sei. Você não deve contar a minha mãe. Mas é
verdade, o que dizem as pessoas, que M. Renauld chamou um detetive antes de
morrer e … e você é ele?

– Sim,
mademoiselle – disse Poirot gentilmente. “É verdade. Mas como você
aprendeu isso? ”

“Françoise
contou à nossa Amélie”, explicou Marthe, corando.

Poirot fez
uma careta.

“O sigilo,
é impossível num caso deste tipo! Não que isso importe. Bem,
mademoiselle, o que você quer saber? “

A garota
hesitou. Ela parecia ansiosa, embora temerosa, de falar. Por fim,
quase em um sussurro, ela perguntou:

“Alguém
está suspeitando?”

Poirot
olhou para ela intensamente.

Então ele
respondeu evasivamente:

“A
suspeita está no ar no momento, mademoiselle.”

“Sim,
eu sei – mas – algum em particular?”

“Por
que você quer saber?”

A garota
parecia assustada com a pergunta. De repente, as palavras de Poirot sobre
ela naquele dia voltaram à minha mente. A “garota com os olhos
ansiosos!”

“M. Renauld
sempre foi muito gentil comigo – respondeu ela por fim. “É natural que eu
esteja interessado.”

“Entendo”,
disse Poirot. “Bem, mademoiselle, a suspeita no momento está pairando
em torno de duas pessoas.”

“Dois?”

Eu poderia
jurar que havia uma nota de surpresa e alívio em sua voz.

“Seus nomes
são desconhecidos, mas se presume que sejam chilenos de Santiago. E agora,
mademoiselle, você vê o que vem em ser jovem e bonita! Eu traí segredos
profissionais para você! ”

A garota
riu alegremente e então, um tanto timidamente, agradeceu.

“Eu devo
correr de volta agora. Maman vai sentir minha falta. ”

E ela se
virou e correu de volta estrada acima, parecendo uma Atalanta
moderna. Fiquei olhando para ela.

” Mon
ami “, disse Poirot, em sua voz gentil e irônica, “será que
devemos permanecer plantados aqui a noite toda – só porque você viu uma bela
jovem e sua cabeça está girando?”

Eu ri e me
desculpei.

“Mas
ela é linda, Poirot. Qualquer um pode ser desculpado por
ser atropelado por ela. “

Poirot
resmungou.

“ Mon
Dieu! Mas é que você tem o coração suscetível! ”

“Poirot”,
eu disse, “você se lembra depois do Caso de Estilos, quando …”

“Quando
você estava apaixonado por duas mulheres charmosas ao mesmo tempo, e nenhuma
delas era para você? Sim eu lembro.”

“Você
me consolou dizendo que talvez um dia devêssemos caçar juntos novamente, e que
então-“

“ Eh
bien? ”

“Bem, nós
estamos caçando juntos novamente, e—” Eu pausei, e ri um tanto constrangida.

Mas, para
minha surpresa, Poirot balançou a cabeça seriamente.

“Ah, mon
ami , não coloque seu coração em Marthe Daubreuil. Ela não é para
você, aquela! Aprenda com Papa Poirot! ”

“Ora”,
gritei, “o comissário garantiu-me que ela era tão boa quanto bonita! Um
anjo perfeito! ”

“Alguns dos
maiores criminosos que conheci tinham rostos de anjos”, observou Poirot
alegremente. “Uma malformação das células cinzentas pode coincidir
facilmente com o rosto de uma madona.”

“Poirot”,
gritei horrorizada, “você não pode querer dizer que suspeita de uma criança
inocente como esta!”

“Ta-ta-ta! Não
se excite! Eu não disse que suspeitava dela. Mas você deve admitir
que a ansiedade dela em saber sobre o caso é um tanto incomum. ”

“Pela
primeira vez, eu vejo mais longe do que você,” eu disse. “Sua
ansiedade não é por ela mesma, mas por sua mãe.”

“Meu
amigo”, disse Poirot, “como sempre, você não vê nada. Madame Daubreuil
sabe cuidar muito bem de si mesma sem que a filha se preocupe com
ela. Admito que estava brincando com você agora, mas, mesmo assim, repito
o que disse antes. Não coloque seu coração nessa garota. Ela não é
para você! Eu, Hercule Poirot, sei disso. Sacré! se eu
pudesse me lembrar de onde vi aquele rosto! ”

“Que
rosto?” Eu perguntei, surpresa. “As filhas?”

“Não. As
mães.”

Notando
minha surpresa, ele assentiu enfaticamente.

“Mas sim –
é como eu te digo. Foi há muito tempo, quando ainda trabalhava para a
Polícia na Bélgica. Na verdade, nunca tinha visto a mulher antes, mas vi a
foto dela – e em conexão com algum caso. Eu prefiro … ”

“Sim?”

“Posso
estar enganado, mas acho que foi um caso de assassinato!”

8

Uma reunião inesperada

Chegamos na
Villa na hora seguinte na manhã seguinte. O homem de guarda no portão não
bloqueou nossa passagem dessa vez. Em vez disso, ele nos saudou
respeitosamente e seguimos para a casa. A empregada Léonie acabava de
descer as escadas e parecia não se opor à perspectiva de uma conversinha.

Poirot
perguntou pelo estado de saúde de Mrs. Renauld.

Léonie
balançou a cabeça.

“Ela está
terrivelmente chateada, la pauvre dame! Ela não vai comer nada
– mas nada! E ela está pálida como um fantasma. É comovente
vê-la. Ah, por exemplo , não sou eu que sofreria assim
por um homem que me enganou com outra mulher! ”

Poirot
assentiu com simpatia.

“O que você
diz é muito justo, mas o que você dirá? O coração de uma mulher que ama
perdoará muitos golpes. Ainda assim, sem dúvida, deve ter havido muitas
cenas de recriminação entre eles nos últimos meses? ”

Léonie
balançou novamente a cabeça.

“Nunca,
senhor. Nunca ouvi Madame proferir uma palavra de protesto – de
reprovação, até! Ela tinha o temperamento e a disposição de um anjo –
muito diferente de Monsieur. ”

– Monsieur
Renauld não tinha temperamento de anjo?

“Longe
disso. Quando ele se enfureceu, toda a casa soube disso. O dia em que
brigou com M. Jack— ma foi! eles podem ter sido ouvidos no
mercado, eles gritaram tão alto! ”

“De fato”,
disse Poirot. “E quando essa briga aconteceu?”

“Oh! foi
pouco antes de M. Jack ir para Paris. Quase perdeu o trem. Ele saiu
da biblioteca e pegou sua bolsa que havia deixado no corredor. O automóvel
estava sendo consertado e ele teve que correr para a estação. Eu estava
tirando o pó do salão e o vi passar, e seu rosto estava branco – branco – com
duas manchas vermelhas em chamas. Ah, mas ele estava com raiva! “

Léonie
estava gostando muito de sua narrativa.

“E a
disputa, do que se tratava?”

“Ah, isso
eu não sei”, confessou Léonie. “É verdade que gritavam, mas suas vozes
eram tão altas e agudas, e falavam tão rápido que só alguém bem familiarizado
com o inglês poderia compreender. Mas, Monsieur, ele era como uma nuvem de
tempestade o dia todo! Impossível agradá-lo! ”

O som de
uma porta se fechando no andar de cima interrompeu a loquacidade de Léonie.

“E a
Françoise que me espera!” ela exclamou, acordando com uma lembrança tardia
de seus deveres. “Aquela velha, ela sempre repreende.”

“Um
momento, mademoiselle. O juiz de instrução, onde ele está? “

“Eles
saíram para olhar o automóvel na garagem. O senhor comissário imaginou que
poderia ter sido usado na noite do assassinato.

“ Quelle
idée ”, murmurou Poirot, enquanto a garota desaparecia.

“Você
vai sair e se juntar a eles?”

“Não, vou
aguardar seu retorno no salão . Está frio lá nesta manhã
quente. ”

Essa
maneira plácida de aceitar as coisas não me agradava muito.

“Se você
não se importa -” eu disse, e hesitei.

“Nem um
pouco. Você deseja investigar por sua própria conta, hein? ”

“Bem, eu
gostaria de dar uma olhada em Giraud, se ele estiver em algum lugar, e ver o
que ele está fazendo.”

“O cão de
caça humano”, murmurou Poirot, recostando-se em uma cadeira confortável e
fechando os olhos. “Certamente, meu amigo. Au revoir. ”

Saí pela
porta da frente. Certamente estava quente. Virei o caminho que
havíamos percorrido no dia anterior. Tive a intenção de estudar
pessoalmente a cena do crime. Não fui diretamente ao local, porém,
desviei-me para os arbustos, de modo a sair nas ligações cerca de cem metros
mais à direita. Se Giraud ainda estivesse no local, eu queria observar
seus métodos antes que ele soubesse da minha presença. Mas os arbustos
aqui eram muito mais densos e eu tive uma grande luta para forçar meu
caminho. Quando afinal emergi no curso, foi de forma inesperada e com
tanto vigor que acertei com força uma jovem que estava parada de costas para a
plantação.

Ela deu um
grito abafado de maneira natural, mas eu também soltei uma exclamação de
surpresa. Pois era minha amiga do trem, Cinderela!

A surpresa
foi mútua.

“Você”, nós
dois exclamarmos simultaneamente.

A jovem se
recuperou primeiro.

“Minha
única tia!” ela exclamou. “O que você está fazendo aqui?”

“Por
falar nisso, o que é você?” Eu retruquei.

“A última
vez que te vi, anteontem, você estava trotando de volta para a Inglaterra como
um bom menino. Eles deram a você um ingresso de temporada para lá e para
cá, com a força de seu MP?

Ignorei o
final do discurso.

“Quando a
vi pela última vez”, disse eu, “você estava trotando para casa com sua irmã,
como uma boa menina. A propósito, como está sua irmã? ”

Um lampejo
de dentes brancos me recompensou.

“Que
gentileza sua perguntar! Minha irmã está bem, eu agradeço. ”

“Ela
está aqui com você?”

“Ela
permaneceu na cidade,” disse a atrevida com dignidade.

“Eu não
acredito que você tenha uma irmã,” eu ri. “Se você fez isso, o nome
dela é Harris!”

“Você
se lembra do meu?” ela perguntou, com um sorriso.

“Cinderela. Mas
você vai me dizer o verdadeiro agora, não é? “

Ela
balançou a cabeça com um olhar perverso.

“Nem
mesmo por que você está aqui?”

“Oh
aquilo! Suponho que você já tenha ouvido falar de membros da minha
profissão ‘descansando’. ”

“Em caros
bebedouros franceses?”

“Sujeira
barata se você souber para onde ir.”

Eu a
observei intensamente.

“Ainda
assim, você não tinha intenção de vir aqui quando eu te conheci há dois
dias?”

“Todos nós
temos nossas decepções,” disse a Srta. Cinderela
sentenciosamente. “Pronto, já disse tudo o que é bom para você. Os
meninos não devem ser curiosos. Você ainda não me disse o que está fazendo
aqui? Suponho que tenha levado o MP a reboque, transando com o garoto gay
na praia. ”

Eu balancei
minha cabeça. “Adivinhe de novo. Você se lembra de quando eu
disse que meu grande amigo era detetive? “

“Sim?”

“E talvez
você tenha ouvido falar sobre este crime – na Villa Geneviève -?”

Ela me
encarou. Seu peito se contraiu e seus olhos se arregalaram e redondos.

“Você não
quer dizer – que você está nisso? ”

Eu
concordei. Não havia dúvida de que tinha marcado muito. Sua emoção,
enquanto ela me olhava, era muito evidente. Por alguns segundos, ela
permaneceu em silêncio, olhando para mim. Então ela acenou com a cabeça
enfaticamente.

“Bem, se
isso não vencer a banda! Me carregue. Eu quero ver todos os horrores.
”

“O que
você quer dizer?”

“O que
eu digo. Abençoe o garoto, eu não disse que adoro crimes? Por que
você acha que estou arriscando meus tornozelos com sapatos de salto alto por
causa dessa barba por fazer? Estou bisbilhotando há horas. Tentei
entrar pela frente, mas aquele velho metido na lama do gendarme francês não
aceitou. Acho que Helena de Tróia, Cleópatra e Maria, Rainha dos
Escoceses, enroladas em uma só não cortariam gelo com ele! É uma
verdadeira sorte acontecer com você desta forma. Vamos, mostre-me todos os
pontos turísticos. ”

“Mas olhe
aqui – espere um minuto – eu não posso. Ninguém tem permissão para entrar.
Eles são terrivelmente rígidos. ”

“Você
e seu amigo não são os grandes insetos?”

Eu estava
relutante em renunciar à minha posição de importância.

“Por
que você está tão ansioso?” Eu perguntei fracamente. “E o
que você quer ver.”

“Oh,
tudo! O lugar onde aconteceu, e a arma, e o corpo, e quaisquer impressões
digitais ou coisas interessantes como essas. Nunca tive a chance de estar
certa em um assassinato como este antes. Vai durar toda a minha vida?
“

Eu me
afastei, enojado. O que as mulheres estão fazendo hoje em dia? A
excitação macabra da garota me enjoou. Eu tinha lido sobre as turbas de
mulheres que sitiaram os tribunais quando um homem miserável estava sendo
julgado por sua vida sob a acusação de pena capital. Eu às vezes me
perguntava quem eram essas mulheres. Agora eu sabia. Eram semelhantes
a Cinderela, jovens, mas obcecados por um anseio por excitação mórbida, por
sensação a qualquer preço, sem consideração por qualquer decência ou bom
sentimento. A nitidez da beleza da garota me atraíra, apesar de tudo, mas,
no fundo, mantive minha primeira impressão de desaprovação e antipatia. Pensei
em minha mãe, morta há muito tempo. O que ela teria dito sobre esse
estranho produto moderno da infância? O rosto bonito com a tinta e o pó, e
a mente macabra por trás!

“Desça do
seu cavalo alto,” disse a senhora de repente. “E não se dê
ares. Quando você foi chamado para este trabalho, você colocou o nariz no
ar e disse que era um negócio desagradável, e você não estaria envolvido nisso?
“

“Não
mas-“

“Se você
estivesse aqui de férias, não estaria bisbilhotando como eu? Claro que
você faria. ”

“Eu
sou um homem. Você é uma mulher.”

“Sua ideia
de mulher é aquela que sobe em uma cadeira e grita ao ver um
camundongo. Isso tudo é pré-histórico. Mas você vai me
mostrar o lugar, não vai? Veja, pode fazer uma grande diferença para mim.
”

“De que
maneira?”

“Eles estão
mantendo todos os repórteres fora. Posso fazer um grande furo com um dos
jornais. Você não sabe quanto eles pagam por um pouco de coisas internas.
”

Eu
hesitei. Ela deslizou uma pequena mão macia na minha.

” Por
favor – aqui está um querido.”

Eu capitulei. Secretamente,
eu sabia que preferia curtir o papel de showman. Afinal, a atitude moral
demonstrada pela garota não era da minha conta. Eu estava um pouco nervoso
com o que o juiz de instrução poderia dizer, mas me tranquilizei ao refletir
que nenhum dano poderia ser feito.

Nós nos
dirigimos primeiro ao local onde o corpo havia sido encontrado. Um homem
estava de guarda ali, que me cumprimentou respeitosamente, conhecendo-me de
vista, e não fez perguntas quanto ao meu companheiro. Presumivelmente, ele
a considerava como garantida por mim. Expliquei à Cinderela como fora
feita a descoberta e ela ouviu com atenção, às vezes fazendo uma pergunta
inteligente. Em seguida, voltamos nossos passos na direção da
Villa. Prossegui com bastante cautela, pois, para dizer a verdade, não
estava nem um pouco ansioso para conhecer ninguém. Levei a garota através
dos arbustos até os fundos da casa onde ficava o pequeno galpão. Recordei
que ontem à noite, depois de trancar novamente a porta, M. Bex havia deixado a
chave com o de trancar novamente sergent de villeMarchaud, “no
caso de M. Giraud exigir enquanto estamos lá em cima”. Achei muito
provável que o detetive da Sûreté, depois de usá-lo, o tivesse devolvido a
Marchaud novamente. Deixando a garota fora de vista no meio dos arbustos,
entrei em casa. Marchaud estava de plantão na porta do salão . De
dentro veio o murmúrio de vozes.

“Monsieur
deseja Hautet? Ele está dentro. Ele está interrogando Françoise
novamente. ”

“Não,” eu
disse apressadamente, “Eu não o quero. Mas eu gostaria muito da chave do
galpão do lado de fora, se não for contra os regulamentos. ”

“Mas
certamente, monsieur.” Ele o produziu. “Aqui está. M.
le juge deu ordens para que todas as instalações fossem colocadas à sua
disposição. Você vai devolvê-lo para mim quando terminar, isso é tudo. ”

“Claro.”

Senti um
arrepio de satisfação ao perceber que, aos olhos de Marchaud, pelo menos, eu
tinha a mesma importância que Poirot. A garota estava esperando por
mim. Ela soltou uma exclamação de alegria ao ver a chave em minha mão.

“Você
entendeu então?”

“Claro,” eu
disse friamente. “Mesmo assim, o que estou fazendo é altamente
irregular.”

“Você tem
sido um pato perfeito, e não vou esquecer isso. Venha comigo. Eles
não podem nos ver de casa, podem? “

“Espere
um minuto.” Eu prendi seu avanço ansioso. “Eu não vou te parar
se você realmente quiser entrar. Mas você quer? Você viu o túmulo e o
terreno e ouviu todos os detalhes do caso. Isso não é o suficiente para
você? Isso vai ser horrível, você sabe, e – desagradável. “

Ela olhou
para mim por um momento com uma expressão que não pude compreender. Então
ela riu.

“Eu pelos
horrores”, disse ela. “Venha comigo.”

Em
silêncio, chegamos à porta do galpão. Eu o abri e entramos. Fui até o
corpo e gentilmente puxei o lençol como M. Bex havia feito na tarde
anterior. Um pequeno som ofegante escapou dos lábios da garota, e eu me
virei e olhei para ela. Havia horror em seu rosto agora, e seu alto astral
jovial foi apagado completamente. Ela não havia escolhido ouvir meu conselho
e agora foi punida por não tê-lo respeitado. Eu me senti singularmente
impiedoso em relação a ela. Ela deveria ir em frente agora. Virei o
cadáver suavemente.

“Veja”,
eu disse, “ele foi apunhalado pelas costas.”

Sua voz
estava quase sem som.

“Com o
que?”

Eu balancei
a cabeça em direção ao frasco de vidro.

“Essa
adaga.”

De repente,
a garota cambaleou e afundou no chão. Eu saltei para ajudá-la.

“Você está
fraco. Saia daqui. Tem sido demais para você. ”

“Água,” ela
murmurou. “Rápido. Água. … ”

Eu a deixei
e corri para dentro de casa. Felizmente, nenhum dos criados estava por
perto, e consegui pegar um copo d’água sem ser observado e adicionar algumas
gotas de conhaque de um cantil. Em alguns minutos, eu estava de
volta. A menina estava mentindo como eu a deixei, mas alguns goles de
conhaque e água a reanimaram de uma maneira maravilhosa.

“Tire-me
daqui – oh, rápido, rápido!” ela gritou, estremecendo.

Apoiando-a
com meu braço, levei-a para o ar e ela puxou a porta atrás de si. Então
ela respirou fundo.

“Isso
é melhor. Oh, foi horrível! Por que você me deixou entrar? “

Eu senti
que isso era tão feminino que não pude conter um sorriso. Secretamente,
não fiquei insatisfeito com seu colapso. Provou que ela não era tão
insensível quanto eu pensava. Afinal, ela era pouco mais que uma criança e
sua curiosidade provavelmente era impensável.

“Eu fiz o
meu melhor para te parar, você sabe,” eu disse gentilmente.

“Suponho
que sim. Bem adeus.”

“Olha aqui,
você não pode começar assim – sozinho. Você não está apto para
isso. Eu insisto em acompanhá-lo de volta a Merlinville. ”

“Absurdo. Estou
bem agora. ”

“Suponha
que você se sinta fraco de novo? Não, eu irei com você. ”

Mas isso
ela lutou com muita energia. No final, porém, prevaleci a ponto de poder
acompanhá-la até os arredores da cidade. Refizemos nossos passos ao longo
de nossa rota anterior, passando novamente pelo túmulo e fazendo um desvio para
a estrada. Onde a primeira fila dispersa de lojas começou, ela parou e
estendeu a mão.

“Adeus,
e muito obrigado por ter vindo comigo.”

“Tem certeza
de que está bem agora?”

“Muito
obrigado. Espero que você não tenha problemas em me mostrar coisas? “

Eu neguei a
ideia levianamente.

“Bem
adeus.”

“Au
revoir,” eu corrigi. “Se você ficar aqui, nos encontraremos
novamente.”

Ela sorriu
para mim.

“É isso
mesmo. Au revoir, então. ”

“Espere
um segundo, você não me disse seu endereço?”

“Oh, vou
ficar no Hôtel du Phare. É um lugar pequeno, mas muito bom. Venha me
procurar amanhã. ”

“Eu irei,”
eu disse, talvez com uma empressement um tanto
desnecessária .

Eu a
observei fora de vista, então me virei e refiz meus passos até a
Villa. Lembrei que não havia trancado a porta do galpão. Felizmente
ninguém percebeu o descuido e, girando a chave, retirei-a e devolvi-a ao sergent
de ville . E, ao fazer isso, percebi de repente que, embora
Cinderela tivesse me dado seu endereço, eu ainda não sabia seu nome.

9

M. Giraud encontra algumas pistas

No Salão ,
encontrei o juiz de instrução ocupado interrogando o velho jardineiro
Auguste. Poirot e o comissário, que estavam presentes, cumprimentaram-me
respectivamente com um sorriso e uma reverência educada. Eu deslizei
silenciosamente em uma cadeira. M. Hautet foi meticuloso e meticuloso ao
extremo, mas não conseguiu extrair nada de importante.

As luvas de
jardinagem que Auguste admitiu ser dele. Ele os usava ao manusear uma
certa espécie de planta primula que era venenosa para algumas pessoas. Ele
não sabia dizer quando os havia usado pela última vez. Certamente ele não
tinha sentido falta deles. Onde eles foram mantidos? Às vezes em um
lugar, às vezes em outro. A pá geralmente era encontrada no pequeno galpão
de ferramentas. Ele estava trancado? Claro que estava
trancado. Onde a chave estava guardada? Parbleu, estava na
porta, é claro! Não havia nada de valor para roubar. Quem teria
esperado uma festa de bandidos, de assassinos? Essas coisas não aconteciam
na época de Madame la Visconde. M. Hautet, querendo dizer que tinha
acabado com ele, o velho se retirou, resmungando até o fim. Lembrando-me
da inexplicável insistência de Poirot nas pegadas nos canteiros de flores,
examinei-o atentamente enquanto ele apresentava seu depoimento. Ou ele não
tinha nada a ver com o crime ou era um ator consumado. De repente, quando
ele estava saindo pela porta, uma ideia me ocorreu. ” Perdão M.
Hautet”, gritei, “mas você me permite fazer uma pergunta a ele?”

“Mas
certamente, monsieur.”

Assim
encorajado, voltei-me para Auguste.

“Onde você
guarda suas botas?”

“ Sac
à papier! – rosnou o velho. “Nos meus pés. Onde
mais?”

“Mas
quando você vai para a cama à noite?”

“Debaixo
da minha cama.”

“Mas quem
os limpa?”

“Ninguém. Por
que eles devem ser limpos? É que eu me exibo na frente como um
jovem? No domingo eu uso as botas de domingo, bien entendu ,
mas fora isso— ! ” ele encolheu os ombros.

Eu balancei
minha cabeça, desanimada.

“Bem, bem”,
disse o magistrado. “Não avançamos muito. Sem dúvida, ficaremos
retidos até conseguirmos o cabo de retorno de Santiago. Alguém viu o
Giraud? Na verdade, falta-lhe polidez! Tenho a intenção de mandar
chamá-lo e … ”

“Você
não terá que enviar para longe, M. le juge.”

A voz baixa
nos assustou. Giraud estava do lado de fora olhando pela janela aberta.

Ele saltou
levemente na sala e avançou para a mesa.

“Aqui
estou, M. le juge, ao seu serviço. Aceite minhas desculpas por não me apresentar
antes. ”

“De
jeito nenhum. De jeito nenhum ”, disse o magistrado, um tanto confuso.

“É claro
que sou apenas um detetive”, continuou o outro. “Não sei nada de
interrogatórios. Se eu estivesse regendo um, estaria inclinado a fazê-lo
sem uma janela aberta. Qualquer pessoa do lado de fora pode ouvir
facilmente tudo o que passa. … Mas não importa.”

M. Hautet
enrubesceu de raiva. Evidentemente não haveria amor entre o juiz de
instrução e o detetive encarregado do caso. Eles haviam caído em conflito
no início. De qualquer forma, talvez fosse quase o mesmo. Para
Giraud, todos os magistrados de instrução eram idiotas, e para M. Hautet, que
se levava a sério, os modos despreocupados do detetive de Paris não podiam
deixar de ofender.

– Eh
bien , M. Giraud – disse o magistrado de maneira bastante
severa. “Sem dúvida você tem empregado seu tempo para fazer
maravilhas? Você tem os nomes dos assassinos para nós, não é? E
também o local exato onde se encontram agora? ”

Impassível
por essa ironia, Giraud respondeu:

“Eu sei
pelo menos de onde eles vieram.”

“ Comentário? ”

Giraud
tirou dois pequenos objetos do bolso e colocou-os sobre a mesa. Nós nos
aglomeramos em volta. Os objetos eram muito simples: a ponta de um cigarro
e um fósforo apagado. O detetive virou-se para Poirot.

“O que
você vê lá?” ele perguntou.

Havia algo
quase brutal em seu tom. Isso fez minhas bochechas corarem. Mas
Poirot permaneceu impassível. Ele encolheu os ombros.

“Uma ponta
de cigarro e um fósforo.”

“E o
que isso te diz?”

Poirot
estendeu as mãos.

“Isso
me diz – nada.”

“Ah!” disse
Giraud, com uma voz satisfeita. “Você não fez um estudo dessas
coisas. Essa não é uma partida comum – pelo menos não neste país. É
bastante comum na América do Sul. Felizmente, está apagado. Eu
poderia não ter reconhecido de outra forma. Evidentemente, um dos homens
jogou fora a ponta do cigarro e acendeu outro, derramando um fósforo da caixa
ao fazê-lo.

“E a
outra correspondência?” perguntou Poirot.

“Qual
combinação?”

“O que
ele fez acender o cigarro com. Você também descobriu
isso? ”

“Não.”

“Talvez
você não tenha pesquisado muito bem.”

“Não
procure completamente …” Por um momento, parecia que o detetive ia explodir
de raiva, mas com esforço ele se controlou. “Vejo que você adora uma
piada, M. Poirot. Mas em qualquer caso, com ou sem fósforo, a ponta do
cigarro seria suficiente. É um cigarro sul-americano com papel peitoral de
alcaçuz ”.

Poirot fez
uma reverência. O comissário falou:

“A ponta do
cigarro e o fósforo podem ter pertencido a M. Renauld. Lembre-se, faz
apenas dois anos desde que ele voltou da América do Sul. ”

“Não”,
respondeu o outro com segurança. – Já procurei entre os pertences de M.
Renauld. Os cigarros que ele fumava e os fósforos que usava são bem
diferentes. ”

“Você
não acha estranho”, perguntou Poirot, “que esses estranhos viessem
sem arma, com luvas, com uma pá, e que encontrassem tão convenientemente todas
essas coisas?”

Giraud
sorriu de maneira bastante superior.

“Sem dúvida
é estranho. Na verdade, sem a teoria que defendo, seria inexplicável. ”

“Aha!” disse
M. Hautet. “Um cúmplice. Um cúmplice dentro de casa! ”

– Ou fora
dele – disse Giraud com um sorriso peculiar.

“Mas alguém
deve tê-los admitido? Não podemos permitir que, por um golpe de sorte
incomparável, eles encontrem a porta entreaberta para que entrem? “

“ D’accord ,
M. le juge. A porta foi aberta para eles, mas poderia ser facilmente
aberta do lado de fora – por alguém que possuía uma chave. “

“Mas
quem possuía uma chave?”

Giraud
encolheu os ombros.

“Quanto a
isso, quem o possui não vai admitir o fato, se puder evitar. Mas várias
pessoas podem ter tido um. M. Jack Renauld, o filho, por
exemplo. É verdade que ele está a caminho da América do Sul, mas pode ter
perdido a chave ou tê-la roubado. Depois, há o jardineiro – ele está aqui
há muitos anos. Um dos servos mais jovens pode ter um amante. É fácil
obter uma impressão de uma chave e fazer um corte. Existem muitas
possibilidades. Então, há outra pessoa que, devo julgar, é extremamente
provável que tenha tal coisa sob seus cuidados. ”

“Que é
aquele?”

“Madame
Daubreuil”, disse o detetive secamente.

“Eh,
eh!” disse o magistrado, seu rosto caindo um pouco, “então você
ouviu sobre isso, não é?”

“Eu ouço
tudo”, disse Giraud imperturbável.

“Há uma
coisa que eu poderia jurar que vocês não ouviram”, disse M. Hautet, encantado
por poder mostrar um conhecimento superior, e sem mais delongas, ele contou a
história do misterioso visitante na noite anterior. Ele também mencionou o
cheque feito para “Duveen” e, finalmente, entregou a Giraud a carta
assinada “Bella”.

Giraud
ouviu em silêncio, estudou a carta com atenção e devolveu-a.

“Tudo muito
interessante, M. le juge. Mas minha teoria permanece inalterada. ”

“E a
sua teoria é?”

“No
momento, prefiro não dizer. Lembre-se, estou apenas começando minhas
investigações. ”

– Diga-me
uma coisa, M. Giraud – disse Poirot repentinamente. “Sua teoria permite
que a porta seja aberta. Não explica por que foi deixado aberto. Quando
eles partiram, não teria sido natural para eles fechá-lo atrás de si? Se
um sergent de ville tivesse por acaso vir até a casa, como às
vezes é feito para ver se tudo está bem, eles poderiam ter sido descobertos e
ultrapassados quase ao
mesmo tempo. ”

“Bah! Eles
esqueceram. Um erro, eu admito. “

Então, para
minha surpresa, Poirot pronunciou quase as mesmas palavras que havia
pronunciado para Bex na noite anterior:

“ Eu
não concordo com você. A porta que foi deixada aberta foi o resultado
de design ou necessidade, e qualquer teoria que não admita esse fato está
fadada a se provar vã. ”

Todos nós
olhamos para o homenzinho com bastante espanto. A confissão de ignorância
arrancada dele no final do jogo tinha, eu pensei, sido destinada a humilhá-lo,
mas aqui ele estava satisfeito consigo mesmo como sempre, estabelecendo a lei
para o grande Giraud sem tremor.

O detetive
torceu o bigode, olhando meu amigo de uma forma um tanto zombeteira.

“Você não
concorda comigo, hein? Bem, o que o impressiona particularmente sobre o
caso. Vamos ouvir sua opinião. ”

“Uma coisa
se apresenta para mim como significativa. Diga-me, M. Giraud, nada lhe
parece tão familiar neste caso? Não há nada que lembre você? “

“Familiar? Me
lembra de? Eu não posso dizer improvisamente. Mas acho que não. ”

– Você está
errado – disse Poirot baixinho. “Um crime quase exatamente semelhante já
foi cometido antes.”

“Quando? E
onde?”

“Ah, isso,
infelizmente, não consigo me lembrar no momento – mas vou fazê-lo. Eu
esperava que você pudesse me ajudar. ”

Giraud
bufou incrédulo.

“Tem havido
muitos casos de homens mascarados! Não consigo me lembrar dos detalhes de
todos eles. Todos esses crimes se parecem mais ou menos. ”

“Existe
algo como o toque individual.” Poirot repentinamente assumiu seu jeito de
palestrar e se dirigiu a nós coletivamente. “Estou falando com você agora
sobre a psicologia do crime. M. Giraud sabe muito bem que cada criminoso
tem seu método particular e que a polícia, quando chamada para investigar –
digamos, um caso de roubo – pode muitas vezes adivinhar o criminoso,
simplesmente pelo método peculiar que ele empregou. (Japp diria o mesmo,
Hastings.) O homem é um animal não original. Não original dentro da lei em
sua vida diária respeitável, igualmente não original fora da lei. Se um
homem comete um crime, qualquer outro crime que ele cometa se assemelhe muito a
ele. O assassino inglês que se livrou de suas esposas em sucessão,
afogando-as em seus banhos, foi um exemplo disso. Se ele tivesse variado
seus métodos, ele poderia ter escapado da detecção até hoje.

“E o
objetivo de tudo isso?” zombou Giraud.

“Que quando
você tem dois crimes precisamente semelhantes em design e execução, você
encontra o mesmo cérebro por trás de ambos. Estou procurando esse cérebro,
M. Giraud – e vou encontrá-lo. Aqui temos uma pista verdadeira – uma pista
psicológica. Você pode saber tudo sobre cigarros e pontas de fósforo, M.
Giraud, mas eu, Hercule Poirot, conheço a mente do homem! E o sujeitinho
ridículo bateu na testa com ênfase.

Giraud
permaneceu singularmente impressionado.

“Para sua
orientação”, continuou Poirot, “também vou avisá-lo de um fato que pode deixar
de ser trazido ao seu conhecimento. O relógio de pulso de Madame Renauld,
no dia seguinte ao da tragédia, havia ganhado duas horas. Pode ser do seu
interesse examiná-lo. ”

Giraud
olhou fixamente.

“Talvez
fosse o hábito de ganhar?”

“Na
verdade, disseram-me que sim.”

” Eh
bien , então!”

– Mesmo
assim, duas horas é um bom negócio – disse Poirot suavemente. “Depois, há
a questão das pegadas no canteiro de flores.”

Ele acenou
com a cabeça em direção à janela aberta. Giraud deu dois passos ansiosos e
olhou para fora.

“Esta
cama aqui?”

“Sim.”

“Mas
não vejo pegadas?”

– Não – disse
Poirot, endireitando uma pequena pilha de livros sobre a mesa. “Não
há nenhum.”

Por um
momento, uma raiva quase assassina obscureceu o rosto de Giraud. Ele deu
dois passos largos em direção ao seu algoz, mas naquele momento
a porta do salão foi aberta e Marchaud anunciou.

“M. Stonor,
o secretário, acaba de chegar da Inglaterra. Ele pode entrar? ”

10

Gabriel Stonor

O homem que
entrou na sala era uma figura impressionante. Muito alto, com uma
estrutura atlética bem unida, rosto e pescoço profundamente bronzeados, ele
dominou a assembléia. Até Giraud parecia anêmico ao lado dele. Quando
o conheci melhor, percebi que Gabriel Stonor era uma personalidade bastante
incomum. Inglês de nascimento, ele tinha batido por todo o mundo. Ele
havia jogado um grande jogo na África, viajado pela Coréia, corrido na
Califórnia e negociado nas ilhas do Mar do Sul. Ele tinha sido secretário
de um magnata das ferrovias de Nova York e passou um ano acampado no deserto
com uma tribo amigável de árabes.

Seu olho
infalível identificou M. Hautet.

“O juiz de
instrução encarregado do caso? Prazer em conhecê-lo, M. le juge. Este
é um negócio terrível. Como está Mrs. Renauld? Ela está se saindo
muito bem? Deve ter sido um choque terrível para ela. “

“Terrível,
terrível”, disse M. Hautet. “Permita-me apresentar M. Bex – nosso
comissário de polícia, M. Giraud da Sûreté. Este cavalheiro é M. Hercule
Poirot. M. Renauld mandou chamá-lo, mas ele chegou tarde demais para fazer
qualquer coisa para evitar a tragédia. Um amigo de M. Poirot, Capitão
Hastings. ”

Stonor
olhou para Poirot com algum interesse.

“Enviado
para você, não é?”

– Não
sabia, então, que M. Renauld pensava em chamar um detetive? interpôs M.
Bex.

“Não, eu
não fiz. Mas não me surpreende nem um pouco. ”

“Por
que?”

“Porque o
velho estava abalado! Não sei do que se tratava. Ele não confiou em
mim. Não estávamos nesses termos. Mas ele estava abalado – e muito!
“

“H’m!” disse
M. Hautet. “Mas você não tem noção da causa?”

“Isso
é o que eu disse, senhor.”

–
Perdoe-me, M. Stonor, mas devemos começar com algumas formalidades. Seu
nome?”

“Gabriel
Stonor.”

– Há quanto
tempo se tornou secretário de M. Renauld?

“Há cerca
de dois anos, quando ele chegou pela primeira vez da América do Sul. Eu o
conheci por meio de um amigo em comum e ele me ofereceu o cargo. Ele
também era um bom chefe trovejante. ”

“Ele falou
muito com você sobre sua vida na América do Sul?”

“Sim,
um bom bocado.”

“Você sabe
se ele já esteve em Santiago?”

“Várias
vezes, eu acredito.”

“Ele
nunca mencionou qualquer incidente especial que ocorreu lá – algo que possa ter
provocado alguma vingança contra ele?”

“Nunca.”

“Ele
falou de algum segredo que adquiriu durante sua estada lá?”

“Não.”

“Ele
alguma vez disse alguma coisa sobre um segredo?”

“Não que eu
possa me lembrar. Mas, por tudo isso, não era um mistério
sobre ele. Nunca o ouvi falar de sua infância, por exemplo, ou de qualquer
incidente antes de sua chegada à América do Sul. Ele era franco-canadense
de nascimento, acredito, mas nunca o ouvi falar de sua vida no Canadá. Ele
poderia calar a boca como um molusco, se quisesse. “

“Então,
pelo que você sabe, ele não tinha inimigos, e você não pode nos dar nenhuma
pista sobre qualquer segredo para obter a posse do qual ele possa ter sido
assassinado?”

“É
isso mesmo.”

“M. Stonor,
já ouviu falar do nome de Duveen em conexão com M. Renauld?

“Duveen. Duveen.
” Ele tentou o nome pensativamente. “Acho que não. E ainda assim
parece familiar. ”

“Conhece
uma senhora amiga de M. Renauld cujo nome de batismo é Bella?”

Mais uma
vez o Sr. Stonor abanou a cabeça.

“Bella
Duveen? É esse o nome completo? É curioso! Tenho certeza que sei
disso. Mas, no momento, não consigo me lembrar em que conexão. ”

O
magistrado tossiu.

“Você
entende, M. Stonor – o caso é assim. Não deve haver reservas. Talvez,
por um sentimento de consideração por Madame Renauld – por quem, suponho, tenha
grande estima e afeição, talvez – enfin! ”Disse M. Hautet
ficando um tanto amarrado em sua frase,“ não deve haver absolutamente nenhuma
reserva ”.

Stonor
olhou para ele, uma luz nascente de compreensão em seus olhos.

“Eu
não entendo você”, disse ele gentilmente. – Onde entra Mrs.
Renauld? Tenho um imenso respeito e carinho por aquela senhora; ela é
um tipo muito maravilhoso e incomum, mas não vejo como minhas reservas, ou não,
podem afetá-la? “

“Não
se essa Bella Duveen devesse provar ser algo mais do que uma amiga para seu
marido?”

“Ah!” disse
Stonor. “Eu entendo você agora. Mas aposto meu último dólar que você
está errado. O velho nem mesmo olhou para uma anágua. Ele
simplesmente adorava sua própria esposa. Eles eram o casal mais dedicado
que eu conheço. ”

M. Hautet
balançou a cabeça suavemente.

“M. Stonor,
temos a prova absoluta – uma carta de amor escrita por esta Bella a M. Renauld,
acusando-o de se ter cansado dela. Além disso, temos mais provas de que,
no momento de sua morte, ele travava uma intriga com uma francesa, a senhora
Daubreuil, que aluga a villa vizinha. E este é o homem que, segundo você,
nunca olhou para uma anágua! ”

Os olhos da
secretária se estreitaram.

“Espere um
pouco, M. le juge. Você está latindo na árvore errada. Conheci Paul
Renauld. O que você acabou de dizer é totalmente impossível. Há
alguma outra explicação. ”

O
magistrado encolheu os ombros.

“Que outra
explicação poderia haver?”

“O que
o leva a pensar que foi um caso de amor?”

“Madame
Daubreuil costumava visitá-lo aqui à noite. Além disso, desde que M.
Renauld veio para a Villa Geneviève, Madame Daubreuil depositou no banco
grandes somas em notas. Ao todo, a quantia totaliza quatro mil libras do
seu dinheiro inglês. ”

“Acho que
está certo”, disse Stonor baixinho. “Transmiti-lhe aquelas somas a seu
pedido. Mas não foi uma intriga. ”

“Eh! mon
Dieu! O que mais poderia ser?”

– Chantagem –
disse Stonor bruscamente, baixando a mão com uma pancada na
mesa. “Era isso mesmo.”

“Ah! Voilà
une idée! ” exclamou o magistrado, abalado apesar de tudo.

“Chantagem”,
repetiu Stonor. “O velho estava sangrando – e em bom ritmo
também. Quatro mil em alguns meses. Uau! Eu disse há pouco que
havia um mistério sobre Renauld. Evidentemente, essa Madame Daubreuil
sabia o suficiente para colocar os parafusos.

“É
possível”, gritou o comissário com entusiasmo. “Decididamente, é
possível.”

“Possível?” rugiu
Stonor. “É certo! Diga-me, perguntou a Mrs. Renauld sobre este seu
golpe de amor?

“Não,
senhor. Não queríamos causar-lhe qualquer angústia se pudesse ser
razoavelmente evitado. ”

“Sofrimento? Ora,
ela riria na sua cara. Eu te digo, ela e Renauld eram um casal em cem.

“Ah, isso
me lembra outro ponto”, disse M. Hautet. – M. Renauld lhe deu alguma
confiança quanto às disposições do seu testamento?

“Eu sei
tudo sobre isso – levei para o advogado para ele depois que ele
desenhou. Posso dar-lhe o nome dos advogados dele, se quiser
ver. Eles têm isso aí. Bem simples. Metade em confiança para sua
esposa por toda a vida, a outra metade para seu filho. Alguns
legados. Prefiro pensar que ele me deixou mil. ”

“Quando
este testamento foi elaborado?”

“Oh,
cerca de um ano e meio atrás.”

– Ficaria
muito surpreendido, M. Stonor, ao saber que M. Renauld tinha feito outro
testamento, há menos de quinze dias?

Stonor
ficou obviamente muito surpreso.

“Eu não
tinha ideia disso. Como é?”

“Toda a sua
vasta fortuna é deixada sem reservas para sua esposa. Não há menção de seu
filho. ”

O Sr.
Stonor soltou um assobio prolongado.

“Eu chamo
isso de bastante duro com o rapaz. Sua mãe o adora, é claro, mas para o
mundo em geral isso parece mais uma falta de confiança da parte do
pai. Será um tanto irritante para seu orgulho. Ainda assim, tudo vai
provar o que eu disse a você, que Renauld e sua esposa estavam em condições de
primeira linha.

“É verdade,
é isso mesmo”, disse M. Hautet. “É possível que tenhamos que revisar
nossas ideias em vários pontos. Obviamente, telegrafamos para Santiago e
esperamos uma resposta de lá a qualquer minuto. Com todas as
possibilidades, tudo ficará perfeitamente claro e direto. Por outro lado,
se sua sugestão de chantagem for verdadeira, Madame Daubreuil deve ser capaz de
nos dar informações valiosas. ”

Poirot fez
uma observação:

“M. Stonor,
o motorista inglês, Masters, esteve muito tempo com M. Renauld?

“Mais
de um ano?”

“Você tem
ideia se ele já esteve na América do Sul?”

“Tenho
certeza de que não. Antes de vir para o Sr. Renauld, ele esteve durante
muitos anos com algumas pessoas em Gloucestershire que eu conheço bem.

“Na
verdade, você pode responder por ele como estando acima de qualquer
suspeita?”

“Absolutamente.”

Poirot
parecia um tanto abatido.

Nesse
ínterim, o magistrado convocou Marchaud.

– Os meus
cumprimentos a Madame Renauld e gostaria de falar com ela durante alguns
minutos. Implore a ela para não se perturbar. Vou atendê-la lá em
cima. “

Marchaud
fez uma saudação e desapareceu.

Esperámos
alguns minutos e depois, para nossa surpresa, a porta abriu-se e Mrs. Renauld,
pálida como a morte no seu luto pesado, entrou na sala.

M. Hautet
trouxe uma cadeira, proferindo protestos vigorosos, e ela agradeceu com um
sorriso. Stonor segurava uma das mãos dela com eloqüente simpatia. As
palavras evidentemente o falharam. Mrs. Renauld voltou-se para M. Hautet.

“Você
queria me perguntar algo, M. le juge.”

“Com sua
permissão, madame. Soube que seu marido era franco-canadense de
nascimento. Você pode me dizer algo sobre sua juventude ou criação? “

Ela
balançou a cabeça.

“Meu marido
sempre foi muito reticente consigo mesmo, monsieur. Ele veio do Noroeste,
eu sei, mas imagino que teve uma infância infeliz, pois nunca se importou em
falar dessa época. Nossa vida foi vivida inteiramente no presente e no
futuro. ”

“Havia
algum mistério em sua vida passada?”

Mrs. Renauld
sorriu um pouco e abanou a cabeça.

“Nada tão
romântico, tenho certeza, M. le juge.”

M. Hautet
também sorriu.

“É verdade
que não devemos nos permitir ser melodramáticos. Há mais uma coisa— ”ele
hesitou.

Stonor
interrompeu impetuosamente:

– Eles têm
uma ideia extraordinária na cabeça, Mrs. Renauld. Na verdade, eles
imaginam que o Sr. Renauld estava tendo uma intriga com uma Madame Daubreuil
que, ao que parece, mora ao lado.

A cor
escarlate iluminou as faces de Mrs. Renauld. Ela jogou a cabeça para cima
e mordeu o lábio, o rosto trêmulo. Stonor ficou olhando para ela com
espanto, mas M. Bex se inclinou para frente e disse gentilmente: – Lamentamos
causar-lhe dor, madame, mas você tem alguma razão para acreditar que Madame
Daubreuil era amante de seu marido?

Com um
soluço de angústia, Mrs. Renauld escondeu o rosto nas mãos. Seus ombros se
ergueram convulsivamente. Por fim, ela ergueu a cabeça e disse
entrecortadamente:

“Ela
pode ter sido.”

Nunca, em
toda a minha vida, vi algo igual ao espanto vazio no rosto de Stonor. Ele
ficou completamente surpreso.

11

Jack Renauld

Qual teria
sido o próximo desenvolvimento da conversa, não posso dizer, pois naquele
momento a porta foi violentamente aberta e um jovem alto entrou na sala.

Por um
momento, tive a estranha sensação de que o morto havia voltado à
vida. Então percebi que essa cabeça escura não tinha nenhuma cor cinza, e
que, na verdade, era um mero menino que agora irrompeu entre nós com tão pouca
cerimônia. Dirigiu-se directamente a Mrs. Renauld com uma impetuosidade
que não se importava com a presença alheia.

“Mãe!”

“Jack!” Com
um grito, ela o abraçou. “Meu querido! Mas o que o traz
aqui? Você ia embarcar no Anzora de
Cherbourg há dois dias? ” Então, subitamente lembrando-se da presença de
outras pessoas, ela se virou com certa dignidade: “Meu filho, messieurs”.

“Aha!” disse
M. Hautet, reconhecendo a reverência do jovem. “Então você não navegou
no Anzora? ”

“Não,
senhor. Como eu ia explicar, o Anzora foi detido 24 horas
por causa de problemas no motor. Eu deveria ter navegado na noite passada
em vez da noite anterior, mas, por acaso, comprei um jornal vespertino, e vi
nele um relato da … da terrível tragédia que se abateu sobre nós … ”Sua voz
falhou e as lágrimas brotaram de seus olhos. “Meu pobre pai – meu
pobre, pobre pai.”

A olhar
para ele como quem sonha, D. Renauld repetiu: “Então não navegaste?” E
então, com um gesto de cansaço infinito, ela murmurou como se para si mesma:
“Afinal, isso não importa – agora.”

“Sente-se,
M. Renauld, peço-lhe”, disse M. Hautet, indicando uma cadeira. “Minha
simpatia por você é profunda. Deve ter sido um choque terrível para você
saber das notícias dessa maneira. No entanto, é uma sorte que você tenha
sido impedido de navegar. Espero que você possa nos dar apenas as
informações de que precisamos para esclarecer este mistério. ”

“Estou à
sua disposição, M. le juge. Faça-me qualquer pergunta, por favor. ”

“Para
começar, eu entendo que esta jornada estava sendo empreendida a pedido de seu
pai?”

“Exatamente,
M. le juge. Recebi um telegrama ordenando-me que seguisse sem demora a
Buenos Ayres, e dali pelos Andes a Valparaíso e depois a Santiago ”.

“Ah. E
o objetivo desta jornada? ”

“Não
faço ideia, M. le juge.”

“O
que?”

“Não. Veja,
aqui está o telegrama. ”

O
magistrado o pegou e leu em voz alta.

“’Prossiga
imediatamente Cherbourg embarque Anzora navegando hoje à noite
em Buenos Ayres. Destino final Santiago. Mais instruções esperam por
você, Buenos Ayres. Não falhe. A matéria é de extrema
importância. Renauld. E não houve correspondência anterior sobre o
assunto? ”

Jack
Renauld abanou a cabeça.

“Essa é a
única sugestão de qualquer tipo. Eu sabia, é claro, que meu pai, tendo
vivido tanto tempo lá, tinha necessariamente muitos interesses na América do
Sul. Mas ele nunca tinha sugerido qualquer sugestão de me mandar embora. ”

– É claro
que você tem feito um bom negócio na América do Sul, M. Renauld?

“Eu estava
lá quando criança. Mas fui educado na Inglaterra e passei a maior parte
das minhas férias naquele país, então realmente conheço muito menos a América
do Sul do que se poderia supor. Veja, a guerra começou quando eu tinha
dezessete anos. ”

“Você
serviu no English Flying Corps, não foi?”

“Sim,
M. le juge.”

M. Hautet
acenou com a cabeça e prosseguiu com as suas indagações segundo as já conhecidas
linhas. Em resposta, Jack Renauld declarou definitivamente que nada sabia
de qualquer inimizade que seu pai pudesse ter incorrido na cidade de Santiago,
ou em qualquer outro lugar do continente sul-americano, que não notara nenhuma
mudança no comportamento do pai ultimamente, e que ele havia notado nunca o
ouvi referir-se a um segredo. Ele considerou a missão à América do Sul
como algo relacionado a interesses comerciais.

Quando M.
Hautet parou por um minuto, a voz baixa de Giraud interrompeu.

“Eu gostaria
de fazer algumas perguntas por minha conta, M. le juge.”

–
Certamente, M. Giraud, se quiser – disse o magistrado com frieza.

Giraud
aproximou a cadeira um pouco mais da mesa.

– Tinha
boas relações com o seu pai, M. Renauld?

“Certamente
que estava”, respondeu o rapaz com altivez.

“Você
afirma isso positivamente?”

“Sim.”

“Sem
pequenas disputas, hein?”

Jack
encolheu os ombros. “Cada um pode ter uma diferença de opinião de vez em
quando.”

“Exatamente,
exatamente. Mas se alguém afirmasse que você teve uma briga violenta com
seu pai na véspera de sua partida para Paris, essa pessoa, sem dúvida, estaria
mentindo? ”

Não pude
deixar de admirar a engenhosidade de Giraud. Sua ostentação “Eu sei tudo”
não tinha sido ociosa. Jack Renauld ficou visivelmente desconcertado com a
pergunta.

“Nós – nós
tivemos uma discussão,” ele admitiu.

“Ah, uma
discussão! No decorrer dessa discussão, você usou esta frase: ‘Quando você
estiver morto, posso fazer o que quiser?’ ”

“Eu posso
ter feito,” murmurou o outro. “Não sei.”

“Em resposta
a isso, seu pai disse: ‘Mas ainda não morri!’ Ao que você respondeu: ‘Eu
gostaria que você estivesse!’ ”

O menino
não respondeu. Suas mãos brincavam nervosamente com as coisas na mesa à
sua frente.

– Tenho de
pedir uma resposta, por favor, M. Renauld – disse Giraud bruscamente.

Com uma
exclamação raivosa, o garoto jogou um pesado canivete no chão.

“O que
isso importa? Você também pode saber. Sim, briguei com meu
pai. Ouso dizer que disse todas essas coisas – estava com tanta raiva que
nem consigo me lembrar do que disse! Eu estava furioso – eu quase poderia
tê-lo matado naquele momento – lá, tire o máximo proveito disso!
” Ele se recostou na cadeira, ruborizado e desafiador.

Giraud
sorriu, então, afastando um pouco a cadeira, disse:

“Isso
é tudo. Você, sem dúvida, prefere continuar o interrogatório, M. le juge.
”

“Ah, sim,
exatamente”, disse M. Hautet. “E qual foi o assunto da sua
briga?”

“Recuso-me
a declarar.”

M. Hautet
endireitou-se na cadeira.

“M. Renauld,
não é permitido brincar com a lei! ” ele trovejou. “Qual foi o
assunto da briga?”

O jovem
Renauld permaneceu em silêncio, o seu rosto de menino taciturno e
sombrio. Mas outra voz falou, imperturbável e calma, a voz de Hercule
Poirot.

“Vou
informá-lo, se quiser, M. le juge.”

“Você
sabe?”

“Certamente
eu sei. O assunto da briga era Mademoiselle Marthe Daubreuil. ”

Renauld deu
um salto, assustado. O magistrado se inclinou para frente.

“É
mesmo, monsieur.”

Jack
Renauld baixou a cabeça.

“Sim,” ele
admitiu. “Amo mademoiselle Daubreuil e desejo me casar com
ela. Quando informei meu pai do fato, ele teve um acesso violento de
raiva. Naturalmente, eu não suportava ouvir a garota que eu amava ser
insultada e também perdi a paciência ”.

M. Hautet
olhou para Mrs. Renauld.

“Você
estava ciente disso – apego, madame.”

“Eu temia
isso”, ela respondeu simplesmente.

“Mãe”,
gritou o menino. “Você também! Marthe é tão boa quanto
bonita. O que você pode ter contra ela? “

“Não tenho
nada contra Mademoiselle Daubreuil de forma alguma. Mas eu preferiria que
você se casasse com uma inglesa, ou se uma francesa não com uma mãe de
antecedentes duvidosos!

Seu rancor
contra a mulher mais velha transparecia claramente em sua voz, e pude entender
muito bem que deve ter sido um duro golpe para ela quando seu único filho deu
sinais de que estava se apaixonando pela filha de seu rival.

Mrs.
Renauld continuou, dirigindo-se ao magistrado:

“Eu
deveria, talvez, ter falado com meu marido sobre o assunto, mas esperava que
fosse apenas um flerte de menino e menina que explodiria ainda mais rápido se
ninguém soubesse disso. Eu me culpo agora pelo meu silêncio, mas meu
marido, como eu disse a você, parecia tão ansioso e preocupado, completamente
diferente de seu eu normal, que eu estava principalmente preocupada em não lhe
dar nenhuma preocupação adicional. ”

M. Hautet
acenou com a cabeça.

“Quando
você informou seu pai sobre suas intenções em relação a Mademoiselle
Daubreuil”, ele retomou, “ele ficou surpreso?”

“Ele
parecia completamente surpreso. Em seguida, ele ordenou-me
peremptoriamente que afastasse qualquer ideia desse tipo de minha
mente. Ele nunca daria seu consentimento para tal
casamento. Irritado, exigi o que ele tinha contra Mademoiselle
Daubreuil. A isso ele não pôde dar uma resposta satisfatória, mas falou em
termos desdenhosos do mistério que cercava a vida da mãe e da
filha. Respondi que estava me casando com Marthe, e não com seus
antecedentes, mas ele me gritou com uma recusa peremptória de discutir o
assunto de qualquer maneira. A coisa toda deve ser abandonada. A injustiça
e a arrogância de tudo isso me enlouqueceram – especialmente porque ele mesmo
sempre parecia se esforçar para ficar atento aos Daubreuil e sempre sugeria que
eles deviam ser chamados para ir à casa. Eu perdi minha cabeça e
discutimos seriamente.

Poirot
interrompeu com uma pergunta rápida.

“Você
estava ciente, então, dos termos do testamento de seu pai?”

“Eu sabia
que ele havia deixado metade de sua fortuna para mim, a outra metade como
garantia para que minha mãe viesse até mim quando morresse”, respondeu o rapaz.

“Prossiga
com sua história”, disse o magistrado.

“Depois
disso, gritamos um com o outro de raiva, até que de repente percebi que corria
o risco de perder o trem para Paris. Tive de correr para a estação, ainda
em um calor branco de fúria. Porém, uma vez bem longe, me
acalmei. Escrevi para Marthe, contando-lhe o que havia acontecido, e sua
resposta me acalmou ainda mais. Ela me disse que só precisávamos ser
firmes e que qualquer oposição estava fadada a ceder. Nossa afeição um
pelo outro deve ser provada e comprovada, e quando meus pais percebessem que
não era uma paixão leve de minha parte, sem dúvida cederiam em nós. Claro,
para ela, eu não tinha pensado na principal objeção de meu pai ao
casamento. Logo vi que não deveria fazer nenhum bem à minha causa pela
violência. Meu pai me escreveu várias cartas para Paris, em tom afetuoso,

“Você
pode produzir essas cartas, hein?” disse Giraud.

“Eu não os
guardei.”

“Não
importa”, disse o detetive.

Renauld
olhou para ele por um momento, mas o magistrado prosseguia as suas perguntas.

– Passando
a outro assunto, conhece o nome de Duveen, M. Renauld?

“Duveen?” disse
Jack. “Duveen?” Ele se inclinou para frente e lentamente
pegou o canivete que havia varrido da mesa. Quando ele ergueu a cabeça,
seus olhos encontraram os atentos de Giraud. “Duveen? Não, não posso
dizer que sou. ”

– Quer ler
esta carta, M. Renauld? E me diga se você tem alguma ideia de quem foi a
pessoa que o endereçou ao seu pai? ”

Jack
Renauld pegou na carta e leu-a, com o rosto corado ao fazê-lo.

“Dirigido ao
meu pai?” A emoção e indignação em seu tom eram evidentes.

“Sim. Encontramos
no bolso do casaco. ”

“Será
…” Ele hesitou, lançando uma fração mínima de um olhar para sua
mãe. O magistrado entendeu.

“Por
enquanto – não. Você pode nos dar alguma pista sobre o escritor? ”

“Não tenho
a menor ideia.”

M. Hautet
suspirou.

“Um caso
muito misterioso. Bem, suponho que agora podemos descartar a carta por
completo. O que você acha, M. Giraud? Não parece nos levar a lugar
nenhum. ”

“Certamente
que não”, concordou o detetive com ênfase.

“E, no
entanto,” suspirou o magistrado, “prometia no início ser um caso tão bonito e
simples!” Ele chamou a atenção de Mrs. Renauld e corou de confusão
imediata. “Ah, sim”, ele tossiu, virando os papéis sobre a
mesa. “Deixe-me ver, onde estávamos? Oh, a arma. Receio que isso
lhe cause dor, M. Renauld. Pelo que entendi, foi um presente seu para sua
mãe. Muito triste – muito angustiante – “

Jack
Renauld inclinou-se para a frente. Seu rosto, que enrubesceu durante a
leitura da carta, agora estava mortalmente branco.

“Você quer
dizer – que foi com um cortador de papel de arame de avião que meu pai foi –
foi morto? Mas é impossível! Uma coisinha assim! ”

– Ai de
mim, M. Renauld, é verdade! Uma pequena ferramenta ideal,
temo. Afiado e fácil de manusear. ”

“Cadê? Posso
ver isso? Ainda está no – no corpo? “

“Oh, não,
ele tinha sido removido. Você gostaria de ver isso? Para ter a
certeza? Seria bom, talvez, embora madame já o tenha
identificado. Ainda assim – M. Bex, posso incomodar você? “

“Certamente,
M. le juge. Vou buscá-lo imediatamente. ”

– Não seria
melhor levar M. Renauld para o barracão? sugeriu Giraud
suavemente. “Sem dúvida, ele gostaria de ver o corpo de seu
pai.”

O rapaz fez
um gesto trémulo de negação e o magistrado, sempre disposto a contrariar Giraud
sempre que possível, respondeu.

“Mas não –
não no momento. M. Bex terá a gentileza de trazê-lo para nós aqui. ”

O
comissário saiu da sala. Stonor foi até Jack e apertou-lhe a
mão. Poirot havia se levantado e estava ajustando um par de castiçais que
impressionou seu olho treinado como um tom torto. O magistrado estava
lendo a misteriosa carta de amor uma última vez, agarrando-se desesperadamente
à sua primeira teoria do ciúme e uma punhalada nas costas.

De repente,
a porta se abriu e o comissário entrou correndo.

“M. le juge! M. le juge! ”

“Mas
sim. O que é?”

“A
adaga! Já se foi!”

“ Comentário
– foi embora?”

“Desaparecido. Desaparecido. O
frasco de vidro que o continha está vazio! ”

“O
que?” Eu chorei. “Impossível. Ora, só esta manhã eu vi
… ”As palavras morreram na minha língua.

Mas a
atenção de toda a sala foi desviada para mim.

“O que
é isso que você disse?” gritou o comissário. “Esta
manhã?”

“Eu vi lá
esta manhã,” eu disse lentamente. “Cerca de uma hora e meia atrás, para
ser exato.”

“Você foi
para o galpão, então? Como você conseguiu a chave? ”

“Eu
pedi ao sergent de ville por isso.”

“E você foi
lá? Por que?”

Hesitei,
mas no final decidi que a única coisa a fazer era limpar tudo.

“M. le
juge, ”eu disse. “Cometi uma falta grave, pela qual devo implorar sua
indulgência.”

“ Eh
bien! Prossiga, monsieur. ”

“O fato é
que,” eu disse,
desejando a mim mesmo em qualquer lugar diferente de onde eu estava, “que conheci uma jovem, uma conhecida minha. Ela demonstrou um grande desejo de ver tudo o que
estava para ser visto, e eu – bem, em resumo, peguei a chave para mostrar-lhe o
corpo. ”

“Ah, por
exemplo ,” exclamou o magistrado indignado. – Mas é uma falha
grave que você cometeu lá, capitão Hastings. É totalmente
irregular. Você não deveria ter se permitido essa loucura. “

“Eu sei,”
eu disse humildemente. “Nada do que você pode dizer pode ser muito
severo, M. le juge.”

“Você
não convidou esta senhora para vir aqui?”

“Certamente
não. Eu a conheci por acaso. Ela é uma senhora inglesa que por acaso
está hospedada em Merlinville, embora eu não soubesse disso até meu encontro
inesperado com ela. “

“Bem, bem,”
disse o magistrado, suavizando. “Foi muito irregular, mas a senhora é sem
dúvida jovem e bonita, n’est-ce pas? O que é ser jovem! O
jeunesse, jeunesse! E ele suspirou sentimentalmente.

Mas o
comissário, menos romântico e mais prático, retomou a história:

“Mas
você não religou e trancou a porta quando partiu.”

“É
exatamente isso,” eu disse lentamente. “É por isso que me culpo tão
terrivelmente. Meu amigo ficou chateado com a visão. Ela quase
desmaiou. Peguei um pouco de conhaque e água para ela e depois insisti em
acompanhá-la de volta à cidade. Na empolgação, esqueci de trancar
novamente a porta. Só fiz isso quando voltei para a Villa. ”

“Então, por
vinte minutos, pelo menos—” disse o comissário lentamente. Ele parou.

“Exatamente”,
eu disse.

“Vinte
minutos”, ponderou o comissário.

“É
deplorável”, disse M. Hautet, voltando a ser severo. “Sem precedentes.”

De repente,
outra voz falou.

“Você
acha isso deplorável, M. le juge?” perguntou Giraud.

“Certamente
que sim.”

“ Eh
bien! Acho admirável ”, disse o outro imperturbável.

Esse aliado
inesperado me deixou bastante perplexo.

“Admirável,
M. Giraud?” perguntou o magistrado, estudando-o cautelosamente com o canto
do olho.

“Precisamente.”

“E
porque?”

“Porque
sabemos agora que o assassino, ou um cúmplice do assassino, esteve perto da
Villa apenas uma hora atrás. Será estranho se, com esse conhecimento, não
colocarmos as mãos nele em breve. ” Havia uma nota de ameaça em sua
voz. Ele continuou: “Ele arriscou muito para obter a posse daquela
adaga. Talvez ele temesse que as impressões digitais pudessem ser
descobertas nele. ”

Poirot se
virou para Bex.

“Você
disse que não havia nenhum?”

Giraud
encolheu os ombros.

“Talvez
ele não pudesse ter certeza.”

Poirot
olhou para ele.

“Você está
errado, M. Giraud. O assassino usava luvas. Então ele deve ter
certeza. ”

“Não estou
dizendo que foi o próprio assassino. Pode ter sido um cúmplice que não
sabia desse fato. ”

“ Ils
sont mal renseignés, les cúmplices! – murmurou Poirot, mas não disse
mais nada.

O escrivão
do magistrado estava recolhendo os papéis sobre a mesa. M. Hautet nos
dirigiu:

“Nosso
trabalho aqui acabou. Talvez, M. Renauld, ouça a leitura do seu
depoimento. Eu propositadamente mantive todos os procedimentos tão
informais quanto possível. Fui chamado de original em meus métodos, mas
afirmo que há muito a ser dito sobre a originalidade. O caso está agora
nas mãos hábeis do renomado M. Giraud. Ele sem dúvida se distinguirá. Na
verdade, eu me pergunto que ele ainda não colocou as mãos sobre os
assassinos! Madame, mais uma vez, deixe-me assegurar-lhe minha profunda
simpatia. Senhores, desejo um bom dia a todos. ” E, acompanhado de
seu escrivão e do comissário, partiu.

Poirot puxou
aquele grande nabo de relógio dele e observou as horas.

“Vamos
voltar ao hotel para almoçar, meu amigo”, disse ele. “E você deve me
contar na íntegra as indiscrições desta manhã. Ninguém está nos
observando. Não precisamos fazer adieux. ”

Saímos silenciosamente
da sala. O juiz de instrução acabava de sair em seu carro. Eu estava
descendo a escada quando a voz de Poirot me prendeu:

“Um
pequeno momento, meu amigo.” Habilmente, ele sacou a medida do seu
quintal e passou, bastante solenemente, a medir um sobretudo pendurado no
vestíbulo da gola à bainha. Eu nunca o tinha visto pendurado ali antes e
imaginei que pertencesse a Mr. Stonor ou a Jack Renauld.

Então, com
um pequeno grunhido de satisfação, Poirot devolveu a medida ao bolso e me
seguiu para o ar livre.

12

Poirot elucida certos pontos

“Por que
você mediu aquele sobretudo?” Eu perguntei, com alguma curiosidade,
enquanto caminhávamos pela estrada branca e quente em um ritmo vagaroso.

“ Parbleu! para
ver quanto tempo durou ”, respondeu meu amigo imperturbável.

Eu estava
chateado. O hábito incurável de Poirot de transformar o nada em mistério
nunca deixava de me irritar. Eu recaí no silêncio e segui uma linha de
pensamento próprio. Embora na altura não os tivesse reparado
especialmente, certas palavras que Mrs. Renauld dirigira ao filho voltaram-me
agora, com um novo significado. “Então você não
navegou?” ela disse, e então acrescentou: “ Afinal, isso não
importa – agora. ”

O que ela
quis dizer com isso? As palavras eram enigmáticas –
significativas. Seria possível que ela soubesse mais do que
supúnhamos? Ela negou todo conhecimento da missão misteriosa que seu
marido deveria ter confiado a seu filho. Mas ela era realmente menos
ignorante do que fingia? Ela poderia nos esclarecer se quisesse, e seu
silêncio era parte de um plano cuidadosamente pensado e preconcebido?

Quanto mais
eu pensava nisso, mais me convencia de que estava certo. Mrs. Renauld
sabia mais do que queria contar. Em sua surpresa ao ver seu filho, ela se
traiu momentaneamente. Fiquei convencido de que ela sabia, se não os
assassinos, pelo menos o motivo do assassinato. Mas algumas considerações
muito poderosas devem mantê-la em silêncio.

“Você pensa
profundamente, meu amigo”, observou Poirot, interrompendo minhas
reflexões. “O que é que te intriga tanto?”

Eu disse a
ele, certo de meu terreno, embora na expectativa de que ele ridicularizaria
minhas suspeitas. Mas, para minha surpresa, ele acenou com a cabeça
pensativamente.

“Você está
certo, Hastings. Desde o início, tive certeza de que ela estava escondendo
algo. A princípio suspeitei dela, se não inspiradora, pelo menos conivente
com o crime. ”

“Você
suspeitou dela? ” Eu chorei.

“Mas
certamente! Ela se beneficia enormemente – na verdade, por essa nova
vontade, ela é a única pessoa a se beneficiar. Portanto, desde o início,
ela foi escolhida para receber atenção. Você deve ter notado que eu
aproveitei a oportunidade para examinar seus pulsos. Queria ver se havia
alguma possibilidade de que ela tivesse se amordaçado e se amarrado. Eh
bien, Vi imediatamente que não havia falsificação, as cordas na verdade
haviam sido esticadas com tanta força que cortavam a carne. Isso descartou
a possibilidade de ela ter cometido o crime sozinha. Mas ainda era
possível que ela fosse conivente ou instigadora de um cúmplice. Além
disso, a história, conforme ela a contou, era singularmente familiar para mim –
os homens mascarados que ela não conseguia reconhecer, a menção do
“segredo” – eu já tinha ouvido, ou lido, todas essas coisas
antes. Outro pequeno detalhe confirmou minha crença de que ela não estava
falando a verdade. O relógio de pulso, Hastings, o relógio de
pulso! ”

De novo
aquele relógio de pulso! Poirot estava me olhando com curiosidade.

“Você
vê, mon ami? Você compreende? “

“Não”,
respondi com um pouco de mau humor. “Eu não vejo nem compreendo. Você
cria todos esses mistérios confusos, e é inútil pedir que você
explique. Você sempre gosta de manter tudo na manga até o último minuto. ”

– Não se
enfureça, meu amigo – disse Poirot com um sorriso. “Vou explicar se você
quiser. Mas nem uma palavra para Giraud, c’est entendu? Ele
me trata como um velho sem importância! Veremos! Para ser
justo, dei-lhe uma dica. Se ele não optar por agir de acordo com isso, é
seu próprio cuidado ”.

Garanti a
Poirot que ele poderia confiar em minha discrição.

“ C’est
bien! Vamos então empregar nossas pequenas células
cinzentas. Diga-me, meu amigo, em que horas, segundo você, aconteceu a
tragédia? ”

“Ora, às
duas horas ou por aí”, disse eu, espantado. – Lembra-se, Mrs. Renauld
disse-nos que ouviu o relógio bater enquanto os homens estavam na sala.

“Exatamente,
e com base nisso, você, o juiz de instrução, Bex, e todos os outros, aceitam o
tempo sem mais perguntas. Mas eu, Hercule Poirot, digo que Madame Renauld
mentiu. O crime ocorreu pelo menos duas horas antes. ”

“Mas os
médicos …”

“Declararam,
após exame do corpo, que a morte ocorrera entre dez e sete horas antes. Meu
amigo, por alguma razão, era imperativo que o crime parecesse ter ocorrido
mais tarde do que realmente aconteceu. Você já leu sobre um relógio
quebrado ou relógio que registra a hora exata de um crime? Para que as
horas não dependessem apenas do testemunho de D. Renauld, alguém moveu os
ponteiros daquele relógio de pulso para as duas horas e depois atirou-o violentamente
ao chão. Mas, como costuma acontecer, eles derrotaram seu próprio
objetivo. O vidro foi quebrado, mas o mecanismo do relógio não foi
danificado. Foi uma manobra desastrosa da parte deles, pois chamou
imediatamente a minha atenção para dois pontos – primeiro, que Madame Renauld
mentia; segundo, que deve haver alguma razão vital para o adiamento da hora.

“Mas
que razão poderia haver?”

“Ah, essa é
a questão! Aí temos todo o mistério. Ainda não consigo
explicar. Há apenas uma ideia que se apresenta a mim como tendo uma
conexão possível. ”

“E
isso é?”

“O último
trem saiu de Merlinville às doze e dezessete minutos.”

Eu o segui
lentamente.

“De modo
que, com o crime aparentemente ocorrendo cerca de duas horas depois, qualquer
pessoa que saísse daquele trem teria um álibi incontestável!”

“Perfeito,
Hastings! Você tem isso!”

Eu pulei.

“Mas
devemos inquirir na estação. Certamente eles não podem ter deixado de
notar dois estrangeiros que partiram naquele trem! Devemos ir lá
imediatamente! ”

“Você
acha isso, Hastings?”

“Claro. Vamos
lá agora. ”

Poirot
conteve meu ardor com um leve toque no braço.

“Vá
por todos os meios se quiser, mon ami – mas se você for, eu
não devo pedir detalhes de dois estrangeiros.”

Eu encarei,
e ele disse bastante impaciente:

“Là, là,
você não acredita em toda essa besteira, não é? Os homens mascarados e
todo o resto de cette histoire-là! ”

Suas
palavras me surpreenderam tanto que mal soube como responder. Ele
continuou serenamente:

– Você me
ouviu dizer a Giraud, não foi, que todos os detalhes desse crime me eram
familiares? Eh bien , isso pressupõe uma de duas coisas, ou o
cérebro que planejou o primeiro crime também planejou este, ou então um relato
lido de uma causa célèbre permaneceu inconscientemente na
memória de nosso assassino e solicitou os detalhes. Serei capaz de me
pronunciar definitivamente sobre isso depois – ”ele se interrompeu.

Eu estava
revolvendo vários assuntos em minha mente.

– Mas a
carta do Sr. Renauld? Menciona claramente um segredo e Santiago? ”

– Sem
dúvida existia um segredo na vida de M. Renauld, não há dúvida. Por outro
lado, a palavra Santiago, a meu ver, é uma pista falsa, continuamente arrastada
pela pista para nos distrair. É possível que tenha sido utilizado da mesma
forma com M. Renauld, para o impedir de dirigir as suas suspeitas para um
quarteirão mais próximo. Ah, fique tranquilo, Hastings, o perigo que o
ameaçava não estava em Santiago, estava próximo, na França ”.

Ele falou
tão gravemente e com tanta segurança que não pude deixar de me
convencer. Mas eu tentei uma objeção final:

“E o
fósforo e a ponta do cigarro encontrados perto do corpo? O que dizer
deles. ”

Uma luz de
puro prazer iluminou o rosto de Poirot.

“Plantado! Deliberadamente
plantado ali para que Giraud ou alguém de sua tribo o encontrasse! Ah, ele
é esperto, Giraud, ele sabe fazer seus truques! Um bom cão retriever
também pode. Ele chega tão satisfeito consigo mesmo. Por horas ele se
arrastou de bruços. ‘Veja o que encontrei’, diz ele. E então
novamente para mim: ‘O que você vê aqui?’ Eu, eu respondo, com uma verdade
profunda e profunda, ‘Nada.’ E Giraud, o grande Giraud, ele ri, pensa
consigo mesmo: ‘Oh, que imbecil, esse velho!’ Mas veremos. … ”

Mas minha
mente voltou aos fatos principais.

“Então
toda essa história dos homens mascarados …?”

“É
falso.”

“O que
realmente aconteceu?”

Poirot
encolheu os ombros.

– Uma
pessoa poderia nos dizer: Madame Renauld. Mas ela não vai
falar. Ameaças e súplicas não a comoveriam. Uma mulher notável,
Hastings. Eu reconheci assim que a vi que tinha que lidar com uma mulher
de caráter incomum. A princípio, como já disse, fiquei inclinado a
suspeitar que ela estivesse envolvida com o crime. Depois, mudei de
opinião. ”

“O que
te fez fazer isso?”

“Sua dor
espontânea e genuína ao ver o corpo de seu marido. Eu poderia jurar que a
agonia naquele grito dela era genuína. ”

“Sim”,
eu disse pensativamente, “não se pode confundir essas coisas.”

“Perdão,
meu amigo, sempre se pode estar enganado. Em relação a uma grande atriz,
sua atuação de luto não o leva embora e o impressiona com sua
realidade? Não, por mais forte que fosse minha impressão e crença, eu
precisava de outras evidências antes de me permitir ficar satisfeito. O
grande criminoso pode ser um grande ator. Neste caso, baseio a minha
certeza, não na minha própria impressão, mas no facto inegável de que Mrs.
Renauld realmente desmaiou. Eu ergui suas pálpebras e senti seu
pulso. Não houve engano – o desmaio era genuíno. Portanto, estava
convencido de que sua angústia era real e não presumida. Além disso, um
pequeno ponto adicional, não sem interesse, era desnecessário que Mrs. Renauld
exibisse uma dor desenfreada. Ela teve um paroxismo ao saber da morte de
seu marido, e não haveria necessidade de ela simular outro tão violento ao
contemplar seu corpo. Não, Mrs. Renauld não era a assassina do
marido. Mas por que ela mentiu? Ela mentiu sobre o relógio de pulso,
ela mentiu sobre os homens mascarados – ela mentiu sobre uma terceira
coisa. Diga-me, Hastings, qual é a sua explicação para a porta aberta?
“

“Bem”, eu
disse, um tanto envergonhado, “suponho que foi um descuido. Eles se
esqueceram de fechá-la. ”

Poirot
balançou a cabeça e suspirou.

“Essa é a
explicação de Giraud. Isso não me satisfaz. Há um significado por
trás daquela porta aberta que por um momento eu não consigo entender. ”

“Eu tenho
uma ideia,” eu chorei de repente.

“ A
la bonne heure! Nos deixe ouvir isso.”

“Ouço. Estamos
de acordo em que a história de Mrs. Renauld é uma invenção. Não será,
pois, possível que Mr. Renauld tenha saído de casa para marcar um encontro –
possivelmente com o assassino – deixando a porta da frente aberta para o seu
regresso. Mas ele não voltou, e na manhã seguinte foi encontrado,
apunhalado pelas costas. ”

“Uma teoria
admirável, Hastings, mas por dois fatos que você tem negligenciado caracteristicamente. Em
primeiro lugar, quem amordaçou e amarrou Madame Renauld? E por que diabos
eles deveriam voltar para casa para fazer isso? Em segundo lugar, nenhum
homem na terra sairia para ir ao encontro de um compromisso usando sua roupa de
baixo e um sobretudo. Existem circunstâncias em que um homem pode usar
pijama e um sobretudo – mas o outro, nunca! “

“Verdade,”
eu disse, bastante abatido.

“Não”,
continuou Poirot, “devemos procurar em outro lugar uma solução para o mistério
da porta aberta. De uma coisa tenho quase certeza: eles não saíram pela
porta. Eles saíram pela janela. ”

“O
que?”

“Precisamente.”

“Mas
não havia pegadas no canteiro de flores embaixo.”

“Não
– e deveria ter havido. Ouça, Hastings. O jardineiro
Auguste, como você o ouviu dizer, plantou os dois canteiros na tarde
anterior. Em um há muitas impressões de suas grandes botas com tachas – no
outro, nenhuma! Você vê? Alguém passou por ali, alguém
que, para apagar suas pegadas, alisou a superfície da cama com um ancinho. ”

“Onde
eles conseguiram um ancinho?”

– Onde
conseguiram a pá e as luvas de jardinagem – disse Poirot, impaciente. “Não
há dificuldade nisso.”

“O que te
faz pensar que eles saíram assim, então? Certamente é mais provável que
tenham entrado pela janela e saído pela porta. ”

“Isso é
possível, claro. No entanto, tenho uma forte ideia de que eles saíram pela
janela. ”

“Eu
acho que você está errado.”

“Talvez, mon
ami .”

Eu meditei,
pensando sobre o novo campo de conjecturas que as deduções de Poirot haviam
aberto para mim. Lembrei-me de minha admiração por suas alusões
enigmáticas ao canteiro de flores e ao relógio de pulso. Suas observações
pareciam tão sem sentido no momento e agora, pela primeira vez, percebi o quão
extraordinariamente, a partir de alguns pequenos incidentes, ele desvendou
grande parte do mistério que cercava o caso. Prestei uma homenagem tardia
ao meu amigo. Como se lesse meus pensamentos, ele acenou com a cabeça
sabiamente.

“Método,
você compreende! Método! Organize seus fatos. Organize suas
idéias. E se algum pequeno fato não se encaixar – não o rejeite, mas
considere-o com atenção. Embora seu significado escape a você,
certifique-se de que é significativo. ”

“Nesse
ínterim,” eu disse, considerando, “embora saibamos muito mais do que
sabíamos, não estamos mais perto de resolver o mistério de quem matou o Sr.
Renauld.”

– Não –
disse Poirot alegremente. “Na verdade, estamos muito mais longe.”

O fato
parecia proporcionar-lhe uma satisfação tão peculiar que o encarei
maravilhada. Ele encontrou meus olhos e sorriu.

“Mas sim, é
melhor assim. Antes, em todos os eventos, havia uma teoria clara sobre
como e por cujas mãos ele encontrou a morte. Agora tudo se
foi. Estamos nas trevas. Cem pontos conflitantes nos confundem e nos
preocupam. Isso está bem. Isto é excelente. Da confusão surge a
ordem. Mas se você encontra ordem para começar, se um crime parece simples
e honesto , eh bien, méfiez vous! É, como se
diz? – cozido! O grande criminoso é simples – mas muito poucos
criminosos são grandes. Ao tentar encobrir seus rastros,
eles invariavelmente se traem. Ah, mon ami , gostaria que
algum dia eu pudesse encontrar um criminoso realmente grande – aquele que
comete seu crime, e então – não faz nada! Mesmo eu, Hercule Poirot, posso
não conseguir pegar tal pessoa. ”

Mas eu não
segui suas palavras. Uma luz explodiu sobre mim.

“Poirot! Sra.
Renauld! Eu vejo agora. Ela deve estar protegendo alguém. “

Pela
quietude com que Poirot recebeu meu comentário, pude ver que a idéia já lhe
ocorrera.

“Sim,” ele
disse pensativamente. “Protegendo alguém – ou protegendo alguém. Um
dos dois. ”

Percebi
muito pouca diferença entre as duas palavras, mas desenvolvi meu tema com
bastante seriedade. Poirot manteve uma atitude estritamente não
comprometedora, repetindo:

“Pode ser –
sim, pode ser. Mas ainda não sei! Há algo muito profundo por trás de
tudo isso. Você verá. Algo muito profundo. ”

Então,
quando entramos em nosso hotel, ele impôs silêncio a mim com um gesto.

13

A garota com olhos ansiosos

Almoçamos
com um apetite excelente. Compreendi muito bem que Poirot não queria
discutir a tragédia em que poderíamos ser facilmente ouvidos. Mas, como é
comum quando um tópico preenche a mente e exclui todo o resto, nenhum outro
assunto de interesse parecia se apresentar. Por um tempo, comemos em
silêncio, e então Poirot observou maliciosamente:

“ Eh
bien! E suas indiscrições! Você não os reconta? “

Eu me senti
corando.

“Oh,
você quer dizer esta manhã?” Procurei adotar um tom de indiferença
absoluta.

Mas eu não
era páreo para Poirot. Em poucos minutos, ele extraiu toda a história de
mim, seus olhos brilhando ao fazê-lo.

“ Tiens! Uma
história das mais românticas. Qual é o nome dela, esta jovem encantadora?
”

Tive que
confessar que não sabia.

“Ainda mais
romântico! O primeiro rencontre no trem de Paris, o
segundo aqui. As viagens terminam em encontros de amantes, não é esse o
ditado? ”

“Não
seja um idiota, Poirot.”

“Ontem foi
Mademoiselle Daubreuil, hoje é Mademoiselle — Cinderela! Decididamente,
você tem o coração de um turco, Hastings! Você deve estabelecer um harém!
“

“É muito
bom me irritar. Mademoiselle Daubreuil é uma garota muito bonita e eu a
admiro imensamente – não me importo em admitir. O outro não é nada –
suponho que nunca mais a verei. Ela era muito divertida para conversar
apenas para uma viagem de trem, mas ela não é o tipo de garota que eu deveria
gostar. ”

“Por
que?”

“Bem,
talvez soe esnobe, mas ela não é uma dama, em nenhum sentido da palavra.”

Poirot
acenou com a cabeça pensativamente. Havia menos zombaria em sua voz quando
ele perguntou:

“Você
acredita, então, em nascimento e procriação?”

“Posso ser
antiquado, mas certamente não acredito em casar fora de sua classe. Nunca
responde. ”

“Eu
concordo com você, mon ami . Noventa e nove vezes em cem,
é como você diz. Mas sempre há a centésima vez! Ainda assim, isso não
surge, já que você não pretende ver a senhora novamente. ”

Suas
últimas palavras foram quase uma pergunta, e eu estava ciente da aspereza com
que ele lançou um olhar para mim. E diante de meus olhos, escritos em
letras grandes de fogo, vi as palavras “Hôtel du Phare” e ouvi
novamente sua voz dizendo “Venha e procure-me” e minha própria
resposta com a expressão : “Eu vou.”

Bem, e
daí? Eu pretendia ir na época. Mas, desde então, tive tempo para
refletir. Eu não gostei da garota. Pensando nisso a sangue frio,
cheguei definitivamente à conclusão de que não gostava dela
intensamente. Fui arrasado por gratificar tolamente sua curiosidade
mórbida e não tinha o menor desejo de vê-la novamente.

Respondi a
Poirot com leveza.

“Ela
me pediu para procurá-la, mas é claro que não irei.”

“Por que ‘é
claro’?”

“Bem,
eu não quero.”

“Eu
vejo.” Ele me estudou atentamente por alguns
minutos. “Sim. Vejo muito bem. E você é
sábio. Atenha-se ao que você disse. ”

“Esse
parece ser o seu conselho invariável”, comentei, um tanto irritada.

“Ah, meu
amigo, tenha fé em Papa Poirot. Algum dia, se você permitir, vou arranjar
para você um casamento de grande conveniência. “

“Obrigado”,
eu disse rindo, “mas a perspectiva me deixa indiferente.”

Poirot
suspirou e balançou a cabeça.

“ Les
Anglais! Ele murmurou. “Nenhum método – absolutamente
nenhum. Eles deixam tudo ao acaso! ” Ele franziu a testa e alterou a
posição da adega de sal.

“Mademoiselle
Cinderela está hospedada no Hôtel d’Angleterre que você me disse, não é?”

“Não. Hôtel
du Phare. ”

“Verdade,
eu esqueci.”

Um momento
de apreensão passou pela minha mente. Certamente eu nunca tinha mencionado
nenhum hotel a Poirot. Eu olhei para ele e me senti seguro. Ele
estava cortando o pão em quadradinhos bem organizados, completamente absorvido
em sua tarefa. Ele deve ter imaginado que eu disse a ele onde a garota
estava hospedada.

Tomamos
café do lado de fora, de frente para o mar. Poirot fumou um de seus
minúsculos cigarros e tirou o relógio do bolso.

“O trem
para Paris sai às 14h25”, observou ele. “Eu deveria estar começando.”

“Paris?” Eu
chorei.

“Isso
é o que eu disse, mon ami .”

“Você está
indo para Paris? Mas por que?”

Ele
respondeu muito sério.

“Para
procurar o assassino de M. Renauld.”

“Você
acha que ele está em Paris?”

“Tenho
certeza de que não. No entanto, é lá que devo procurá-lo. Você não
entende, mas vou explicar tudo a você na hora certa. Acredite em mim, esta
viagem a Paris é necessária. Não vou demorar muito. Com toda
probabilidade, voltarei amanhã. Não proponho que me acompanhe. Fique
aqui e fique de olho em Giraud. Cultive também a sociedade de M.
Renauld fils . E em terceiro lugar, se desejar, tente
separá-lo de Mademoiselle Marthe. Mas temo que você não terá muito
sucesso. ”

Não gostei
muito da última observação.

“Isso me
lembra”, eu disse. “Eu queria te perguntar como você sabia sobre
aqueles dois?”

“ Mon
ami – eu conheço a natureza humana. Junte um menino Renauld e uma
linda menina como Mademoiselle Marthe, e o resultado é quase
inevitável. Então, a briga! Era dinheiro ou uma mulher e,
lembrando-me da descrição de Léonie sobre a raiva do rapaz, decidi por esta
última. Então eu fiz meu palpite – e eu estava certo. ”

“E foi por
isso que você me avisou contra colocar meu coração na senhora? Já
suspeitou que ela amava o jovem Renauld?

Poirot
sorriu.

“De
qualquer forma, eu vi que ela tinha olhos ansiosos. É assim
que sempre penso em Mademoiselle Daubreuil como a garota de olhos
ansiosos. … ”

Sua voz era
tão grave que me impressionou desconfortavelmente.

“O que
você quer dizer com isso, Poirot?”

“Imagino,
meu amigo, que veremos em breve. Mas devo começar. ”

“Você
tem oceanos de tempo.”

“Talvez –
talvez. Mas gosto de muito lazer na estação. Eu não quero ter pressa,
pressa, me excitar. ”

“Em
todo caso,” eu disse, levantando-me, “irei vê-lo partir.”

“Você não
fará nada disso. Eu proíbo. ”

Ele era tão
peremptório que eu o encarei com surpresa. Ele acenou com a cabeça
enfaticamente.

“Eu falo
sério, mon ami . Au revoir! Você permite que eu te
abrace? Ah, não, esqueço que não é o costume inglês. Une poignee de
main, alors. ”

Eu me senti
meio perdida depois que Poirot me deixou. Eu caminhei pela praia e
observei os banhistas, sem me sentir com energia o suficiente para me juntar a
eles. Eu até imaginei que Cinderela pudesse estar se divertindo entre eles
em alguma fantasia maravilhosa, mas não vi nenhum sinal dela. Eu caminhei
sem rumo ao longo das areias em direção ao outro extremo da
cidade. Ocorreu-me que, afinal, seria apenas um sentimento decente da
minha parte perguntar pela garota. E isso economizaria problemas no
final. O assunto seria encerrado. Não haveria necessidade de me
preocupar mais com ela. Mas, se eu não fosse, ela poderia vir me procurar
na Villa. E isso seria irritante em todos os sentidos. Decididamente,
seria melhor fazer uma ligação curta,

Assim,
deixei a praia e caminhei para o interior. Logo encontrei o Hôtel du
Phare, um edifício muito despretensioso. Era extremamente chato não saber
o nome da senhora e, para salvar minha dignidade, decidi entrar e dar uma
olhada. Provavelmente eu deveria encontrá-la na sala. Merlinville era
um lugar pequeno, você saía do hotel para ir para a praia e saía da praia para
voltar para o hotel. Não havia outras atrações. Havia um cassino
sendo construído, mas ainda não foi concluído.

Eu tinha
caminhado toda a extensão da praia sem vê-la, portanto ela deve estar no
hotel. Entrei. Várias pessoas estavam sentadas no pequeno salão, mas minha
presa não estava entre elas. Olhei para outras salas, mas não havia sinal
dela. Esperei algum tempo, até que minha impaciência levasse o melhor de
mim. Chamei o concierge de lado e coloquei cinco francos em sua mão.

“Desejo ver
uma senhora que está hospedada aqui. Uma jovem inglesa, pequena e
morena. Não tenho certeza do nome dela. ”

O homem
balançou a cabeça e pareceu reprimir um sorriso.

“Não
existe tal senhora como você descreve ficar aqui.”

“Ela é
americana possivelmente,” eu sugeri. Esses caras são tão estúpidos.

Mas o homem
continuou a sacudir a cabeça.

“Não,
senhor. Existem apenas seis ou sete mulheres inglesas e americanas ao
todo, e todas elas são muito mais velhas do que a senhora que você está
procurando. Não é aqui que você a encontrará, monsieur. ”

Ele foi tão
otimista que tive dúvidas.

“Mas a
senhora me disse que ela estava ficando aqui.”

“Monsieur
deve ter cometido um engano, ou é mais provável que a senhora tenha cometido,
já que havia outro cavalheiro aqui perguntando por ela.”

“O que
é isso que você disse?” Eu chorei, surpresa.

“Mas sim,
senhor. Um cavalheiro que a descreveu exatamente como você fez. “

“Como
ele era?”

“Ele era um
cavalheiro baixo, bem vestido, muito elegante, muito imaculado, o bigode muito
duro, a cabeça de um formato peculiar e os olhos verdes.”

Poirot! Então
foi por isso que ele se recusou a me deixar acompanhá-lo até a estação. A
impertinência disso! Eu agradeceria a ele não se intrometer em minhas
preocupações. Ele achou que eu precisava de uma enfermeira para cuidar de
mim? Agradecendo ao homem, parti, um tanto perdida e ainda muito irritada
com meu amigo intrometido. Lamentei que ele estivesse, no momento, fora de
alcance. Eu deveria ter gostado de dizer a ele o que penso de sua
interferência injustificada. Eu não disse claramente a ele que não tinha
intenção de ver a garota? Decididamente, os amigos podem ser muito
zelosos!

Mas onde
estava a senhora? Eu coloquei de lado minha ira e tentei
decifrá-la. Evidentemente, por inadvertência, ela havia nomeado o hotel
errado. Então, outro pensamento me ocorreu. Foi
inadvertência? Ou ela deliberadamente omitiu seu nome e me deu o endereço
errado? Quanto mais eu pensava sobre isso, mais me sentia convencido de
que essa minha última suposição estava certa. Por uma razão ou outra, ela
não queria que o conhecido se transformasse em amizade. E embora meia hora
antes essa fosse precisamente minha opinião, não gostei de ver a mesa virada
contra mim. Todo o caso foi profundamente insatisfatório, e fui para a
Villa Geneviève em um estado de evidente mau humor. Não fui até a casa,
mas subi o caminho até o banquinho ao lado do galpão e sentei-me mal-humorado.

Fui
distraído de meus pensamentos pelo som de vozes próximas. Em um ou dois
segundos, percebi que eles vinham, não do jardim em que eu estava, mas do
jardim adjacente da Villa Marguerite, e que se aproximavam
rapidamente. Uma voz de menina falava, uma voz que reconheci como a da
bela Marthe.

“ Chéri ” ,
ela dizia, “é mesmo verdade? Todos os nossos problemas acabaram. ”

– Você
sabe, Marthe – respondeu Jack Renauld. “Nada pode nos separar agora,
amado. O último obstáculo à nossa união foi removido. Nada pode tirar
você de mim. ”

“Nada?” a
garota murmurou. “Oh, Jack, Jack – estou com medo.”

Eu me mudei
para partir, percebendo que estava bisbilhotando involuntariamente. Quando
me pus de pé, os avistei por uma fenda na cerca viva. Eles ficaram juntos
de frente para mim, o braço do homem em volta da garota, seus olhos fixos nos
dela. Eles eram um casal de aparência esplêndida, o menino moreno e
bem-trançado e a bela jovem deusa. Eles pareciam feitos um para o outro
enquanto estavam ali, felizes apesar da terrível tragédia que obscureceu suas
jovens vidas.

Mas o rosto
da rapariga estava perturbado e Jack Renauld pareceu reconhecê-lo, ao segurá-la
mais perto de si e perguntar:

“Mas do que
você tem medo, querida? O que há para temer – agora? “

E então vi
a expressão em seus olhos, a expressão de que Poirot falara, enquanto ela
murmurava, de modo que quase adivinhei as palavras.

“Eu estou
com medo – por você . … ”

Não ouvi a
resposta do jovem Renauld, pois a minha atenção foi distraída por um aspecto
invulgar um pouco mais abaixo na sebe. Parecia haver um arbusto marrom
ali, o que parecia estranho, para dizer o mínimo, tão no início do
verão. Avancei para investigar, mas, com o meu avanço, o arbusto marrom
retirou-se precipitadamente e me encarou com um dedo nos lábios. Era
Giraud.

Recomendando
cautela, ele abriu o caminho em volta do galpão até que estivéssemos fora do
alcance dos ouvidos.

“O que
você estava fazendo lá?” Eu perguntei.

“Exatamente
o que você estava fazendo – ouvindo.”

“Mas eu não
estava lá de propósito!”

“Ah!” disse
Giraud. “Eu era.”

Como
sempre, admirei o homem, embora não gostasse dele. Ele me olhou de cima a
baixo com uma espécie de desfavor desdenhoso.

“Você não
ajudou em nada se intrometendo. Posso ter ouvido algo útil em um minuto. O
que você fez com o seu antigo fóssil? ”

“M. Poirot
foi para Paris ”, respondi friamente.

“E posso
dizer-lhe, M. Giraud, que ele é tudo menos um velho fóssil. Ele resolveu
muitos casos que confundiram completamente a polícia inglesa. ”

“Bah! A
polícia inglesa! ” Giraud estalou os dedos com desdém. “Eles devem
estar no mesmo nível de nossos magistrados examinadores. Então ele foi
para Paris, não foi? Bem, uma coisa boa. Quanto mais tempo ele ficar
lá, melhor. Mas o que ele acha que vai encontrar lá? ”

Achei ter
lido na pergunta um toque de inquietação. Eu me recompus.

“Isso eu
não tenho liberdade para dizer,” eu disse calmamente.

Giraud me
submeteu a um olhar penetrante.

“Ele
provavelmente tem bom senso o suficiente para não te dizer ,”
ele comentou rudemente. “Boa tarde. Estou ocupado.”

E com isso,
ele girou nos calcanhares e me deixou sem cerimônia. As coisas pareciam
paralisadas na Villa Geneviève. É evidente que Giraud não queria a minha
companhia e, pelo que tinha visto, parecia bastante certo que Jack Renauld
também não.

Voltei para
a cidade, tomei um banho gostoso e voltei para o hotel. Virei cedo,
imaginando se o dia seguinte traria algo de interesse.

Eu estava
totalmente despreparado para o que isso trouxe. Eu estava comendo meu
petit déjeuner na sala de jantar, quando o garçom, que estava conversando com
alguém do lado de fora, voltou obviamente empolgado. Ele hesitou por um
minuto, mexendo no guardanapo, e então explodiu.

– Monsieur
me perdoa, mas ele está relacionado, não está, com o caso na Villa Geneviève?

“Sim,” eu
disse ansiosamente. “Por que?”

“Monsieur
não ouviu as notícias, entretanto?”

“Quais são
as novidades?”

“Que
houve outro assassinato lá ontem à noite!”

“ O
quê? ”

Saindo do
meu café da manhã, peguei meu chapéu e corri o mais rápido que pude. Outro
assassinato – e Poirot fora! Que fatalidade. Mas quem foi
assassinado?

Eu corri
pelo portão. Um grupo de criados estava na entrada, conversando e
gesticulando. Eu segurei Françoise.

“O que
aconteceu?”

“Oh,
senhor! monsieur! Outra morte! Isto é terrível. Existe uma
maldição sobre a casa. Mas sim, eu digo isso, uma maldição! Eles
deveriam mandar chamar M. le curé para trazer um pouco de água
benta. Nunca vou dormir mais uma noite sob aquele teto. Pode ser a
minha vez, quem sabe? ”

Ela se
benzeu.

“Sim”,
gritei, “mas quem foi morto?”

“Eu conheço
– eu? Um homem – um estranho. Eles o encontraram lá – no galpão – a
menos de cem metros de onde encontraram o pobre Monsieur. E isso não é
tudo. Ele é apunhalado – apunhalado no coração com a mesma
adaga! ”

14

O Segundo Corpo

Sem esperar
mais, me virei e subi correndo o caminho para o galpão. Os dois homens de
guarda afastaram-se para me deixar passar e, empolgados, entrei.

A luz
estava fraca, o lugar era uma mera construção rústica de madeira para guardar
panelas e ferramentas velhas. Eu havia entrado impetuosamente, mas na soleira
me contive, fascinado pelo espetáculo diante de mim.

Giraud
estava de quatro, uma tocha de bolso na mão com a qual examinava cada
centímetro do solo. Ele olhou para cima com uma carranca na minha entrada,
então seu rosto relaxou um pouco em uma espécie de desprezo bem-humorado.

“Ah, c’est
l’Anglais! Entre então. Deixe-nos ver o que você pode fazer com
este caso. ”

Bastante
magoado com o seu tom, abaixei a cabeça e entrei.

“Lá está
ele”, disse Giraud, apontando a lanterna para o canto oposto.

Eu
atravessei.

O morto
estava deitado de costas. Ele era de estatura mediana, pele morena e,
possivelmente, cerca de cinquenta anos de idade. Ele estava perfeitamente
vestido com um terno azul escuro, bem cortado e provavelmente feito por um
alfaiate caro, mas não era novo. Seu rosto estava terrivelmente
convulsionado e, no lado esquerdo, logo acima do coração, o cabo de uma adaga
erguia-se, negra e brilhante. Eu o reconheci. Era a mesma adaga que
eu vira repousando na jarra de vidro na manhã anterior!

“Estou
esperando o médico a qualquer minuto”, explicou Giraud. “Embora
dificilmente precisemos dele. Não há dúvida do que o homem
morreu. Ele foi apunhalado no coração, e a morte deve ter sido bem
instantânea. “

“Quando foi
feito? Noite passada?”

Giraud
abanou a cabeça.

“Dificilmente. Eu
não estabeleço a lei com base em evidências médicas, mas o homem está morto há
mais de doze horas. Quando você diz que viu aquela adaga pela última vez?
“

“Cerca
de dez horas da manhã de ontem.”

“Então,
eu deveria estar inclinado a consertar o crime como tendo sido cometido não
muito depois disso.”

“Mas as
pessoas estavam passando e repassando este galpão continuamente.”

Giraud riu
desagradavelmente.

“Você
progride para uma maravilha! Quem disse que ele foi morto neste galpão?
“

“Bem …”
Eu me senti confusa. “Eu … eu presumi.”

“Oh, que
bom detetive! Olhe para ele, mon petit – um homem
apunhalado no coração cai assim – perfeitamente com os pés juntos e os braços
ao lado do corpo? Não. Mais uma vez, um homem se deita de costas e se
permite ser apunhalado sem levantar a mão para se defender? É um absurdo,
não é? Mas veja aqui – e aqui – ”Ele acendeu a tocha ao longo do
chão. Vi curiosas marcas irregulares na terra macia. “Ele foi arrastado
para cá depois de morto. Meio arrastado, meio carregado por duas
pessoas. Seus rastros não aparecem no solo duro lá fora, e aqui eles
tiveram o cuidado de apagá-los – mas um dos dois era uma mulher, meu jovem
amigo. ”

“Uma
mulher?”

“Sim.”

“Mas se os
rastros forem apagados, como você sabe?”

“Porque,
por mais borradas que sejam, as marcas do sapato da mulher são
inconfundíveis. Além disso, por isto – ”E, inclinando-se
para frente, ele puxou algo do cabo da adaga e ergueu-o para que eu
visse. Era o cabelo preto comprido de uma mulher – semelhante ao que
Poirot tirara da poltrona da biblioteca.

Com um
sorriso ligeiramente irônico, ele o enrolou no punhal novamente.

“Vamos
deixar as coisas como estão, tanto quanto possível”, explicou ele. “Agrada
ao juiz de instrução. Eh bien , você notou mais alguma coisa?
“

Eu fui
forçado a balançar minha cabeça.

“Olhe
para as mãos dele.”

Eu
fiz. As unhas estavam quebradas e descoloridas, e a pele estava
dura. Isso dificilmente me iluminou tanto quanto eu gostaria que tivesse
feito. Eu olhei para Giraud.

“Elas não
são as mãos de um cavalheiro”, disse ele, respondendo ao meu olhar. “Ao
contrário, suas roupas são as de um homem abastado. Isso é curioso, não é?
”

“Muito
curioso,” eu concordei.

“E nenhuma
de suas roupas está marcada. O que aprendemos com isso? Este homem
estava tentando se passar por outra pessoa do que realmente era. Ele
estava se mascarando. Por quê? Ele temia alguma coisa? Ele
estava tentando escapar disfarçando-se? Ainda não sabemos, mas uma coisa
sabemos – ele estava tão ansioso para esconder sua identidade quanto nós para
descobri-la. ”

Ele olhou
para o corpo novamente.

“Como
antes, não há impressões digitais no cabo da adaga. O assassino novamente
usou luvas. ”

“Você
acha, então, que o assassino era o mesmo em ambos os casos?” Eu
perguntei ansiosamente.

Giraud
tornou-se inescrutável.

“Não
importa o que eu penso. Veremos. Marchaud! ”

O sergent
de ville apareceu na porta.

“Monsieur?”

– Por que
Madame Renauld não está aqui? Mandei chamá-la um quarto de hora atrás?
“

“Ela
está subindo o caminho agora, monsieur, e seu filho com ela.”

“Bom. Eu
só quero um de cada vez, no entanto. ”

Marchaud
fez uma saudação e desapareceu novamente. Um momento depois, ele
reapareceu com Mrs. Renauld.

“Aqui
está a Madame.”

Giraud avançou
com uma breve reverência.

“Por
aqui, madame.” Ele a conduziu e então, colocando-se repentinamente de
lado. “Aqui está o homem. Você conhece ele?”

E enquanto
ele falava, seus olhos, como verrugas, fitaram seu rosto, procurando ler sua
mente, observando cada indicação de suas maneiras.

Mas Mrs.
Renauld manteve-se perfeitamente calma – calma demais, senti. Ela olhou
para o cadáver quase sem interesse, certamente sem qualquer sinal de agitação
ou reconhecimento.

“Não,” ela
disse. “Eu nunca o vi em minha vida. Ele é um estranho para mim. ”

“Você
está certo?”

“Certeza
absoluta.”

“Você
não reconhece nele um de seus agressores, por exemplo?”

“Não”, ela
pareceu hesitar, como se tivesse sido atingida pela ideia. “Não, eu não
penso assim. Claro que usavam barbas – barbas falsas, pensou o juiz de
instrução, mas ainda assim – não. ” Agora ela parecia ter se decidido
definitivamente. “Tenho certeza de que nenhum dos dois era esse
homem.”

“Muito bem,
madame. Isso é tudo, então. ”

Ela saiu
com a cabeça erguida, o sol brilhando nos fios prateados de seu
cabelo. Jack Renauld a sucedeu. Ele também não conseguiu identificar
o homem, de uma maneira completamente natural.

Giraud
apenas resmungou. Se ele ficou satisfeito ou decepcionado, não sei
dizer. Ele simplesmente chamou Marchaud:

“Você
tem o outro aí?”

“Sim,
senhor.”

“Traga-a
então.”

“O outro”
era Madame Daubreuil. Ela veio indignada, protestando com veemência.

“Eu me
oponho, monsieur! Isto é um ultraje! O que eu tenho a ver com tudo
isso? ”

– Madame –
disse Giraud brutalmente -, não estou investigando um assassinato, mas dois
assassinatos! Pelo que sei, você pode ter cometido os dois. “

“Como
você ousa?” ela chorou. “Como você ousa me insultar com uma
acusação tão selvagem! É infame. ”

“Infame,
não é? Que tal isso? ” Inclinando-se, ele novamente soltou o cabelo e
o ergueu. “Está vendo isso, madame?” Ele avançou em sua
direção. “Você permite que eu veja se combina?”

Com um
grito, ela começou para trás, com os lábios brancos.

“É falso –
eu juro. Não sei nada sobre o crime – de nenhum dos dois
crimes. Qualquer um que diga que eu faço mentiras! Ah! mon
Dieu , o que devo fazer? “

–
Acalme-se, madame – disse Giraud friamente. “Ninguém te acusou
ainda. Mas você fará bem em responder às minhas perguntas sem mais
delongas. ”

“Qualquer
coisa que você desejar, monsieur.”

“Olhe para
o homem morto. Você já o viu antes? “

Aproximando-se,
um pouco da cor voltando ao rosto, Madame Daubreuil olhou para a vítima com
certo interesse e curiosidade. Então ela balançou a cabeça.

“Eu
não o conheço.”

Parecia
impossível duvidar dela, as palavras saíram tão naturalmente. Giraud a
dispensou com um aceno de cabeça. “Você vai deixá-la
ir?” Eu perguntei em voz baixa. “Isso é sábio? Certamente
aquele cabelo preto é da cabeça dela. “

“Não
preciso de ensinar o meu negócio”, disse Giraud secamente. “Ela está sob
vigilância. Não tenho nenhum desejo de prendê-la ainda. “

Então,
franzindo a testa, ele olhou para o corpo.

“Você
deveria dizer que era um tipo espanhol?” ele perguntou de repente.

Eu
considerei o rosto com cuidado.

“Não,” eu
disse finalmente. “Eu deveria considerá-lo um francês mais
decididamente.”

Giraud
soltou um grunhido de insatisfação.

“Mesmo
aqui.”

Ele ficou
lá por um momento, então com um gesto imperativo ele acenou para eu me afastar,
e mais uma vez, de joelhos, ele continuou sua busca no chão do galpão. Ele
foi maravilhoso. Nada escapou dele. Centímetro por centímetro, ele
foi até o chão, virando potes, examinando sacos velhos. Ele se lançou
sobre uma trouxa perto da porta, mas provou ser apenas um casaco e calças
esfarrapadas, e ele atirou-a no chão novamente com um rosnado. Dois pares
de luvas velhas o interessaram, mas no final ele balançou a cabeça e as colocou
de lado. Em seguida, voltou aos potes, virando-os metodicamente um a um. No
final, ele se levantou e balançou a cabeça pensativamente. Ele parecia
perplexo e perplexo. Acho que ele se esqueceu da minha presença.

Mas,
naquele momento, ouviu-se um alvoroço lá fora, e nosso velho amigo, o juiz de
instrução, acompanhado por seu escrivão e M. Bex, com o médico atrás dele,
entrou apressado.

“Mas isso é
extraordinário, Sr. Giraud”, exclamou M. Hautet. “Outro crime! Ah,
não chegamos ao fundo deste caso. Existe algum mistério profundo
aqui. Mas quem é a vítima desta vez? ”

“Isso é o
que ninguém pode nos dizer, M. le juge. Ele não foi identificado. ”

“Onde está
o corpo?” perguntou o médico.

Giraud
afastou-se um pouco.

“Lá no
canto. Ele foi apunhalado no coração, como você vê. E com a adaga que
foi roubada ontem de manhã. Imagino que o assassinato se seguiu fortemente
ao roubo – mas isso é você quem pode dizer. Você pode manusear a adaga
livremente – não há impressões digitais nela. ”

O médico
ajoelhou-se ao lado do morto e Giraud voltou-se para o juiz de instrução.

“Um
probleminha bonito, não é? Mas vou resolver isso. ”

“E para que
ninguém possa identificá-lo”, ponderou o magistrado. “Poderia ser um dos
assassinos? Eles podem ter se desentendido ”.

Giraud
abanou a cabeça.

“O
homem é francês – eu faria meu juramento de que -“

Mas naquele
momento foram interrompidos pelo médico que estava sentado sobre os calcanhares
com uma expressão perplexa.

“Você
disse que ele foi morto ontem de manhã?”

“Conserto
com o roubo da adaga”, explicou Giraud. “Ele pode, é claro, ter sido
morto no final do dia.”

“Mais tarde
no dia? Fiddlesticks! Este homem está morto há pelo menos 48 horas, e
provavelmente há mais tempo. ”

Olhamos um
para o outro com espanto vazio.

15

uma fotografia

As palavras
do médico foram tão surpreendentes que todos nós ficamos momentaneamente
perplexos. Ali estava um homem apunhalado por uma adaga que sabíamos ter
sido roubada apenas vinte e quatro horas antes, mas o Dr. Durand afirmou
positivamente que ele já estava morto há pelo menos quarenta e oito
horas! A coisa toda foi fantástica ao extremo.

Ainda
estávamos nos recuperando da surpresa do anúncio do médico, quando um telegrama
foi trazido para mim. Fora enviado do hotel para a Villa. Eu
rasguei. Era de Poirot e anunciava seu retorno no trem chegando a
Merlinville às 12h28.

Olhei para
o relógio e vi que só tinha tempo de chegar confortavelmente à estação e
encontrá-lo lá. Senti que era da maior importância que ele soubesse
imediatamente dos novos e surpreendentes desdobramentos do caso.

Evidentemente,
refleti, Poirot não teve dificuldade em encontrar o que queria em Paris. A
rapidez de seu retorno provou isso. Poucas horas foram
suficientes. Eu me perguntei como ele receberia as notícias empolgantes
que eu tinha para transmitir.

O trem
estava alguns minutos atrasado e eu vagava sem destino para cima e para baixo
na plataforma, até que me ocorreu que poderia passar o tempo fazendo algumas
perguntas sobre quem havia deixado Merlinville no último trem na noite da
tragédia.

Aproximei-me
do porteiro-chefe, um homem de aparência inteligente, e não tive dificuldade em
persuadi-lo a entrar no assunto. Era uma vergonha para a Polícia, afirmou
ele veementemente, que tais bandidos de assassinos pudessem andar sem
punição. Insinuei que havia alguma possibilidade de eles terem partido no
trem da meia-noite, mas ele negou a ideia decididamente. Ele teria notado
dois estrangeiros – ele tinha certeza disso. Apenas cerca de vinte pessoas
haviam partido de trem, e ele não poderia deixar de observá-las.

Não sei o
que colocou a ideia na minha cabeça – possivelmente foi a profunda ansiedade
subjacente aos tons de Marthe Daubreuil – mas perguntei de repente:

– Jovem M.
Renauld … ele não saiu naquele comboio, pois não?

“Ah, não,
senhor. Chegar e começar de novo em meia hora não seria divertido! ”

Eu encarei
o homem, o significado de suas palavras quase me escapando. Então eu
vi. …

– Quer
dizer – disse eu, com o coração batendo um pouco – que M. Jack Renauld chegou a
Merlinville naquela noite?

“Mas sim,
senhor. Pelo último trem chegando no sentido contrário, 11h40. ”

Meu cérebro
girou. Essa, então, era a razão da pungente ansiedade de Marthe. Jack
Renauld estivera em Merlinville na noite do crime! Mas por que ele não
disse isso? Por que, ao contrário, ele nos levou a crer que ele havia
permanecido em Cherbourg? Lembrando-me de seu semblante franco de menino,
mal pude acreditar que ele tivesse alguma ligação com o crime. No entanto,
por que esse silêncio de sua parte sobre um assunto tão vital? Uma coisa
era certa, Marthe sempre soube. Daí sua ansiedade e seu ávido
questionamento a Poirot para saber se alguém era suspeito.

Minhas
cogitações foram interrompidas com a chegada do trem, e em outro momento eu
estava cumprimentando Poirot. O homenzinho estava radiante. Ele
sorriu e vociferou e, esquecendo minha relutância em inglês, me abraçou
calorosamente na plataforma.

” Mon
cher ami , eu consegui – mas consegui uma maravilha!”

“De
fato? Estou muito feliz em ouvir isso. Você ouviu as últimas
novidades aqui? ”

“Como você
saberia que eu deveria ouvir alguma coisa? Houve alguns desenvolvimentos,
hein? O bravo Giraud, ele fez uma prisão? Ou mesmo detenções,
talvez? Ah, mas vou fazê-lo parecer um tolo, aquele aí! Mas para onde
você está me levando, meu amigo? Não vamos para o hotel? É necessário
cuidar de meus bigodes – eles estão deploravelmente flácidos com o calor da
viagem. Além disso, sem dúvida, há poeira no meu casaco. E minha
gravata, que devo reorganizar. ”

Eu
interrompi seus protestos.

– Meu caro
Poirot, não importa tudo isso. Devemos ir para a Villa
imediatamente. Houve outro assassinato! ”

Muitas
vezes fiquei desapontado ao imaginar que estava dando notícias importantes para
meu amigo. Ou ele já sabia ou o descartou como irrelevante para a questão
principal – e, neste último caso, os eventos geralmente provaram que ele era
justificado. Mas desta vez não poderia reclamar de ter perdido meu
efeito. Nunca vi um homem tão estupefato. Seu queixo caiu. Todo
o entusiasmo o abandonou. Ele me olhou de boca aberta.

“O que
é isso que você disse? Outro assassinato? Ah, então, estou totalmente
errado. Eu falhei. Giraud pode zombar de mim – ele terá razão! ”

“Você
não esperava, então?”

“EU? Não
menos importante do mundo. Isso destrói minha teoria – isso estraga tudo –
isso – ah, não! ” Ele parou de repente, batendo no próprio
peito. “É impossível. Eu não posso estar
errado! Os fatos, considerados metodicamente e em sua ordem adequada,
admitem apenas uma explicação. Eu devo estar certo! Eu estou certo!
”

“Mas
então-“

Ele me
interrompeu.

“Espere,
meu amigo. Devo estar certo, portanto, este novo assassinato é impossível
a menos – a menos – oh, espere, eu imploro. Não diga nenhuma palavra— ”

Ele ficou
em silêncio por um ou dois momentos, então, retomando sua atitude normal, ele
disse em uma voz tranquila e segura: “A vítima é um homem de
meia-idade. Seu corpo foi encontrado em um galpão trancado perto da cena
do crime e estava morto há pelo menos 48 horas. E é muito provável que
tenha sido apunhalado de maneira semelhante a M. Renauld, embora não
necessariamente nas costas.

Foi a minha
vez de ficar boquiaberto – e fiquei boquiaberto. Com todo o meu
conhecimento sobre Poirot, ele nunca havia feito algo tão incrível como
isso. E, quase inevitavelmente, uma dúvida passou pela minha cabeça.

“Poirot”,
gritei, “você está me zoando. Você já ouviu tudo sobre isso. ”

Ele voltou
seu olhar sério para mim com reprovação.

“Eu faria
uma coisa dessas? Garanto-lhe que não ouvi absolutamente nada. Você
não percebeu o choque que sua notícia foi para mim? “

“Mas
como você pode saber tudo isso?”

“Eu estava
certo então? Mas eu sabia disso. As pequenas células cinzentas, meu
amigo, as pequenas células cinzentas! Eles me disseram. Assim, e de
nenhuma outra forma, poderia ter havido uma segunda morte. Agora me conte
tudo. Se girarmos para a esquerda aqui, podemos pegar um atalho através
dos campos de golfe que nos levará para a parte de trás da Villa Geneviève
muito mais rapidamente. ”

Enquanto
caminhávamos, pelo caminho que ele havia indicado, contei tudo o que
sabia. Poirot ouviu com atenção.

“A adaga
estava na ferida, você disse? Isso é curioso. Você tem certeza de que
era o mesmo? “

“Absolutamente
certo. Isso é o que torna tudo tão impossível. ”

“Nada
é impossível. Pode ter havido duas adagas. ”

Eu levantei
minhas sobrancelhas.

“Certamente
isso é no mais alto grau improvável? Seria uma coincidência
extraordinária. ”

“Você fala
como sempre, sem reflexão, Hastings. Em alguns casos, duas armas
idênticas seriam altamente improváveis. Mas não
aqui. Esta arma em particular era um souvenir de guerra feito por ordem de
Jack Renauld. É muito improvável, pensando bem, que ele mandou fazer
apenas um. Muito provavelmente ele teria outro para seu próprio uso. ”

“Mas
ninguém mencionou tal coisa”, objetei.

Uma
sugestão do palestrante apareceu no tom de Poirot. “Meu amigo, ao
trabalhar um caso, não se leva em conta apenas as coisas que são
‘mencionadas’. Não há razão para mencionar muitas coisas que podem ser
importantes. Da mesma forma, muitas vezes há uma excelente razão
para não mencioná-los. Você pode escolher um dos dois
motivos. ”

Fiquei em
silêncio, impressionado apesar de tudo. Mais alguns minutos nos levaram ao
famoso galpão. Encontramos todos os nossos amigos lá e, após uma troca de
amenidades educadas, Poirot começou sua tarefa.

Depois de
observar o trabalho de Giraud, fiquei profundamente interessado. Poirot
lançou apenas um olhar superficial aos arredores. A única coisa que
examinou foi o casaco e as calças esfarrapados perto da porta. Um sorriso
desdenhoso surgiu nos lábios de Giraud e, como se o notasse, Poirot atirou de
novo a trouxa no chão.

“Roupas
velhas do jardineiro?” ele perguntou.

“Exatamente”,
disse Giraud.

Poirot se
ajoelhou ao lado do corpo. Seus dedos eram rápidos, mas
metódicos. Ele examinou a textura das roupas e se certificou de que não
havia marcas nelas. As botas que ele sujeitou a cuidados especiais, também
as unhas sujas e quebradas. Enquanto examinava este último, ele lançou uma
pergunta rápida a Giraud.

“Você
viu isso?”

“Sim, eu os
vi”, respondeu o outro. Seu rosto permaneceu inescrutável.

De repente,
Poirot enrijeceu.

“Dr. Durand!
”

“Sim?” O
médico se adiantou.

“Há espuma
nos lábios. Você observou isso? “

“Eu
não percebi, devo admitir.”

“Mas
você está observando agora?”

“Oh,
certamente.”

Poirot
novamente fez uma pergunta a Giraud.

“Você
notou sem dúvida?”

O outro não
respondeu. Poirot continuou. A adaga havia sido retirada da
ferida. Ele repousou em uma jarra de vidro ao lado do corpo. Poirot
examinou-o e depois estudou o ferimento com atenção. Quando ele olhou para
cima, seus olhos estavam animados e brilharam com a luz verde que eu conhecia
tão bem.

“É uma
ferida estranha, esta! Não sangrou. Não há manchas nas roupas. A
lâmina da adaga está ligeiramente descolorida, só isso. O que você acha,
M. le docteur? ”

“Só posso
dizer que é muito anormal.”

“Não é nada
anormal. É muito simples. O homem foi esfaqueado depois de
morto . ” E, acalmando o clamor de vozes que surgiam com um aceno
de sua mão, Poirot voltou-se para Giraud e acrescentou: “M. Giraud
concorda comigo, não é, monsieur?

Qualquer
que seja a verdadeira crença de Giraud, ele aceitou a posição sem mover um
músculo. Calmamente e quase com desdém, ele respondeu:

“Certamente
eu concordo.”

O murmúrio
de surpresa e interesse irrompeu novamente.

“Mas que
ideia!” gritou M. Hautet. “Para apunhalar um homem depois que ele
está morto! Bárbaro! Desconhecido de! Algum ódio insuportável,
talvez. ”

– Não, M.
le juge – disse Poirot. “Eu deveria imaginar que foi feito a sangue-frio –
para criar uma boa impressão.”

“Que
impressão?”

“A
impressão que quase causou”, respondeu Poirot oracularmente.

M. Bex
estava pensando.

“Como,
então, o homem foi morto?”

“Ele não
foi morto. Ele morreu. Ele morreu, M. le juge, se não me engano, de
um ataque epiléptico! ”

Essa
declaração de Poirot despertou novamente uma excitação considerável. O Dr.
Durand ajoelhou-se novamente e fez um exame minucioso. Por fim, ele se
levantou.

“Bem,
M. le docteur?”

“M. Poirot,
estou inclinado a acreditar que você está correto em sua afirmação. Eu
estava enganado para começar. O fato incontestável de que o homem havia
sido esfaqueado desviou minha atenção de quaisquer outras indicações. ”

Poirot era
o herói da hora. O juiz de instrução foi profuso em elogios. Poirot
respondeu com elegância e depois desculpou-se com o pretexto de que nem ele nem
eu havíamos almoçado ainda e que ele desejava reparar os estragos da
viagem. Quando estávamos saindo do galpão, Giraud se aproximou de nós.

“Mais uma
coisa, M. Poirot”, disse ele, com sua voz suave e zombeteira. “Encontramos
isso enrolado no cabo da adaga. Cabelo de mulher. ”

“Ah!” disse
Poirot. “Cabelo de mulher? De que mulher, eu me pergunto? “

“Também me
pergunto”, disse Giraud. Então, com uma reverência, ele nos deixou.

“Ele foi
insistente, o bom Giraud”, disse Poirot pensativo, enquanto caminhávamos em
direção ao hotel. “Eu me pergunto em que direção ele espera me
enganar? Cabelo de mulher – h’m! “

Almoçamos
calorosamente, mas achei Poirot um tanto distraído e desatento. Depois
subimos para a nossa sala de estar e lá implorei-lhe que me contasse alguma
coisa sobre a sua misteriosa viagem a Paris.

“De boa
vontade, meu amigo. Fui a Paris para encontrar isso . ”

Ele tirou
do bolso um pequeno recorte de jornal desbotado. Era a reprodução de uma
fotografia de mulher. Ele entregou para mim. Soltei uma exclamação.

“Você
o reconhece, meu amigo?”

Eu
concordei. Embora a foto obviamente datasse de muitos anos atrás, e o
cabelo estivesse penteado em um estilo diferente, a semelhança era
inconfundível.

“Madame
Daubreuil!” Eu exclamei.

Poirot
balançou a cabeça com um sorriso.

“Não muito
correto, meu amigo. Ela não se chamava por esse nome naquela
época. Essa é uma foto da notória Madame Beroldy! ”

Madame
Beroldy! Num piscar de olhos, a coisa toda voltou para mim. O
julgamento de assassinato que despertou tanto interesse mundial.

O caso
Beroldy.

16

O Caso Beroldy

Cerca de
vinte anos antes do início da presente história, Monsieur Arnold Beroldy, um
nativo de Lyon, chegou a Paris acompanhado de sua bela esposa e sua filha
pequena, um mero bebê. Monsieur Beroldy era sócio júnior de uma firma de
negociantes de vinho, um homem corpulento de meia-idade, apaixonado pelas
coisas boas da vida, devotado à sua encantadora esposa e absolutamente normal
em todos os sentidos. A firma da qual Monsieur Beroldy era sócio era
pequena e, embora estivesse indo bem, não rendia grandes receitas ao sócio
júnior. Os Beroldys tinham um pequeno apartamento e viviam de uma maneira
muito modesta para começar.

Mas por
mais banal que Monsieur Beroldy pudesse ser, sua esposa era abundantemente
dourada com o pincel do romance. Jovem e bonita, além de dotada de um
encanto singular de maneiras, Madame Beroldy imediatamente causou agitação no
bairro, especialmente quando começou a se espalhar que algum mistério
interessante cercava seu nascimento. Corria o boato de que ela era filha
ilegítima de um grão-duque russo. Outros afirmaram que era um arquiduque
austríaco e que a união era legal, embora morganática. Mas todas as
histórias concordavam em um ponto, que Jeanne Beroldy era o centro de um
mistério interessante. Questionada por curiosos, Madame Beroldy não negou
esses boatos. Por outro lado, ela deixou ficar bem claro que, embora seus
“lábios” estivessem “selados”, todas essas histórias tinham um fundamento de
fato. Para amigos íntimos, ela desabafou ainda mais, falou de intrigas políticas,
de “papéis”, de perigos obscuros que a ameaçavam. Também se falava muito
sobre as joias da Coroa que seriam vendidas secretamente, com ela atuando como
intermediária.

Entre os
amigos e conhecidos dos Beroldys estava um jovem advogado, Georges Conneau. Logo
ficou evidente que a fascinante Jeanne havia escravizado completamente seu
coração. Madame Beroldy encorajou o jovem de maneira discreta, mas sempre
tendo o cuidado de afirmar sua total devoção ao marido de meia-idade. No
entanto, muitas pessoas malvadas não hesitaram em declarar que o jovem Conneau
era seu amante – e não o único!

Quando os
Beroldys já estavam em Paris há cerca de três meses, outro personagem entrou em
cena. Era o Sr. Hiram P. Trapp, natural dos Estados Unidos e extremamente
rico. Apresentado à encantadora e misteriosa Madame Beroldy, ele se tornou
uma vítima imediata de seu fascínio. Sua admiração era óbvia, embora
estritamente respeitosa.

Nessa
época, Madame Beroldy tornou-se mais franca em suas confidências. Para
vários amigos, ela se declarou muito preocupada com o marido. Ela explicou
que ele se envolveu em vários esquemas de natureza política e também se referiu
a alguns documentos importantes que lhe foram confiados para guarda e que
diziam respeito a um “segredo” de grande importância europeia. Eles haviam
sido confiados à sua custódia para tirar os perseguidores da pista, mas Madame
Beroldy estava nervosa, tendo reconhecido vários membros importantes do Círculo
Revolucionário em Paris.

No dia 28
de novembro, caiu o golpe. A mulher que vinha diariamente limpar e
cozinhar para os Beroldys ficou surpresa ao encontrar a porta do apartamento
totalmente aberta. Ouvindo gemidos fracos vindos do quarto, ela entrou.
Uma visão terrível encontrou seus olhos. Madame Beroldy estava deitada no
chão, pés e mãos amarrados, soltando gemidos fracos, tendo conseguido livrar a
boca de uma mordaça. Na cama estava Monsieur Beroldy, deitado em uma poça
de sangue, com uma faca cravada no coração.

A história
de Madame Beroldy era bastante clara. De repente, acordada do sono, ela
discerniu dois homens mascarados curvados sobre ela. Sufocando seus
gritos, eles a amarraram e amordaçaram. Eles então exigiram de Monsieur
Beroldy o famoso “segredo”.

Mas o
intrépido comerciante de vinhos recusou-se categoricamente a atender ao
pedido. Irritado com sua recusa, um dos homens o esfaqueou
incontinentemente no coração. Com as chaves do morto, eles abriram o cofre
no canto e levaram consigo uma massa de papéis. Os dois homens tinham
barbas pesadas e usavam máscaras, mas Madame Beroldy declarou positivamente que
eram russos.

O caso
criou uma sensação imensa. Foi referido como “a atrocidade
niilista”, “revolucionários em Paris” e o “mistério
russo”. O tempo passou e os misteriosos homens barbudos nunca foram
localizados. E então, quando o interesse público estava começando a
diminuir, ocorreu um acontecimento surpreendente. Madame Beroldy foi presa
e acusada do assassinato de seu marido.

O
julgamento, quando começou, despertou amplo interesse. A juventude e a
beleza da acusada e sua história misteriosa foram suficientes para torná-la
uma causa célebre . As pessoas se alinharam
descontroladamente a favor ou contra o prisioneiro. Mas seus partidários
receberam vários controles severos para seu entusiasmo. O passado romântico
de Madame Beroldy, seu sangue real e as misteriosas intrigas em que ela tinha
seu ser mostraram-se meras fantasias da imaginação.

Ficou
provado, sem sombra de dúvida, que os pais de Jeanne Beroldy eram um casal
altamente respeitável e prosaico, comerciantes de frutas, que viviam nos
arredores de Lyon. O grão-duque russo, as intrigas da corte e os esquemas
políticos – todas as histórias atuais remontam à – a própria senhora! De
seu cérebro emanaram esses mitos engenhosos, e ela provou ter levantado uma soma
considerável de dinheiro de várias pessoas crédulas por sua ficção das “joias
da coroa” – as joias em questão sendo consideradas meras imitações de
pasta. Sem remorsos, toda a história de sua vida foi revelada. O
motivo do assassinato foi encontrado no Sr. Hiram P. Trapp. O Sr. Trapp
fez o seu melhor, mas implacável e agilmente questionou foi forçado a admitir
que amava a senhora e que, se ela fosse livre, ele a teria pedido em
casamento. O fato de as relações entre eles serem reconhecidamente
platônicas fortaleceu o caso contra o acusado. Proibida de se tornar sua
amante pela natureza simples e honrada do homem, Jeanne Beroldy concebeu o
monstruoso projeto de se livrar de seu marido idoso e indistinto e se tornar a
esposa do rico americano.

Durante
todo o processo, Madame Beroldy confrontou seus acusadores com total sang froid
e autodomínio. Sua história nunca mudou. Ela continuou a declarar
vigorosamente que era de origem real e que havia sido substituída pela filha do
vendedor de frutas desde muito jovem. Por mais absurdas e completamente
infundadas que fossem essas declarações, um grande número de pessoas acreditava
implicitamente em sua verdade.

Mas a
acusação foi implacável. Denunciou os “russos” mascarados como um mito e
afirmou que o crime havia sido cometido por Madame Beroldy e seu amante,
Georges Conneau. Foi emitido um mandado de prisão para este último, mas
ele havia sabiamente desaparecido. As evidências mostraram que os laços
que prendiam Madame Beroldy eram tão frouxos que ela poderia facilmente ter se
libertado.

E então,
perto do encerramento do julgamento, uma carta, postada em Paris, foi enviada
ao Ministério Público. Era de Georges Conneau e, sem revelar seu
paradeiro, continha uma confissão completa do crime. Ele declarou que
realmente havia desferido o golpe fatal por instigação de Madame
Beroldy. O crime havia sido planejado entre eles. Acreditando que seu
marido a maltratava e enlouquecido por sua própria paixão por ela, uma paixão
que ele acreditava que ela devolveria, ele planejou o crime e desferiu o golpe
fatal que deveria libertar a mulher que amava de uma escravidão
odiosa. Agora, pela primeira vez, ele soube do Sr. Hiram P. Trapp e
percebeu que a mulher que ele amava o havia traído! Ela não queria ser
livre por causa dele – mas para se casar com o americano rico. Ela o tinha
usado como uma pata de gato, e agora, em sua raiva ciumenta,

E então
Madame Beroldy provou ser a mulher notável que sem dúvida era. Sem
hesitar, ela abandonou sua defesa anterior e admitiu que os “russos” eram pura
invenção de sua parte. O verdadeiro assassino foi Georges
Conneau. Enlouquecido de paixão, ele cometeu o crime, jurando que, se ela
não mantivesse o silêncio, ele decretaria uma terrível vingança contra
ela. Aterrorizada por suas ameaças, ela consentiu – também temendo a
probabilidade de que, se dissesse a verdade, pudesse ser acusada de conivência
com o crime. Mas ela se recusou firmemente a ter qualquer outra coisa a
ver com o assassino de seu marido, e foi em vingança por essa atitude de sua
parte que ele escreveu esta carta acusando-a. Ela jurou solenemente que
não teve nada a ver com o planejamento do crime,

Foi um caso
toque e vá. A história de Madame Beroldy dificilmente tinha
credibilidade. Mas esta mulher, cujos contos de fadas de intrigas reais
foram facilmente aceitos, tinha a arte suprema de fazer-se acreditar. Seu
discurso ao júri foi uma obra-prima. Com as lágrimas escorrendo pelo
rosto, ela falou de seu filho, da honra de sua mulher – de seu desejo de manter
sua reputação imaculada pelo bem da criança. Ela admitiu que, tendo sido
seu amante Georges Conneau, talvez pudesse ser considerada moralmente
responsável pelo crime – mas, diante de Deus, nada mais! Ela sabia que
havia cometido uma falta grave ao não denunciar Conneau à lei, mas declarou com
a voz embargada que isso era algo que nenhuma mulher poderia ter
feito. … Ela o amava! Ela poderia deixar sua mão ser aquela que o
mandaria para a Guilhotina? Ela tinha sido culpada de muito,

Seja como
for, sua eloqüência e personalidade venceram. Madame Beroldy, em meio a
uma cena de excitação sem paralelo, foi absolvida. Apesar dos esforços da
polícia, Georges Conneau nunca foi localizado. Quanto a Madame Beroldy,
nada mais se ouviu sobre ela. Levando a criança com ela, ela deixou Paris
para começar uma nova vida.

17

Fazemos mais investigações

Anotei o
caso Beroldy na íntegra. É claro que todos os detalhes não se apresentaram
à minha memória como os contei aqui. No entanto, lembrei-me do caso com
bastante precisão. Atraíra muito interesse na época e fora amplamente
relatada pelos jornais ingleses, de modo que não precisei de muito esforço de
memória de minha parte para recordar os detalhes salientes.

Apenas por
um momento, em minha empolgação, pareceu esclarecer todo o assunto. Admito
que sou impulsivo e Poirot deplora meu costume de tirar conclusões
precipitadas, mas acho que tinha alguma desculpa neste caso. A maneira
notável como essa descoberta justificou o ponto de vista de Poirot me
impressionou imediatamente.

“Poirot”,
eu disse, “eu o parabenizo. Eu vejo tudo agora. ”

“Se isso é
realmente a verdade, eu felicitá -lo , mon
ami . Como regra, você não é famoso por ver – eh, não é? “

Fiquei um
pouco aborrecido.

“Venha
agora, não esfregue isso. Você tem sido tão confundidamente misterioso o tempo
todo com suas dicas e seus detalhes insignificantes que qualquer um pode deixar
de ver aonde você está querendo chegar.”

Poirot
acendeu um de seus cigarros com a precisão de sempre. Então ele ergueu os
olhos.

“E já
que você vê tudo agora, mon ami , o que exatamente você
vê?”

– Ora, que
foi Madame Daubreuil … Beroldy quem assassinou Mr. Renauld. A semelhança
dos dois casos prova isso sem sombra de dúvida. ”

“Então você
considera que Madame Beroldy foi injustamente absolvida? Que na verdade
ela era culpada de conivência com o assassinato de seu marido? “

Eu
arregalei meus olhos.

“Mas é
claro! Não é? ”

Poirot foi
até o fim da sala, endireitou distraidamente uma cadeira e disse
pensativamente.

“Sim, essa
é a minha opinião. Mas não há “claro” nisso, meu amigo. Tecnicamente
falando, Madame Beroldy é inocente. ”

“Daquele
crime, talvez. Mas não disso. ”

Poirot
sentou-se novamente e olhou para mim, seu ar pensativo mais acentuado do que
nunca.

– Então, é
definitivamente sua opinião, Hastings, que Madame Daubreuil assassinou M.
Renauld?

“Sim.”

“Por
que?”

Ele lançou
a pergunta para mim com tal rapidez que fiquei surpreso.

“Por
que?” Eu gaguejei. “Por que? Oh, porque … ”Eu parei.

Poirot
acenou com a cabeça para mim.

“Veja, você
chega a uma pedra de tropeço de uma vez. Por que deveria Madame Daubreuil
(vou chamá-la assim, para maior clareza) matar M. Renauld? Não podemos
encontrar nenhuma sombra de um motivo. Ela não se beneficia com a morte
dele; considerada amante ou chantagista, ela corre o risco de perder. Você
não pode ter um assassinato sem um motivo. O primeiro crime foi diferente,
lá tínhamos uma amante rica esperando para se colocar no lugar do marido. ”

“Dinheiro
não é o único motivo para assassinato”, objetei.

– Verdade –
concordou Poirot placidamente. “Existem outros dois, o crime
passionnel é um. E existe o terceiro motivo raro, assassinato por
uma ideia que implica alguma forma de perturbação mental por parte do
assassino. A mania homicida e o fanatismo religioso pertencem a essa
classe. Podemos descartar aqui. ”

“Mas e
o crime passionnel? Você pode descartar isso? Se Madame
Daubreuil fosse amante de Renauld, se ela descobrisse que a afeição dele estava
esfriando, ou se seu ciúme fosse despertado de alguma forma, será que ela não o
teria abatido num momento de raiva?

Poirot
balançou a cabeça.

– Se …
digo , se , repara … Madame Daubreuil era amante de
Renauld, ele não teve tempo de se cansar dela. E, em qualquer caso, você
confunde o caráter dela. Ela é uma mulher que consegue simular um grande
estresse emocional. Ela é uma atriz magnífica. Mas, vista
desapaixonadamente, sua vida refuta sua aparência. Durante todo o tempo,
se examinarmos, ela foi de sangue frio e calculista em seus motivos e
ações. Não foi para ligar sua vida à de seu jovem amante que ela conspirou
no assassinato de seu marido. O americano rico, para quem ela
provavelmente não ligava para um botão, era seu objetivo. Se ela cometesse
um crime, sempre o faria para ganhar. Aqui não houve ganho. Além
disso, como você explica a abertura da sepultura? Isso foi obra de um
homem. ”

“Ela pode
ter tido um cúmplice”, sugeri, sem vontade de abandonar minha crença.

“Eu passo
para outra objeção. Você falou da semelhança entre os dois
crimes. Onde está isso, meu amigo? “

Eu o
encarei com espanto.

– Ora,
Poirot, foi você quem comentou isso! A história dos mascarados, o
‘segredo’, os jornais! ”

Poirot
sorriu um pouco.

“Não fique
tão indignado, eu imploro. Não repudio nada. A semelhança das duas
histórias liga os dois casos inevitavelmente. Mas reflita agora sobre algo
muito curioso. Não é Madame Daubreuil quem nos conta esta história – se
tudo fosse mesmo um mar de rosas – é Madame Renauld. Ela está então aliada
à outra? “

“Eu não
posso acreditar nisso,” eu disse lentamente. “Se for assim, ela deve ser a
atriz mais consumada que o mundo já conheceu.”

– Ta-ta-ta
– disse Poirot, impaciente. “Mais uma vez, você tem o sentimento, não a
lógica! Se é necessário que um criminoso seja uma atriz consumada, então,
por suposto, ela o é. Mas é necessário? Não creio que Madame Renauld
esteja aliada a Madame Daubreuil por várias razões, algumas das quais já
enumerei. Os outros são evidentes. Portanto, eliminada essa
possibilidade, aproximamo-nos muito da verdade que é, como sempre, muito
curiosa e interessante. ”

“Poirot”,
gritei, “o que mais você sabe?”

“ Mon
ami , você deve fazer suas próprias deduções. Você tem ‘acesso
aos fatos!’ Concentre suas células cinzentas. Razão – não como Giraud
– mas como Hercule Poirot. ”

“Mas você
tem certeza? ”

“Meu amigo,
em muitos aspectos fui um imbecil. Mas, finalmente, vejo claramente. ”

“Você
sabe tudo?”

“Descobri o
que M. Renauld mandou que eu descobrisse.”

“E
você conhece o assassino?”

“Eu
conheço um assassino.”

“O que
você quer dizer?”

“Nós
conversamos um pouco com propósitos contrários. Não há aqui um crime, mas
dois. O primeiro eu resolvi, o segundo – eh bien , vou
confessar, não tenho certeza! “

“Mas,
Poirot, pensei que você disse que o homem no galpão tinha morrido de morte
natural?”

“Ta-ta-ta.” Poirot
fez sua exclamação favorita de impaciência. “Ainda assim, você não
entende. Pode-se ter um crime sem um assassino, mas para dois crimes é
essencial ter dois corpos ”.

Sua
observação me pareceu tão peculiarmente desprovida de lucidez que olhei para
ele com certa ansiedade. Mas ele parecia perfeitamente normal. De
repente, ele se levantou e foi até a janela.

“Aqui está
ele”, observou.

“Quem?”

“M. Jack
Renauld. Mandei uma nota ao Villa para pedir-lhe que viesse aqui. ”

Isso mudou
o curso das minhas ideias e perguntei a Poirot se ele sabia que Jack Renauld
estivera em Merlinville na noite do crime. Eu esperava pegar meu amiguinho
astuto cochilando, mas, como sempre, ele era onisciente. Ele também havia
perguntado na estação.

“E, sem
dúvida, não somos originais na ideia, Hastings. O excelente Giraud, ele
provavelmente também fez suas investigações. ”

“Você não
acha …” eu disse, e então parei. “Ah, não, seria horrível!”

Poirot me
olhou interrogativamente, mas eu não disse mais nada. Acabava de me
ocorrer que embora houvesse sete mulheres directa ou indirectamente ligadas ao
caso, Mrs. Renauld, Madame Daubreuil e a sua filha, a misteriosa visitante, e
os três criados – havia, com excepção do velho Auguste que dificilmente poderia
conte, apenas um homem – Jack Renauld. E um homem deve ter cavado uma
sepultura. …

Não tive
tempo de desenvolver a ideia terrível que me ocorrera, pois Jack Renauld foi
introduzido na sala.

Poirot o
cumprimentou de maneira profissional.

“Sente-se,
senhor. Lamento infinitamente perturbá-lo, mas talvez você entenda que a
atmosfera da Villa não é muito agradável para mim. M. Giraud e eu não
concordamos em tudo. Sua polidez comigo não foi notável e você
compreenderá que não pretendo nenhuma pequena descoberta que possa fazer para
beneficiá-lo de alguma forma. ”

“Exatamente,
M. Poirot”, disse o rapaz. “Aquele sujeito, Giraud, é um bruto
mal-condicionado, e eu ficaria muito feliz em ver alguém pontuando às suas
custas.”

“Então
posso pedir um pequeno favor a você?”

“Certamente.”

“Vou
pedir-lhe que vá à estação ferroviária e pegue um trem para a próxima estação
ao longo da linha, Abbalac. Pergunte lá no vestiário se dois estrangeiros
depositaram uma valise lá na noite do assassinato. É uma estação pequena,
e é quase certo que eles se lembrarão. Você vai fazer isso? ”

“Claro que
vou”, disse o menino, perplexo, embora pronto para a tarefa.

“Eu e meu
amigo, você compreende, temos negócios em outro lugar”, explicou
Poirot. “Há um trem dentro de um quarto de hora e peço-lhe que não volte
para a Villa, pois não desejo que Giraud tenha uma vaga idéia de sua missão.”

“Muito bem,
irei direto para a estação.”

Ele se
levantou. A voz de Poirot o deteve.

– Um
momento, M. Renauld, há um pequeno problema que me intriga. Por que você
não mencionou a M. Hautet esta manhã que você estava em Merlinville na noite do
crime? “

O rosto de
Jack Renauld ficou vermelho. Com esforço, ele se controlou.

“Você
cometeu um erro. Eu estava em Cherbourg, como disse ao juiz de instrução
esta manhã. ”

Poirot
olhou para ele, seus olhos se estreitaram, como os de um gato, até mostrarem
apenas um brilho verde.

“Então, é
um erro singular que cometi lá – pois é compartilhado pela equipe da
estação. Dizem que você chegou no trem das 11:40. ”

Jack
Renauld hesitou por um momento, mas depois decidiu-se.

“E se eu
fizesse? Suponho que você não quer me acusar de participar do assassinato
de meu pai? ” Ele fez a pergunta com altivez, a cabeça jogada para
trás.

“Eu
gostaria de uma explicação do motivo que o trouxe aqui.”

“Isso é
bastante simples. Vim ver minha noiva, Mademoiselle Daubreuil. Estava
às vésperas de uma longa viagem, sem saber quando deveria voltar. Eu
queria vê-la antes de ir, para assegurar-lhe de minha devoção imutável. “

“E
você a viu?” Os olhos de Poirot nunca deixaram o rosto do outro.

Houve uma
pausa apreciável antes de Renauld responder. Então ele disse:

“Sim.”

“E
depois?”

“Descobri
que havia perdido o último trem. Fui a pé até St. Beauvais, onde destruí
uma garagem e peguei um carro para me levar de volta a Cherbourg. ”

“St. Beauvais? São
quinze quilômetros. Uma longa caminhada, M. Renauld. ”

“Eu
… eu tive vontade de caminhar.”

Poirot
baixou a cabeça em sinal de que aceitava a explicação. Jack Renauld pegou
no chapéu e na bengala e partiu. Em um instante, Poirot se levantou de um
salto.

“Rápido,
Hastings. Nós iremos atrás dele. ”

Mantendo
uma distância discreta atrás de nossa presa, nós o seguimos pelas ruas de
Merlinville. Mas quando Poirot viu que ele havia entrado na estação, ele
se conteve.

“Tudo
está bem. Ele mordeu a isca. Ele irá a Abbalac e indagará sobre a valise
mítica deixada pelos estrangeiros míticos. Sim, mon ami ,
tudo isso foi uma pequena invenção minha. “

“Você
o queria fora do caminho!” Eu exclamei.

“Sua
penetração é incrível, Hastings! Agora, por favor, iremos até a Villa
Geneviève. ”

18

atos de Giraud

“A
propósito, Poirot”, eu disse, enquanto caminhávamos pela estrada quente e
branca, “tenho um osso para escolher com você. Ouso dizer que você tinha
boas intenções, mas realmente não era da sua conta ir até o Hôtel du Phare sem
me avisar.

Poirot
lançou um rápido olhar de soslaio para mim.

“E
como você sabia que eu estive lá?” ele perguntou.

Para minha
grande irritação, senti a cor subindo em minhas bochechas.

“Acontece
que eu olhei de passagem”, expliquei com tanta dignidade quanto pude reunir.

Eu temia as
brincadeiras de Poirot, mas para meu alívio, e um tanto para minha surpresa,
ele apenas balançou a cabeça com uma gravidade um tanto incomum.

“Se eu
ofendi suas suscetibilidades de alguma forma, eu exijo seu perdão. Você
vai entender melhor em breve. Mas, acredite em mim, tenho me esforçado
para concentrar todas as minhas energias no caso. ”

“Oh, está
tudo bem,” eu disse, apaziguada pelo pedido de desculpas. “Eu sei que é
apenas porque você tem os meus interesses no coração. Mas posso cuidar de
mim sem problemas. ”

Poirot
parecia estar prestes a dizer mais alguma coisa, mas se conteve.

Chegando à
Villa, Poirot liderou o caminho até o galpão onde o segundo corpo havia sido
encontrado. Ele, entretanto, não entrou, mas parou perto do banco que
mencionei antes como estando a alguns metros dele. Depois de contemplá-la
por um ou dois momentos, ele caminhou cuidadosamente dela até a sebe que
marcava a fronteira entre a Villa Geneviève e a Villa Marguerite. Então
ele caminhou para trás novamente, balançando a cabeça enquanto o
fazia. Voltando novamente para a sebe, ele separou os arbustos com as
mãos.

“Com boa
sorte”, ele comentou para mim por cima do ombro, “Mademoiselle Marthe pode se
encontrar no jardim. Desejo falar com ela e preferiria não telefonar
formalmente para a Villa Marguerite. Ah, está tudo bem, aí está
ela. Pst, mademoiselle! PST! Un moment, s’il vous
plaît. ”

Juntei-me a
ele no momento em que Marthe Daubreuil, parecendo um pouco assustada, veio
correndo até a sebe ao seu chamado.

“Uma
palavrinha com você, mademoiselle, se for permitido?”

“Certamente,
Monsieur Poirot.”

Apesar de
sua aquiescência, seus olhos pareciam preocupados e com medo.

–
Mademoiselle, lembra-se de correr atrás de mim na estrada no dia em que fui a
sua casa com o juiz de instrução? Você me perguntou se alguém era suspeito
do crime. ”

“E
você me disse dois chilenos.” Sua voz soou bastante ofegante e sua
mão esquerda agarrou-se ao seio.

“Você
vai me fazer a mesma pergunta de novo, mademoiselle?”

“O que
você quer dizer?”

“Esta. Se
você fosse me fazer essa pergunta novamente, eu deveria lhe dar uma resposta
diferente. Alguém é suspeito, mas não um chileno. ”

“Quem?” A
palavra saiu fracamente entre seus lábios entreabertos.

“M. Jack
Renauld. ”

“O
que?” Foi um choro. “Jack? Impossível. Quem se
atreve a suspeitar dele? “

“Giraud.”

“Giraud!” O
rosto da garota estava pálido. “Tenho medo daquele homem. Ele é
cruel. Ele vai – ele vai – ”Ela se interrompeu. Havia coragem e
determinação em seu rosto. Percebi naquele momento que ela era uma lutadora. Poirot
também a observou atentamente.

“Você
sabe, é claro, que ele estava aqui na noite do assassinato?” ele
perguntou.

“Sim”,
ela respondeu mecanicamente. “Ele me disse.”

“Não foi
sensato tentar esconder o fato”, arriscou Poirot.

“Sim, sim,”
ela respondeu impacientemente. “Mas não podemos perder tempo com
arrependimentos. Devemos encontrar algo para salvá-lo. Ele é
inocente, é claro, mas isso não o ajudará com um homem como Giraud, que tem sua
reputação em quem pensar. Ele deve prender alguém, e esse alguém será
Jack. ”

“Os fatos
dirão contra ele”, disse Poirot. “Você percebe isso?”

Ela o
encarou de frente e usou as palavras que eu a ouvi dizer na sala de estar de
sua mãe.

“Eu não sou
uma criança, monsieur. Posso ser corajoso e encarar os fatos. Ele é
inocente e devemos salvá-lo. ”

Ela falou
com uma espécie de energia desesperada, depois ficou em silêncio, franzindo a
testa enquanto pensava.

“Mademoiselle”,
disse Poirot observando-a intensamente, “não há algo que você está
escondendo que poderia nos dizer?”

Ela
assentiu perplexa.

“Sim,
há algo, mas mal sei se você vai acreditar – parece tão absurdo.”

“De
qualquer forma, diga-nos, mademoiselle.”

“É
isto. M. Giraud mandou chamar-me, pensando melhor, para ver se eu
conseguia identificar o homem lá dentro. ” Ela sinalizou com a cabeça em
direção ao galpão. “Eu não pude. Pelo menos eu não poderia no
momento. Mas desde que estive pensando— ”

“Nós
vamos?”

“Parece tão
estranho, mas tenho quase certeza. Eu vou te contar. Na manhã do dia
em que M. Renauld foi assassinado, estava eu a passear aqui no jardim, quando ouvi vozes de homens a discutir. Afastei os arbustos e olhei para dentro. Um dos homens era M. Renauld e o outro era um
vagabundo, uma criatura de aspecto horrível vestido
em trapos imundos. Ele estava alternadamente
choramingando e ameaçador. Percebi que ele estava pedindo dinheiro, mas
naquele momento mamãe me chamou de casa e eu tive que
ir. Só isso – tenho quase certeza de que o vagabundo e o homem morto no
galpão são o mesmo. ”

Poirot
soltou uma exclamação.

“Mas
por que você não disse isso na época, mademoiselle?”

“Porque no
início só me ocorreu que o rosto era vagamente familiar de alguma forma. O
homem estava vestido de maneira diferente e, aparentemente, pertencia a uma
posição superior na vida. Mas diga-me, Monsieur Poirot, não é possível que
este vagabundo tenha atacado e matado M. Renauld e levado-lhe as roupas e o
dinheiro?

– É uma
ideia, mademoiselle – disse Poirot lentamente. “Deixa muita coisa sem
explicação, mas com certeza é uma ideia. Vou pensar nisso. ”

Uma voz
chamou da casa.

” Mamãe ” ,
sussurrou Marthe, “preciso ir.” E ela escapuliu por entre as
árvores.

– Venha –
disse Poirot e, pegando meu braço, virou-se na direção da Villa.

“O que
você realmente acha?” Eu perguntei, com alguma curiosidade. “Essa
história era verdadeira ou a garota inventou para desviar as suspeitas de seu
amante?”

“É uma
história curiosa”, disse Poirot, “mas acredito que seja a verdade
absoluta. Inconscientemente, Mademoiselle Marthe contou-nos a verdade
sobre outro ponto – e por acaso desmentiu Jack Renauld. Você notou sua
hesitação quando perguntei se ele viu Marthe Daubreuil na noite do
crime? Ele fez uma pausa e disse ‘Sim’. Suspeitei que ele estava
mentindo. Era necessário que eu encontrasse Mademoiselle Marthe antes que
ele pudesse colocá-la em guarda. Três pequenas palavras me deram a
informação que eu queria. Quando lhe perguntei se sabia que Jack Renauld
esteve aqui naquela noite, ela respondeu: “Ele me contou “. Agora,
Hastings, o que Jack Renauld estava fazendo aqui naquela noite agitada, e se
ele não viu Mademoiselle Marthe, quem ele viu?

“Certamente,
Poirot”, gritei, horrorizado, “você não pode acreditar que um menino
como aquele mataria seu próprio pai.”

“ Mon
ami ”, disse Poirot, “você continua a ter um sentimentalismo
inacreditável! Já vi mães que assassinaram seus filhos pequenos por causa
do dinheiro do seguro! Depois disso, pode-se acreditar em qualquer coisa.
”

“E o
motivo?”

“Dinheiro,
é claro. Lembre-se de que Jack Renauld pensava que ganharia metade da
fortuna de seu pai com a morte deste. ”

“Mas o
vagabundo. Onde ele entra? “

Poirot
encolheu os ombros.

“Giraud
diria que era um cúmplice – um apache que ajudou o jovem Renauld a cometer o
crime e que depois foi convenientemente afastado do caminho.”

“Mas o
cabelo em volta da adaga? O cabelo da mulher? “

– Ah –
disse Poirot, com um sorriso largo. – Essa é a nata da brincadeira de
Giraud. Segundo ele, não é cabelo de mulher. Lembre-se de que os
jovens de hoje usam o cabelo penteado para trás, da testa, com pomada ou
detergente para deixá-lo liso. Consequentemente, alguns dos cabelos são de
comprimento considerável. ”

“E
você acredita nisso também?”

“Não”,
disse Poirot com um sorriso curioso. “Pois eu sei que é o cabelo de
uma mulher – e mais, que mulher!”

“Madame
Daubreuil”, anunciei positivamente.

– Talvez –
disse Poirot, olhando-me intrigado.

Mas
recusei-me a ficar aborrecido.

“O que
nós vamos fazer agora?” Eu perguntei, quando entramos no corredor da
Villa Geneviève.

– Desejo
fazer uma busca entre os bens de M. Jack Renauld. É por isso que eu tive
que tirá-lo do caminho por algumas horas. ”

“Mas Giraud
já não teria procurado?” Eu perguntei em dúvida.

“Claro. Ele
constrói um caso, como um castor constrói uma represa, com uma indústria
fatigante. Mas ele não terá procurado as coisas que estou procurando – com
toda a probabilidade, ele não teria percebido sua importância se elas o
olhassem de frente. Comecemos.”

De forma
ordenada e metódica, Poirot abriu cada gaveta por vez, examinou o conteúdo e os
devolveu exatamente a seus lugares. Foi um procedimento singularmente
enfadonho e desinteressante. Poirot avançou entre golas, pijamas e
meias. Um barulho de ronronar do lado de fora me atraiu para a
janela. Instantaneamente, tornei-me galvanizado para a vida.

“Poirot!” Eu
chorei. “Acaba de chegar um carro. Giraud está nele, e Jack Renauld e
dois gendarmes. ”

“ Sacré
tonnerre! – resmungou Poirot. “Aquele animal do Giraud, não
poderia esperar? Não poderei substituir as coisas desta última gaveta com
o método adequado. Sejamos rápidos. ”

Sem
cerimônia, ele derrubou as coisas no chão, principalmente gravatas e
lenços. De repente, com um grito de triunfo, Poirot se lançou sobre alguma
coisa, um pequeno papelão quadrado, evidentemente uma
fotografia. Enfiando-o no bolso, ele devolveu as coisas desordenadamente à
gaveta e, agarrando-me pelo braço, me arrastou para fora do quarto e escada
abaixo. No corredor estava Giraud, contemplando seu prisioneiro.

“Boa tarde,
M. Giraud”, disse Poirot. “O que temos aqui?”

Giraud
acenou com a cabeça na direção de Jack.

“Ele estava
tentando fugir, mas eu fui muito esperto para ele. Encontra-se detido pelo
homicídio do pai, M. Paul Renauld. ”

Poirot se
virou para enfrentar o garoto que se encostou flacidamente contra a porta, o
rosto pálido e acinzentado.

“O que você
acha disso, jeune homme? ”

Jack
Renauld olhou para ele com um ar impassível.

“Nada”,
disse ele.

19

Eu uso minhas células cinzentas

Eu fiquei
pasmo. Até ao fim, não consegui acreditar que Jack Renauld era
culpado. Eu esperava uma proclamação sonora de sua inocência quando Poirot
o desafiou. Mas agora, observando-o enquanto ele se levantava, branco e
mole contra a parede, e ouvindo a admissão condenatória saindo de seus lábios,
não duvidei mais.

Mas Poirot
se voltou para Giraud.

“Quais
são os seus motivos para prendê-lo?”

“Você
espera que eu os dê a você?”

“Por
uma questão de cortesia, sim.”

Giraud
olhou para ele em dúvida. Ele estava dividido entre o desejo de recusar
rudemente e o prazer de triunfar sobre seu adversário.

“Você
acha que cometi um erro, suponho?” ele zombou.

“Não me
surpreenderia”, respondeu Poirot, com um tom de malícia.

O rosto de
Giraud adquiriu um tom de vermelho mais profundo.

“ Eh
bien , venha aqui. Você deve julgar por si mesmo. ” Ele
escancarou a porta do salão e entramos, deixando Jack Renauld
aos cuidados dos outros dois homens.

– Agora, M.
Poirot – disse Giraud pondo o chapéu na mesa e falando com o maior sarcasmo -,
vou dar-lhe uma pequena palestra sobre o trabalho de detetive. Eu vou te
mostrar como nós, modernos, trabalhamos. ”

“ Bien! Disse
Poirot, recompondo-se para ouvir. “Vou mostrar como a velha guarda pode
ouvir admiravelmente”, e ele se recostou e fechou os olhos, abrindo-os por um
momento para comentar. “Não tema que eu durma. Vou atender com muito
cuidado. ”

“É claro”,
começou Giraud, “logo percebi toda aquela tolice chilena. Dois homens
estavam lá – mas eles não eram estrangeiros misteriosos! Tudo isso era um
cego. ”

– Muito
digno de crédito até agora, meu caro Giraud – murmurou
Poirot. “Especialmente depois daquele truque inteligente deles com o
fósforo e a ponta do cigarro.”

Giraud
olhou ferozmente, mas continuou:

“Um homem
deve ter estado relacionado com o caso, a fim de cavar a sepultura. Não há
homem que realmente se beneficie com o crime, mas houve um homem que achou que
se beneficiaria. Ouvi falar da briga de Jack Renauld com o pai e das
ameaças que ele fez. O motivo foi estabelecido. Agora quanto aos
meios. Jack Renauld estava em Merlinville naquela noite. Ele escondeu
o fato – o que transformou a suspeita em certeza. Então encontramos uma
segunda vítima – esfaqueada com a mesma adaga . Nós
sabemos quando aquela adaga foi roubada. O capitão Hastings aqui pode
acertar o tempo. Jack Renauld, vindo de Cherbourg, era a única pessoa que
o poderia ter levado. Eu fui responsável por todos os outros membros da
casa. ”

Poirot
interrompeu:

“Você
está errado. Há outra pessoa que poderia ter pegado a adaga. ”

“Você se
refere a M. Stonor? Chegou à porta da frente, num automóvel que o trouxera
direto de Calais. Ah, acredite em mim, eu examinei tudo. M. Jack
Renauld chegou de comboio. Uma hora se passou entre sua chegada e o
momento em que se apresentou em casa. Sem dúvida, ele viu o capitão
Hastings e seu companheiro deixarem o galpão, enfiaram-se dentro dele e pegaram
a adaga, esfaquearam seu cúmplice no galpão … ”

“Quem já
estava morto!”

Giraud
encolheu os ombros.

“Possivelmente
ele não observou isso. Ele pode ter julgado que ele estava
dormindo. Sem dúvida, eles tinham um encontro. Em qualquer caso, ele
sabia que esse aparente segundo assassinato complicaria muito o caso. Sim.
“

– Mas isso
não enganaria M. Giraud – murmurou Poirot.

“Você zomba
de mim. Mas vou dar-lhe uma última prova irrefutável. A história de
Madame Renauld era falsa – uma invenção do início ao fim. Acreditamos que
Madame Renauld amava o marido – mas ela mentiu para proteger o
assassino dele . Para quem uma mulher mentirá? Às vezes, por
si mesma, geralmente pelo homem que ama, sempre pelos
filhos. Essa é a última – a prova irrefutável. Você não pode
contornar isso. ”

Giraud fez
uma pausa, ruborizado e triunfante. Poirot olhou para ele com firmeza.

“Esse é o
meu caso”, disse Giraud. “O que você tem a dizer sobre isso?”

“Só que há
uma coisa que você deixou de levar em consideração.”

“O que
é aquilo?”

– Jack
Renauld provavelmente conhecia o planejamento do campo de golfe. Ele sabia
que o corpo seria descoberto quase imediatamente, quando eles começassem a
cavar o bunker. ”

Giraud riu
alto.

“Mas é
idiota o que você diz aí! Ele queria que o corpo fosse
encontrado! Até que fosse encontrado, ele não poderia presumir a morte, e
não teria sido capaz de entrar em sua herança. “

Vi um
rápido lampejo verde nos olhos de Poirot quando ele se levantou.

“Então
por que enterrá-lo?” ele perguntou suavemente. “Reflita,
Giraud. Uma vez que era vantajoso para Jack Renauld que o corpo fosse
encontrado sem demora, por que cavar uma cova? ”

Giraud não
respondeu. A pergunta o encontrou despreparado. Ele encolheu os
ombros como se quisesse dar a entender que não tinha importância.

Poirot
encaminhou-se para a porta. Eu o segui.

“Há mais
uma coisa que você deixou de levar em consideração”, disse ele por cima do
ombro.

“O que
é aquilo?”

“O pedaço
de cano de chumbo”, disse Poirot, e saiu da sala.

Jack
Renauld ainda estava de pé no corredor, com o rosto branco e mudo, mas, quando
saímos do salão , ele ergueu os olhos bruscamente. Ao
mesmo tempo, ouviu-se o som de passos na escada. Mrs. Renauld estava a
descer. Ao ver seu filho, de pé entre os dois mirmidões da lei, ela parou
como se estivesse petrificada.

“Jack,” ela
vacilou. “Jack, o que é isso?”

Ele olhou
para ela, seu rosto sério.

“Eles
me prenderam, mãe.”

“O
que?”

Ela deu um
grito agudo e, antes que alguém pudesse alcançá-la, balançou e caiu
pesadamente. Nós dois corremos para ela e a levantamos. Em um minuto,
Poirot se levantou novamente.

“Ela cortou
gravemente a cabeça, no canto da escada. Imagino que também haja uma leve
concussão. Se Giraud quiser uma declaração dela, terá de esperar. Ela
provavelmente ficará inconsciente por pelo menos uma semana. ”

Denise e
Françoise correram para a patroa e, deixando-a sob seus cuidados, Poirot saiu
de casa. Ele caminhou com a cabeça baixa, franzindo a testa pensativamente
para o chão. Por algum tempo não falei, mas afinal arrisquei-me a
fazer-lhe uma pergunta.

– Acredita
então, apesar de todas as aparências em contrário, que Jack Renauld pode não
ser culpado?

Poirot não
respondeu imediatamente, mas após uma longa espera disse gravemente:

“Não sei,
Hastings. Há apenas uma chance disso. Claro que Giraud está
totalmente errado – errado do começo ao fim. Se Jack Renauld é culpado, é
apesar dos argumentos de Giraud e não por causa deles. E
a mais grave acusação contra ele é conhecida apenas por mim. ”

“O que
é aquilo?” Eu perguntei, impressionado.

“Se você
usasse suas células cinzentas e visse todo o caso claramente como eu, você
também o perceberia, meu amigo.”

Foi o que
chamei de uma das respostas irritantes de Poirot. Ele continuou, sem
esperar que eu falasse.

“Vamos
caminhar por este caminho até o mar. Vamos sentar naquele pequeno monte
ali, com vista para a praia, e revisar o caso. Você deve saber tudo o que
eu sei, mas eu preferiria que você chegasse à verdade por seus próprios
esforços – não por eu te guiar pela mão. “

Nós nos
estabelecemos na colina gramada, como Poirot havia sugerido, olhando para o
mar. Mais longe, na areia, os gritos dos banhistas chegavam até nós
fracamente. O mar era de um azul pálido, e a calma tranquila me lembrou do
dia em que chegamos a Merlinville, meu bom humor e a sugestão de Poirot de que
eu era “fada”. Quanto tempo parecia ter se passado desde
então. E na realidade foram apenas três dias!

– Pense,
meu amigo – disse a voz de Poirot de maneira encorajadora. “Organize suas
idéias. Seja metódico. Seja ordenado. Este é o segredo do
sucesso. ”

Esforcei-me
para obedecê-lo, pensando em todos os detalhes do caso. E, com relutância,
pareceu-me que a única solução clara e possível era a de Giraud – que Poirot
desprezava. Eu refleti de novo. Se havia luz do dia em algum lugar,
era na direção de Madame Daubreuil. Giraud ignorava sua ligação com o caso
Beroldy. Poirot havia declarado que o Caso Beroldy era muito
importante. Era lá que eu devo procurar. Eu estava no caminho certo
agora. E de repente eu comecei com uma ideia de luminosidade
desconcertante disparada em meu cérebro. Tremendo, construí minha
hipótese.

“Você tem
uma pequena ideia, entendo, mon ami! Capital. Nós
progredimos. ”

Sentei-me e
acendi um cachimbo.

“Poirot”,
eu disse, “parece que fomos estranhamente negligentes. Eu digo nós –
embora ouse dizer que estaria mais perto do alvo. Mas
você deve pagar o preço de seu sigilo determinado. Portanto, repito que
temos sido estranhamente negligentes. Há alguém que esquecemos. ”

“E
quem é aquele?” perguntou Poirot, com olhos cintilantes.

“Georges
Conneau!”

20

Uma declaração surpreendente

No momento
seguinte, Poirot me abraçou calorosamente. “ Enfin! Você
chegou. E sozinho. É excelente! Continue seu
raciocínio. Você está certo. Decididamente, erramos em esquecer
Georges Conneau ”.

Fiquei tão
lisonjeado com a aprovação do homenzinho que mal pude continuar. Mas, por
fim, organizei meus pensamentos e continuei.

“Georges
Conneau desapareceu há vinte anos, mas não temos motivos para acreditar que ele
esteja morto”.

– Aucunement –
concordou Poirot. “Continuar.”

“Portanto,
vamos presumir que ele está vivo.”

“Exatamente.”

“Ou
que ele estava vivo até recentemente.”

“ De
mieux en mieux! ”

“Presumiremos”,
continuei, meu entusiasmo aumentando, “que ele viveu dias ruins. Ele se
tornou um criminoso, um apache, um vagabundo – o que você quiser. Ele tem
chance de vir para Merlinville. Lá ele encontra a mulher que ele nunca
deixou de amar. ”

“Eh
eh! O sentimentalismo ”, alertou Poirot.

“Onde
alguém odeia, também ama”, citei ou citei erroneamente. “De qualquer
forma, ele a encontra lá, vivendo com um nome falso. Mas ela tem um novo
amante, o inglês, Renauld. Georges Conneau, com a memória de velhos erros
crescendo nele, briga com este Renauld. Ele fica esperando por ele quando
ele vem visitar sua amante, e o esfaqueia pelas costas. Então, apavorado
com o que fez, ele começa a cavar uma cova. Imagino que seja provável que
Madame Daubreuil saia para procurar seu amante. Ela e Conneau têm uma cena
terrível. Ele a arrasta para o galpão e de repente cai em um ataque
epiléptico. Agora, supondo que Jack Renauld apareça. Madame Daubreuil
conta-lhe tudo, indica-lhe as terríveis consequências para a filha se este
escândalo do passado reviver. O assassino de seu pai está morto – deixe-os
fazer o possível para abafar isso. Jack Renauld consente – vai para casa e
tem uma entrevista com a mãe, conquistando-a para o seu ponto de
vista. Preparada com a história que Madame Daubreuil sugeriu a ele, ela se
permite ser amordaçada e amarrada. Pronto, Poirot, o que você acha disso?
” Eu me inclinei para trás, corado de orgulho pela reconstrução
bem-sucedida.

Poirot me
olhou pensativo.

“Eu acho
que você deveria escrever para o Kinema, mon ami ”, ele
comentou por fim.

“Você
quer dizer-?”

“Seria um
bom filme, a história que você me contou lá – mas não tem nenhum tipo de
semelhança com a vida cotidiana.”

“Eu admito
que não entrei em todos os detalhes, mas—”

“Você foi
mais longe – você os ignorou magnificamente. E a maneira como os dois
homens estavam vestidos? Você sugere que, depois de esfaquear sua vítima,
Conneau removeu o conjunto de roupas, vestiu-se e recolocou a adaga? “

“Eu não
vejo que isso importe,” eu objetei um tanto mal-humorado. “Ele pode ter
obtido roupas e dinheiro de Madame Daubreuil por meio de ameaças no início do
dia.”

“Por
ameaças – hein? Você avança seriamente essa suposição? “

“Certamente. Ele
poderia ter ameaçado revelar a identidade dela aos Renaulds, o que
provavelmente teria acabado com todas as esperanças de casamento da filha.

“Você está
errado, Hastings. Ele não podia chantageá-la, pois ela tinha a mão do
chicote. Georges Conneau, lembre-se, ainda é procurado por
assassinato. Uma palavra dela e ele está em perigo de guilhotina. ”

Fui
forçado, com certa relutância, a admitir a verdade disso.

” Sua teoria”,
observei acidamente, “é sem dúvida correta quanto a todos os
detalhes?”

“Minha
teoria é verdadeira”, disse Poirot calmamente. “E a verdade é
necessariamente correta. Em sua teoria, você cometeu um erro
fundamental. Você permitiu que sua imaginação o desviasse com encontros à
meia-noite e cenas de amor apaixonadas. Mas, ao investigar o crime,
devemos nos posicionar no lugar-comum. Devo demonstrar meus métodos para
você? “

“Oh, sem
dúvida, vamos fazer uma demonstração!”

Poirot
sentou-se muito ereto e começou, sacudindo o indicador enfaticamente para
enfatizar seus pontos.

“Vou
começar como você partiu do fato básico de Georges Conneau. Agora, a
história contada por Madame Beroldy no tribunal quanto aos “russos”
era reconhecidamente uma invenção. Se ela era inocente de conivência com o
crime, foi arquitetado por ela, e por ela apenas como ela declarou. Se,
por outro lado, ela não fosse inocente, poderia ter sido inventado por ela ou
Georges Conneau.

“Agora,
neste caso que estamos investigando, encontramos a mesma história. Como
indiquei a você, os fatos tornam muito improvável que Madame Daubreuil o tenha
inspirado. Assim, voltamos à hipótese de que a história teve sua origem no
cérebro de Georges Conneau. Muito bem. Georges Conneau, portanto,
planejou o crime tendo Madame Renauld como cúmplice. Ela está no centro
das atenções, e atrás dela está uma figura sombria cujo pseudônimo é
desconhecido para nós.

“Passemos
agora ao caso Renauld com atenção desde o início, anotando cada ponto
significativo pela sua ordem cronológica. Você tem um caderno e um
lápis? Bom. Agora, qual é o primeiro ponto a anotar? ”

“A
carta para você?”

“Foi a
primeira vez que soubemos, mas não é o início adequado do caso. O primeiro
ponto significativo, devo dizer, é a mudança ocorrida por M. Renauld pouco
depois da sua chegada a Merlinville e que é atestada por várias
testemunhas. Devemos também considerar sua amizade com Madame Daubreuil e
as grandes somas de dinheiro pagas a ela. De lá, podemos ir diretamente
para o dia 23 de maio. ”

Poirot fez
uma pausa, pigarreou e fez sinal para que eu escrevesse.

“ 23
de maio. M. Renauld discute com o filho por causa do desejo deste
último de casar com Marthe Daubreuil. Filho vai embora para Paris.

“ 24
de maio. M. Renauld altera o seu testamento, deixando todo o controle
da sua fortuna nas mãos da mulher.

“ 7
de junho. Briga com o vagabundo no jardim, testemunhada por Marthe
Daubreuil.

“Carta
escrita a M. Hercule Poirot, implorando ajuda.

“Telegrama
enviado a Jack Renauld, convidando -o a seguir pela Anzora para
Buenos Ayres.

“Chofer,
Masters, mandado de férias.

“Visita de
uma senhora, naquela noite. Enquanto ele está saindo com ela, suas
palavras são ‘Sim, sim – mas pelo amor de Deus, vá agora. … ‘”

Poirot fez
uma pausa.

“Pronto,
Hastings, analise cada um desses fatos um por um, considere-os cuidadosamente
por si mesmos e em relação ao todo e veja se não consegue uma nova luz sobre o
assunto.”

Esforcei-me
conscienciosamente para fazer o que ele havia dito. Depois de um ou dois
momentos, eu disse um tanto duvidosamente:

“Quanto aos
primeiros pontos, a questão parece ser se adotamos a teoria da chantagem ou da
paixão por essa mulher.”

“Chantagem,
decididamente. Você ouviu o que Stonor disse sobre seu caráter e hábitos.
”

“Sra. Renauld
não confirmou a sua opinião – argumentei.

– Já vimos
que o testemunho de Madame Renauld não pode ser invocado de forma
alguma. Devemos confiar em Stonor nesse ponto. ”

“Ainda
assim, se Renauld teve um caso com uma mulher chamada Bella, não parece haver
nenhuma improbabilidade inerente a ele ter outro com Madame Daubreuil.”

–
Absolutamente nenhum, admito, Hastings. Mas ele fez? “

“A carta,
Poirot. Você esqueceu a carta. ”

“Não, não
me esqueço. Mas o que te faz pensar que aquela carta foi escrita a M.
Renauld? ”

“Por que
foi encontrado em seu bolso e — e—”

“E
isso é tudo!” corte em Poirot. “Não houve menção de nenhum nome
para indicar a quem a carta era endereçada. Presumimos que fosse para o
morto porque estava no bolso de seu sobretudo. Bem, mon ami ,
algo naquele sobretudo me pareceu incomum. Eu medi e fiz a observação de
que ele usava seu sobretudo muito comprido. Essa observação deveria ter
feito você pensar. ”

“Achei que
você estava dizendo apenas para dizer algo”, confessei.

“Ah, quelle
idée! Mais tarde, o senhor me observou medindo o sobretudo de M. Jack
Renauld. Eh bien , M. Jack Renauld usa o sobretudo muito
curto. Junte estes dois factos a um terceiro, a saber, que M. Jack Renauld
saiu às pressas de casa quando partia para Paris, e diga-me o que pensa disso!

“Entendo”,
eu disse devagar, enquanto o significado das observações de Poirot pesava sobre
mim. “Essa carta foi escrita para Jack Renauld, não para o pai
dele. Ele pegou o sobretudo errado em sua pressa e agitação. ”

Poirot
concordou com a cabeça.

“ Precisão! Podemos
voltar a este ponto mais tarde. Por enquanto, contentemo-nos em aceitar
que a carta não tem nada a ver com M. Renauld père e passemos
ao próximo acontecimento cronológico ”.

“23 de
maio”, li, “M. Renauld discute com o filho por causa do desejo deste de casar
com Marthe Daubreuil. Filho vai embora para Paris. Não vejo muito a
comentar aí, e a alteração do testamento no dia seguinte parece bastante
direta. Foi o resultado direto da briga. ”

“Nós
concordamos, mon ami – pelo menos quanto à causa. Mas que
motivo exacto está subjacente a este procedimento de M. Renauld?

Eu abri
meus olhos com surpresa.

“Raiva
contra o filho dele, é claro.”

“Mesmo
assim, ele escreveu cartas afetuosas para Paris?”

“É o
que Jack Renauld diz, mas não pode apresentá-los.”

“Bem,
vamos passar disso.”

“Agora
chegamos ao dia da tragédia. Você colocou os eventos da manhã em uma
determinada ordem. Você tem alguma justificativa para isso? ”

“Verifiquei
que a carta para mim foi enviada ao mesmo tempo que o telegrama foi
enviado. Masters foi informado que poderia tirar férias logo em
seguida. Na minha opinião, a briga com o vagabundo foi anterior a esses
acontecimentos ”.

“Eu
não vejo como você pode consertar isso definitivamente – a menos que você
questione Mademoiselle Dabreuil novamente.”

“Não há
necessidade. Eu estou certo disso. E se você não vê isso, você não vê
nada, Hastings! ”

Eu olhei
para ele por um momento.

“Claro! Eu
sou um idiota. Se o vagabundo era Georges Conneau, foi depois do
tempestuoso encontro com ele que M. Renauld apreendeu o perigo. Ele mandou
embora o chofer, Masters, de quem ele suspeitava ser o salário do outro,
telegrafou para o filho e mandou chamá-lo.

Um leve
sorriso cruzou os lábios de Poirot.

– Você não
acha estranho que ele use exatamente as mesmas expressões em sua carta que
Madame Renauld usou mais tarde em sua história? Se a menção de Santiago
era um cego, por que falaria Renauld e – o que é mais – mandaria o filho para
lá?

“É
intrigante, eu admito, mas talvez possamos encontrar alguma explicação mais
tarde. Chegamos agora à noite, e à visita da misteriosa
senhora. Confesso que isso me deixa bastante perplexo, a menos que fosse
Madame Daubreuil, como Françoise sempre sustentou. ”

Poirot
balançou a cabeça.

“Meu amigo,
meu amigo, onde está seu juízo vagando? Lembre-se do fragmento do cheque e
do fato de que o nome Bella Duveen era vagamente familiar a Stonor, e acho que
podemos tomar como certo que Bella Duveen é o nome completo do correspondente
desconhecido de Jack, e que foi ela quem veio ao Villa Geneviève naquela
noite. Não podemos ter certeza se ela pretendia ver Jack ou se sempre
pretendia apelar para o pai dele, mas acho que podemos presumir que foi isso
que aconteceu. Ela apresentou sua reclamação sobre Jack, provavelmente
mostrou cartas que ele havia escrito para ela, e o homem mais velho tentou
suborná-la preenchendo um cheque. Isso ela rasgou indignada. Os
termos de sua carta são os de uma mulher genuinamente apaixonada, e ela
provavelmente se ressentiria profundamente de receber uma oferta de
dinheiro. No final, ele se livrou dela,

“’Sim, sim,
mas pelo amor de Deus, vá agora’”, repeti. “Eles me parecem um pouco
veementes, talvez, só isso.”

“É
suficiente. Ele estava desesperadamente ansioso para que a garota fosse
embora. Por quê? Não só porque a entrevista foi
desagradável. Não, era o tempo que estava passando e, por algum motivo, o
tempo era precioso. ”

“Por que
deveria ser?” Eu perguntei, perplexo.

“É isso que
nos perguntamos. Por que deveria ser? Mais tarde, porém, temos o
incidente do relógio de pulso – que mais uma vez nos mostra que o tempo
desempenha um papel muito importante no crime. Agora estamos nos
aproximando rapidamente do drama real. São dez e meia quando Bella Duveen
vai embora e, pelas evidências do relógio de pulso, sabemos que o crime foi
cometido, ou pelo menos encenado, antes do meio-dia. Revisamos todos os
eventos anteriores ao assassinato, resta apenas um não colocado. Pelas
evidências do médico, o vagabundo, quando encontrado, estava morto há pelo
menos 48 horas – com uma margem possível de 24 horas a mais. Agora, sem
outros fatos para me ajudar além dos que discutimos, coloco a morte como tendo
ocorrido na manhã de 7 de junho. ”

Eu o
encarei, estupefato.

“Mas
como? Por quê? Como é possível você saber?”

“Porque só
assim a sequência de eventos pode ser explicada de forma lógica. Mon
ami , acompanhei você passo a passo ao longo do caminho. Você não
vê agora o que é tão óbvio? “

“Meu caro
Poirot, não consigo ver nada gritante nisso. Eu achava que estava
começando a ver meu caminho antes, mas agora estou irremediavelmente enevoado.
”

Poirot
olhou para mim com tristeza e balançou a cabeça. “ Mon Dieu! Mas
é triste! Uma boa inteligência – e tão lamentavelmente carente
de método. Este é um exercício excelente para o desenvolvimento das
pequenas células cinzentas. Eu vou transmitir isso a você – “

“Pelo amor
de Deus, agora não! Você realmente é o mais irritante dos caras,
Poirot. Pelo amor de Deus, prossiga e diga-me quem matou M. Renauld.

“Isso
é apenas o que eu não tenho certeza ainda.”

“Mas
você disse que era flagrantemente claro?”

“Nós
conversamos com propósitos contrários, meu amigo. Lembre-se de que estamos
investigando dois crimes – para os quais, como indiquei a você, temos os dois
corpos necessários. Pronto, pronto , ne vous
impatientez pas! Eu explico tudo. Para começar, aplicamos nossa
psicologia. Encontramos três pontos nos quais M. Renauld apresenta uma
mudança distinta de opinião e ação – três pontos psicológicos, portanto. A
primeira ocorre imediatamente após sua chegada a Merlinville, a segunda após
uma briga com seu filho sobre certo assunto, a terceira na manhã do dia 7 de
junho. Agora, para as três causas. Podemos atribuir o número 1 ao
encontro com Madame Daubreuil. O n.º 2 tem uma relação indireta com ela
por se tratar de um casamento entre o filho de M. Renauld e sua filha. Mas
a causa do nº 3 está oculta de nós. Temos que deduzir. Agora, mon
ami, Deixe-me fazer uma pergunta; quem nós acreditamos que planejou
este crime? ”

– Georges
Conneau – falei em dúvida, olhando Poirot com cautela.

“Exatamente. Agora
Giraud estabeleceu como um axioma que uma mulher mente para salvar a si mesma,
o homem que ela ama e seu filho. Uma vez que estamos convencidos de que
foi Georges Conneau quem lhe disse a mentira, e uma vez que Georges Conneau não
é Jack Renauld, conclui-se que o terceiro caso foi retirado do
tribunal. E, ainda atribuindo o crime a Georges Conneau, o primeiro é
igualmente. Por isso, somos forçados ao segundo – que Madame Renauld
mentiu pelo homem que amava – ou, por outras palavras, pelo bem de Georges
Conneau. Você concorda com isso. ”

“Sim,” eu
admiti. “Parece bastante lógico.”

“ Bien! Madame Renauld ama Georges
Conneau. Quem, então, é Georges Conneau? ”

“O
vagabundo.”

– Temos
provas de que Madame Renauld amava o vagabundo?

“Não
mas-“

“Muito bem
então. Não se apegue a teorias onde os fatos não as sustentam
mais. Pergunte a si mesmo, em vez que Madame Renauld fez amor.”

Eu balancei
minha cabeça perplexa.

“ Mais,
oui , você sabe perfeitamente. Quem Madame Renauld amava tanto
que, quando viu o cadáver dele, caiu desmaiada?

Eu encarei
estupefato.

“Marido
dela?” Eu suspirei.

Poirot
concordou com a cabeça.

“O
marido dela, ou Georges Conneau, como você quiser chamá-lo.”

Eu me
recompus.

“Mas é
impossível.”

“Quão
‘impossível?’ Não concordamos agora que Madame Daubreuil estava em posição
de chantagear Georges Conneau? ”

“Sim
mas-“

– E ela não
chantageou com muita eficácia M. Renauld?

“Isso
pode ser verdade, mas-“

– E não é
verdade que nada sabemos sobre a juventude e a educação de M. Renauld? Que
ele surgiu repentinamente como um canadense francês há exatamente vinte e dois
anos? ”

“Tudo
isso é verdade”, eu disse com mais firmeza, “mas você me parece estar
negligenciando um ponto importante.”

“O que
é isso, meu amigo?”

“Ora,
admitimos que Georges Conneau planejou o crime. Isso nos leva à declaração
ridícula de que ele planejou seu próprio assassinato! ”

” Eh
bien, mon ami “, disse Poirot placidamente, “isso é
exatamente o que ele fez!”

21

Hercule Poirot no caso!

Com voz
moderada, Poirot começou sua exposição.

– Parece
estranho para você, mon ami , que um homem planeje sua própria
morte? Tão estranho que você prefere rejeitar a verdade como fantástica e
voltar a uma história que na realidade é dez vezes mais impossível. Sim,
M. Renauld planejou a sua própria morte, mas há um detalhe que talvez lhe
escapa: ele não pretendia morrer.

Eu balancei
minha cabeça, perplexo.

“Mas não,
na verdade é tudo muito simples”, disse Poirot gentilmente. – Para o crime
que M. Renauld propôs não era necessário um assassino, como já lhe disse, mas
sim um cadáver. Vamos reconstruir, vendo os eventos desta vez de um ângulo
diferente.

“Georges
Conneau voa da justiça – para o Canadá. Lá, com um nome falso, ele se casa
e, finalmente, adquire uma vasta fortuna na América do Sul. Mas ele sente
nostalgia de seu próprio país. Vinte anos se passaram, ele mudou
consideravelmente de aparência, além de ser um homem de tal eminência que
ninguém provavelmente o ligaria a um fugitivo da justiça muitos anos
atrás. Ele acha que é bastante seguro voltar. Ele assume sua sede na
Inglaterra, mas pretende passar os verões na França. E a má sorte, aquela
justiça obscura que molda os fins dos homens, e não permite que eles escapem
das consequências de seus atos, o leva a Merlinville. Lá, em toda a
França, está a única pessoa capaz de reconhecê-lo. É, claro, uma mina de
ouro para Madame Daubreuil, e uma mina de ouro da qual ela não tardou em tirar
proveito. Ele está indefeso, absolutamente sob o poder dela. E ela o
sangra muito.

“E então o
inevitável acontece. Jack Renauld apaixona-se pela bela rapariga que vê
quase diariamente e deseja casar-se com ela. Isso desperta seu pai. A
todo custo, ele evitará que seu filho se case com a filha desta mulher
má. Jack Renauld não sabe nada do passado do pai, mas Madame Renauld sabe
tudo. Ela é uma mulher de grande força de caráter e apaixonadamente
devotada ao marido. Eles se aconselham juntos. Renauld vê apenas uma
forma de escapar – a morte. Deve dar a impressão de morrer, fugindo na realidade
para outro país, onde recomeçará com um nome falso, e onde Madame Renauld,
depois de algum tempo desempenhado o papel de viúva, se possa juntar a
ele. É essencial que ela tenha o controle do dinheiro, então ele altera
seu testamento. Como eles pretendiam gerenciar o negócio da carroceria
originalmente, Não sei – possivelmente o esqueleto de um estudante de arte
– e um incêndio ou algo do tipo, mas muito antes de seus planos amadurecerem,
ocorre um evento que joga a seu favor. Um vagabundo rude, violento e abusivo,
chega ao jardim. Luta-se, M. Renauld procura expulsá-lo, e de repente o
vagabundo, epiléptico, desmaia. Ele está morto. M. Renauld telefona
para a esposa. Juntos, eles o arrastam para o galpão – como sabemos, o
evento ocorreu do lado de fora – e eles percebem a oportunidade maravilhosa que
lhes foi concedida. O homem não se parece em nada com M. Renauld, mas é de
meia-idade, é um típico francês. Isso é suficiente. Luta-se, M.
Renauld procura expulsá-lo, e de repente o vagabundo, epiléptico, desmaia. Ele
está morto. M. Renauld telefona para a esposa. Juntos, eles o
arrastam para o galpão – como sabemos, o evento ocorreu do lado de fora – e
eles percebem a oportunidade maravilhosa que lhes foi concedida. O homem
não se parece em nada com M. Renauld, mas é de meia-idade, é um típico
francês. Isso é suficiente. Luta-se, M. Renauld procura expulsá-lo, e
de repente o vagabundo, epiléptico, desmaia. Ele está morto. M.
Renauld telefona para a esposa. Juntos, eles o arrastam para o galpão –
como sabemos, o evento ocorreu do lado de fora – e eles percebem a oportunidade
maravilhosa que lhes foi concedida. O homem não se parece em nada com M.
Renauld, mas é de meia-idade, é um típico francês. Isso é suficiente.

“Acho que
eles se sentaram no banco lá em cima, fora do alcance dos ouvidos da casa,
discutindo os assuntos. Seu plano foi feito rapidamente. A
identificação deve basear-se apenas nas provas de Madame Renauld. Devem
afastar-se Jack Renauld e o motorista (que estava com o patrão há dois
anos). Era improvável que as criadas francesas se aproximassem do corpo e,
de qualquer modo, Renauld pretendia tomar medidas para enganar quem não fosse
capaz de apreciar pormenores. Masters foi expulso, telegrama enviado a
Jack, tendo sido escolhido Buenos Ayres para dar crédito à história que Renauld
decidira. Tendo ouvido falar de mim, como um detetive idoso bastante
obscuro, ele escreveu seu apelo por ajuda sabendo que, quando eu chegasse, a
produção da carta teria um efeito profundo sobre o juiz de instrução – o que,
claro, teve.

“Vestiram o
corpo do vagabundo com um fato de M. Renauld e deixaram o casaco e as calças
esfarrapados à porta do barracão, não ousando levá-los para dentro de
casa. E então, para dar crédito à história que Madame Renauld ia contar,
cravaram-lhe o coração com a adaga do avião. Naquela noite, M. Renauld
primeiro amarrará e amordaçará a mulher e depois, pegando uma pá, cavará uma
cova naquele determinado lugar onde ele conhece … como se
chama? bunkair? – está para ser feito. É essencial que o corpo seja
encontrado – Madame Daubreuil não deve suspeitar. Por outro lado, se
passar um pouco de tempo, quaisquer perigos quanto à identidade serão muito
reduzidos. Depois, M. Renauld vestirá os trapos de vagabundo e
deslocar-se-á para a estação, de onde partirá, despercebido, no comboio das
12h10.

“Você vê
agora o aborrecimento dele com a visita inoportuna da garota Bella. Cada
momento de atraso é fatal para seus planos. Ele se livra dela assim que
pode, no entanto. Então, para trabalhar! Ele deixa a porta da frente
entreaberta para criar a impressão de que os assassinos saíram por
ali. Amarra e amordaça Madame Renauld, corrigindo o seu erro de vinte e
dois anos atrás, quando o afrouxamento das amarras fez recair as suspeitas
sobre a sua cúmplice, mas deixando-a preparada essencialmente com a mesma
história que inventara antes, comprovando o recuo inconsciente da mente contra
a originalidade. A noite está fria, e ele veste um sobretudo por cima da
roupa de baixo, com a intenção de jogá-lo na cova com o morto. Ele sai
pela janela, alisando o canteiro de flores com cuidado e, assim, fornecendo as
evidências mais positivas contra si mesmo.

“Sim?”

– E então –
disse Poirot gravemente -, a justiça que ele evitou por tanto tempo o
domina. Uma mão desconhecida o apunhala pelas costas. … Agora,
Hastings, você entende o que quero dizer quando falo de dois crimes. O
primeiro crime, o crime que M. Renauld, na sua arrogância, nos pediu que
investigássemos (ah, mas ele cometeu um erro famoso aí! Julgou mal o Hercule
Poirot!) Está resolvido. Mas por trás disso está um enigma mais
profundo. E será difícil resolvê-lo – pois o criminoso, na sua sabedoria,
contentou-se em valer-se dos artifícios preparados por M. Renauld. Tem
sido um mistério particularmente desconcertante e desconcertante de resolver. Uma
mão jovem, como Giraud, que não confia na psicologia, quase certamente
fracassará ”.

“Você é
maravilhoso, Poirot”, eu disse, com admiração. “Absolutamente
maravilhoso. Ninguém na terra, mas você poderia ter feito isso! “

Acho que
meu elogio o agradou. Pela primeira vez na vida, ele parecia quase
envergonhado.

– Ah, então
você não despreza mais o pobre e velho Papa Poirot? Você mudou sua
lealdade de volta ao foxhound humano? “

Seu termo
para Giraud nunca deixou de me fazer sorrir.

“Em
vez de. Você marcou muito bem com ele. “

– Aquele
pobre Giraud – disse Poirot, tentando, sem sucesso, parecer modesto. “Sem
dúvida, nem tudo é estupidez. Ele teve la mauvaise chance uma
ou duas vezes. Aquele cabelo escuro enrolado em volta da adaga, por
exemplo. Para dizer o mínimo, foi enganoso. ”

– Para
falar a verdade, Poirot – falei lentamente -, mesmo agora não consigo ver, de
quem era o cabelo?

– Madame
Renauld, é claro. É aí que entra a chance la mauvaise .
Seu cabelo, originalmente escuro, é quase completamente prateado. Poderia
facilmente ser um cabelo grisalho – e então, por nenhum esforço concebível,
Giraud poderia ter se convencido de que era da cabeça de Jack Renauld! Mas
é tudo de uma só peça. Sempre os fatos devem ser distorcidos para se adequar
à teoria! Não encontrou Giraud os vestígios de duas pessoas, um homem e
uma mulher, no barracão? E como isso se encaixa em sua reconstrução do
caso? Vou lhe dizer – isso não se encaixa, então não ouviremos mais nada
sobre eles! Eu te pergunto, essa é uma maneira metódica de
trabalhar? O grande Giraud! O grande Giraud nada mais é do que um
balão de brinquedo – inchado com sua própria importância. Mas eu, Hercule
Poirot, a quem ele despreza, serei o pequeno alfinete que espetará o grande
balão –comme ça! ”E ele fez um gesto expressivo. Então, se
acalmando, ele retomou:

– Sem
dúvida, quando Madame Renauld se recuperar, ela falará. A possibilidade de
seu filho ser acusado do assassinato nunca lhe ocorreu. Como deveria ser,
quando ela acreditou que ele estava em segurança no mar a bordo do Anzora? Ah! voilà
une femme , Hastings! Que força, que autocontrole! Ela só
cometeu um deslize. Em seu retorno inesperado: ‘Não importa – agora.
‘ E ninguém percebeu – ninguém percebeu o significado dessas
palavras. Que papel terrível ela teve de desempenhar, pobre
mulher. Imagine o choque quando ela vai identificar o corpo e, em vez do
que esperava, vê a verdadeira forma sem vida do marido que ela acreditava a
quilômetros de distância. Não admira que ela desmaiou! Mas desde
então, apesar de sua dor e desespero, com que determinação ela desempenhou seu
papel e como a angústia disso deve atormentá-la. Ela não pode dizer uma
palavra para nos colocar na pista dos verdadeiros assassinos. Pelo bem do
filho, ninguém deve saber que Paul Renauld era Georges Conneau, o
criminoso. Golpe final e mais amargo, ela admitiu publicamente que Madame
Daubreuil era amante de seu marido – pois uma sugestão de chantagem pode ser
fatal para seu segredo. Com que habilidade ela lidou com o juiz de instrução
quando ele perguntou se havia algum mistério na vida passada de seu
marido. – Nada tão romântico, tenho certeza, M. le juge. Era
perfeito, o tom indulgente, osopa de triste zombaria. Ao mesmo
tempo, M. Hautet se sentiu tolo e melodramático. Sim, ela é uma grande
mulher! Se ela amava um criminoso, ela o amava regiamente! “

Poirot se
perdeu em contemplação.

“Mais
uma coisa, Poirot, e o pedaço de tubulação de chumbo?”

“Você
não vê? Desfigurar o rosto da vítima para que ficasse
irreconhecível. Foi isso que primeiro me colocou no caminho certo. E
aquele giraud imbecil, enxameando tudo em busca de pontas de fósforo! Eu
não disse a você que uma pista de dois pés de comprimento era tão boa quanto
uma pista de cinco centímetros? “

“Bem,
Giraud vai cantar baixinho agora”, observei apressadamente, para desviar a
conversa de minhas próprias deficiências.

“Como eu
disse antes, ele vai? Se ele chegou à pessoa certa pelo método errado, ele
não permitirá que isso o preocupe. ”

“Mas com
certeza …” Fiz uma pausa ao ver a nova tendência das coisas.

“Veja,
Hastings, devemos agora começar de novo. Quem matou M.
Renauld? Alguém que se encontrava perto da villa pouco antes do meio-dia
daquela noite, alguém que se beneficiaria com a sua morte – a descrição cabe
muito bem a Jack Renauld. O crime não precisa ter sido premeditado. E
então a adaga! “

Comecei,
não tinha percebido esse ponto.

“Claro,” eu
disse. – A segunda adaga que encontramos no vagabundo foi a de Mrs.
Renauld. Não eram dois, então “.

–
Certamente, e, uma vez que eram duplicados, é lógico que Jack Renauld fosse o
proprietário. Mas isso não me incomodaria tanto. Na verdade, tenho
uma pequena ideia disso. Não, a pior acusação contra ele é novamente
psicológica – hereditariedade, mon ami ,
hereditariedade! Tal pai, tal filho … Jack Renauld, no fim das contas, é
filho de Georges Conneau.

Seu tom era
sério e sério, e fiquei impressionado, apesar de tudo.

“Qual
é a sua pequena ideia que você mencionou agora?” Eu perguntei.

Como
resposta, Poirot consultou seu relógio de nabo e perguntou:

“A que
horas é o barco da tarde de Calais?”

“Cerca de
cinco, eu acredito.”

“Isso vai
funcionar muito bem. Devemos apenas ter tempo. ”

“Você
está indo para a Inglaterra?”

“Sim
meu amigo.”

“Por
que?”

“Para
encontrar uma possível – testemunha.”

“Quem?”

Com um
sorriso bastante peculiar no rosto, Poirot respondeu:

“Senhorita
Bella Duveen.”

“Mas
como você vai encontrá-la – o que você sabe sobre ela?”

“Não sei
nada sobre ela, mas posso adivinhar um bom negócio. Podemos presumir que o
seu nome é Bella Duveen, e como esse nome era vagamente
familiar a M. Stonor, embora evidentemente não relacionado com a família
Renauld, é provável que ela esteja no palco. Jack Renauld era um jovem com
muito dinheiro e vinte anos de idade. O palco com certeza foi o lar de seu
primeiro amor. Corresponde também à tentativa de M. Renauld de acalmá-la
com um cheque. Acho que vou encontrá-la bem, especialmente com a
ajuda disso . ”

E trouxe a
fotografia que eu o vira tirar da gaveta de Jack Renauld. “Com o amor de
Bella”, estava rabiscado no canto, mas não foi isso que prendeu meus olhos
fascinados. A semelhança não era de primeira – mas, apesar de tudo, era
inconfundível para mim. Senti um frio na espinha, como se alguma
calamidade indescritível tivesse se abatido sobre mim.

Era o rosto
da Cinderela.

22

Eu Encontro o Amor

Por um ou
dois momentos, sentei-me como se estivesse congelado, a fotografia ainda em
minhas mãos. Então, reunindo toda a minha coragem para parecer impassível,
devolvi-o. Ao mesmo tempo, lancei um olhar rápido para Poirot. Ele
notou alguma coisa? Mas, para meu alívio, ele não parecia estar me
observando. Qualquer coisa incomum em minha maneira certamente escapou
dele.

Ele se
levantou rapidamente.

“Não temos
tempo a perder. Devemos partir com todo o despacho. Está tudo bem – o
mar vai ficar calmo! ”

Na azáfama
da partida, não tive tempo para pensar, mas uma vez a bordo do barco, seguro da
observação de Poirot (ele, como sempre, estava “praticando o método mais
excelente de Laverguier”) me recompus e ataquei os fatos desapaixonadamente. Quanto
Poirot sabia? Ele estava ciente de que meu conhecido do trem e Bella
Duveen eram a mesma coisa? Por que ele foi para o Hôtel du Phare? Em
meu nome, como eu havia acreditado? Ou será que eu apenas pensei isso
tolamente, e essa visita foi empreendida com um propósito mais profundo e
sinistro?

Mas, em
qualquer caso, por que ele estava determinado a encontrar essa garota? Ele
suspeitou que ela tivesse visto Jack Renauld cometer o crime? Ou ele
suspeitou – mas isso era impossível! A rapariga não tinha rancor do mais
velho Renauld, nenhum motivo possível para desejar a sua morte. O que a
trouxe de volta à cena do assassinato? Examinei os fatos
cuidadosamente. Ela deve ter saído do trem em Calais, de onde me separei
dela naquele dia. Não admira que eu não tivesse conseguido encontrá-la no
barco. Se ela tivesse jantado em Calais e depois pegado um trem para
Merlinville, ela teria chegado na Villa Geneviève na hora que Françoise
disse. O que ela fez quando saiu de casa pouco depois das dez? Provavelmente
foi para um hotel ou voltou para Calais. E depois? O crime foi
cometido na noite de terça-feira. Na quinta de manhã, ela estava mais uma
vez em Merlinville. Ela já tinha deixado a França? Eu duvidei muito
disso. O que a manteve ali – a esperança de ver Jack Renauld? Eu
disse a ela (como na época acreditávamos) que ele estava em alto mara
caminho de Buenos Ayres. Possivelmente ela estava ciente de que
o Anzora não havia navegado. Mas saber que ela deve ter
visto Jack. Era isso que Poirot queria? Será que Jack Renauld,
voltando para ver Marthe Daubreuil, ficara cara a cara com Bella Duveen, a
garota que ele havia derrubado sem coração?

Comecei a
ver a luz do dia. Se fosse realmente esse o caso, poderia fornecer a Jack
o álibi de que precisava. Ainda assim, nessas circunstâncias, seu silêncio
parecia difícil de explicar. Por que ele não poderia ter falado com
ousadia? Ele temia que esse seu emaranhado anterior chegasse aos ouvidos
de Marthe Daubreuil? Eu balancei minha cabeça, insatisfeito. A coisa
tinha sido bastante inofensiva, um caso de menino e menina tolo, e eu refleti
cinicamente que o filho de um milionário provavelmente não seria derrubado por
uma garota francesa sem um tostão que, além disso, o amava com devoção, sem uma
causa muito mais grave.

Ao todo,
achei o caso intrigante e insatisfatório. Não gostava de ser intensamente
associado a Poirot para caçar essa garota, mas não via maneira de evitá-lo, sem
revelar tudo a ele, e isso, por algum motivo, eu não queria fazer.

Poirot
reapareceu animado e sorrindo para Dover, e nossa viagem a Londres transcorreu
sem intercorrências. Já passava das nove horas quando chegamos, e achei
que devíamos voltar imediatamente para os nossos quartos e não fazer nada até
de manhã. Mas Poirot tinha outros planos.

“Não
devemos perder tempo, mon ami . A notícia da prisão não
sairá nos jornais ingleses até depois de amanhã, mas mesmo assim não devemos
perder tempo ”.

Não segui
bem seu raciocínio, mas simplesmente perguntei como ele pretendia encontrar a
garota.

“Você se
lembra de Joseph Aarons, o agente teatral? Não? Eu o ajudei em uma
pequena questão de um lutador japonês. Um pequeno problema, devo contá-lo
um dia. Ele, sem dúvida, será capaz de nos colocar no caminho de descobrir
o que queremos saber. ”

Demorou
algum tempo para levar o Sr. Aarons à terra, e já passava da meia-noite quando
finalmente conseguimos. Ele cumprimentou Poirot com todas as provas de
cordialidade e declarou-se pronto para nos servir de qualquer maneira.

“Não há
muito sobre a profissão que eu não conheço”, disse ele, sorrindo cordialmente.

” Eh
bien , M. Aarons, desejo encontrar uma jovem chamada Bella
Duveen.”

“Bella
Duveen. Eu sei o nome, mas no momento não consigo identificá-lo. Qual
é a fala dela? “

“Isso
eu não sei – mas aqui está a fotografia dela.”

O Sr.
Aarons o estudou por um momento, então seu rosto se iluminou.

“Entendi!” Ele
deu um tapa na coxa. “As Crianças Dulcibella, pelo Senhor!”

“The
Dulcibella Kids?”

“É
isso. Elas são irmãs. Acrobatas, dançarinos e cantores. Dê uma
boa virada. Eles estão nas províncias em algum lugar, eu acredito – se não
estiverem descansando. Eles estiveram em Paris nas últimas duas ou três
semanas. ”

“Você
pode descobrir para mim exatamente onde eles estão?”

“Fácil como
um pássaro. Vá para casa e eu vou mandar você buscar a droga pela manhã.
“

Com esta
promessa nos despedimos dele. Ele era tão bom quanto sua palavra. Por
volta das onze horas do dia seguinte, uma nota rabiscada chegou até nós.

“As irmãs
Dulcibella estão no palácio em Coventry. Boa sorte para você.”

Sem mais
delongas, partimos para Coventry. Poirot não fez perguntas no teatro, mas
contentou-se em reservar barracas para a apresentação de variedades daquela
noite.

O show foi
enfadonho além das palavras – ou talvez fosse apenas meu humor que fazia isso
parecer. As famílias japonesas se equilibravam precariamente, aspirantes a
homens elegantes, em vestidos de noite esverdeados e cabelos primorosamente
penteados, desfiavam os padrões da sociedade e dançavam maravilhosamente, prima
donnas robustas cantavam no topo do registro humano, um comediante cômico que
tentava ser o Sr. George Robey e falhou notavelmente.

Por fim,
subiu o número que anunciava os Dulcibella Kids. Meu coração batia
nauseante. Lá estava ela – lá estavam os dois, o par deles, um de cabelos
louros, o outro moreno, combinando no tamanho, com saias curtas fofas e imensos
laços castanhos. Eles pareciam duas crianças extremamente
picantes. Eles começaram a cantar. Suas vozes eram frescas e
verdadeiras, um tanto finas e musicais, mas atraentes.

Foi uma
virada bem bonita. Eles dançaram perfeitamente e fizeram alguns pequenos
feitos acrobáticos inteligentes. As palavras de suas canções eram nítidas
e cativantes. Quando a cortina caiu, houve muitos
aplausos. Evidentemente, os Dulcibella Kids foram um sucesso.

De repente,
senti que não poderia mais permanecer. Devo sair no ar. Sugeri partir
para Poirot.

“Vá
com certeza , mon ami . Eu me divirto e
vou ficar até o fim. Eu me juntarei a você mais tarde. ”

O hotel
fica a apenas alguns passos do teatro. Subi para a sala de estar, pedi um
uísque com soda e sentei-me para beber, olhando meditativamente para a lareira
vazia. Ouvi a porta se abrir e virei a cabeça, pensando que era
Poirot. Então eu pulei de pé. Foi Cinderela quem parou na porta. Ela
falou pausadamente, sua respiração saindo em pequenos suspiros.

“Eu vi você
na frente. Você e seu amigo. Quando você se levantou para sair, eu
estava esperando do lado de fora e segui você. Por que você está aqui – em
Coventry? O que você estava fazendo lá esta noite? O homem que estava
com você é o … o detetive? “

Ela ficou
lá, a capa que ela tinha enrolado em seu vestido de palco escorregando de seus
ombros. Eu vi a brancura de suas bochechas sob o ruge e ouvi o terror em
sua voz. E naquele momento eu entendi tudo – entendi por que Poirot a
estava procurando, e o que ela temia, e finalmente entendi meu próprio
coração. …

“Sim,” eu
disse suavemente.

“Ele
está procurando por … eu?” ela meio sussurrou.

Então, como
eu não respondi por um momento, ela escorregou pela cadeira grande e começou a
chorar violento e amargo.

Ajoelhei-me
ao lado dela, segurando-a em meus braços e afastando o cabelo de seu rosto.

“Não chore,
criança, não chore, pelo amor de Deus. Você está seguro aqui. Eu
cuidarei de você. Não chore, querida. Não chore. Eu sei – eu sei
tudo. ”

“Oh,
mas você não!”

“Eu
acho que eu faço.” E depois de um momento, à medida que seus soluços
se acalmavam, perguntei: “Foi você quem pegou a adaga, não foi?”

“Sim.”

“Era por
isso que você queria que eu te mostrasse o lugar? E por que você fingiu
desmaiar? “

Novamente
ela acenou com a cabeça. Foi um pensamento estranho que veio a mim no
momento, mas passou pela minha mente que eu estava feliz por seu motivo ser o
que tinha sido – em vez da curiosidade ociosa e mórbida de que eu a tinha
acusado na época. Quão galantemente ela desempenhou seu papel naquele dia,
internamente atormentada pelo medo e pela trepidação como ela deveria
estar. Pobre pequena alma, carregando o fardo de um momento de ação
impetuosa.

“Por
que você pegou a adaga?” Eu perguntei imediatamente.

Ela
respondeu simplesmente como uma criança:

“Eu
estava com medo de que pudesse haver marcas de dedos nele.”

“Mas
você não se lembrou de que usava luvas?”

Ela
balançou a cabeça como se estivesse confusa e disse lentamente:

“Você
vai me entregar para – para a Polícia?”

“Bom
Deus! não.”

Seus olhos
procuraram os meus longa e seriamente, e então ela perguntou em uma voz
baixinha que parecia com medo de si mesma:

“Por
que não?”

Parecia um
lugar estranho e um momento estranho para uma declaração de amor – e Deus sabe,
em toda a minha imaginação, nunca imaginei o amor vindo a mim dessa
forma. Mas eu respondi com bastante simplicidade e naturalidade:

“Porque
eu te amo, Cinderela.”

Ela abaixou
a cabeça, como se estivesse envergonhada, e murmurou com a voz quebrada:

“Você não
pode – você não pode – não se você soubesse -” E então, como se estivesse se
recompondo, ela me encarou de frente e perguntou:

“O que
você sabe, então?”

– Sei que
veio ver Mr. Renauld nessa noite. Ele lhe ofereceu um cheque e você o
rasgou indignado. Então você saiu de casa … ”Fiz uma pausa.

“Vá em
frente – o que vem a seguir?”

– Não sei
se você sabia que Jack Renauld viria naquela noite, ou se apenas esperou pela
chance de vê-lo, mas você esperou. Talvez você apenas estivesse infeliz e
andasse sem rumo – mas, de qualquer forma, pouco antes do meio-dia você ainda
estava por perto e viu um homem nos campos de golfe … ”

Novamente
fiz uma pausa. Eu descobri a verdade rapidamente quando ela entrou na
sala, mas agora a imagem surgiu diante de mim de forma ainda mais
convincente. Vi com nitidez o desenho peculiar do sobretudo no cadáver do
Sr. Renauld e lembrei-me da espantosa semelhança que me fez acreditar por um
instante que o morto tinha ressuscitado dos mortos quando o seu filho irrompeu
no nosso conclave em o salão .

“Vá em
frente”, repetiu a garota com firmeza.

– Acho que
ele estava de costas para você, mas você o reconheceu, ou pensou que o
reconheceu. O andar e a carruagem eram familiares para você, e o padrão de
seu sobretudo. ” Eu pausei. “Você me disse no trem, a caminho de
Paris, que tinha sangue italiano nas veias e que quase teve problemas uma vez
com ele. Usou uma ameaça numa das suas cartas a Jack Renauld. Quando
você o viu ali, sua raiva e ciúme o deixaram louco – e você atacou! Não
acredito por um minuto que você pretendia matá-lo. Mas você o matou,
Cinderela. “

Ela
levantou as mãos para cobrir o rosto e, com a voz embargada, disse:

“Você
está certo … você está certo … eu posso ver tudo conforme você
conta.” Então ela se virou para mim quase selvagemente. “E
você me ama? Sabendo o que você faz, como você pode me amar? “

“Eu não
sei,” eu disse um pouco cansada. “Acho que o amor é assim – uma coisa que
não se pode evitar. Eu tentei, eu sei – desde o primeiro dia em que te
conheci. E o amor tem sido muito forte para mim. ”

E então, de
repente, quando eu menos esperava, ela desabou de novo, jogando-se no chão e
soluçando loucamente.

“Oh,
eu não posso!” ela chorou. “Eu não sei o que fazer. Não sei
para que lado me virar. Oh, tenha pena de mim, tenha pena de mim, alguém,
e diga-me o que fazer! “

Novamente
me ajoelhei ao lado dela, acalmando-a o melhor que pude.

“Não tenha
medo de mim, Bella. Pelo amor de Deus, não tenha medo de mim. Amo
você, é verdade – mas não quero nada em troca. Só me deixe te
ajudar. Ame-o ainda se for preciso, mas deixe-me ajudá-lo, pois ele não
pode. ”

Foi como se
ela tivesse se transformado em pedra com minhas palavras. Ela levantou a
cabeça das mãos e olhou para mim.

“Você
acha isso?” ela sussurrou. “Você acha que eu amo Jack
Renauld?”

Então, meio
rindo, meio chorando, ela jogou os braços apaixonadamente em volta do meu
pescoço e pressionou seu rosto doce e molhado contra o meu.

“Não como
eu te amo,” ela sussurrou. “Nunca como eu te amo!”

Seus lábios
roçaram minha bochecha e, em seguida, procurando minha boca, beijou-me
repetidamente com uma doçura e um fogo inacreditável. A selvageria disso –
e a maravilha, não esquecerei – não, não enquanto eu viver!

Foi um som
na porta que nos fez erguer os olhos. Poirot estava parado olhando para
nós.

Eu não
hesitei. Com um salto, eu o alcancei e prendi seus braços ao lado do
corpo.

“Rápido,”
eu disse para a garota. “Saia daqui. O mais rápido que você
puder. Eu vou segurá-lo. “

Com um
olhar para mim, ela fugiu da sala passando por nós. Segurei Poirot com um
aperto de ferro.

“ Mon
ami ”, observou o último suavemente, “você faz esse tipo de coisa
muito bem. O homem forte me segura em suas mãos e estou indefeso como uma
criança. Mas tudo isso é desconfortável e um pouco ridículo. Vamos
sentar e ficar calmos. ”

“Você
não vai persegui-la?”

“ Mon
Dieu! não. Eu sou o Giraud? Solte-me, meu amigo. ”

Mantendo um
olhar desconfiado sobre ele, pois fiz a Poirot o elogio de saber que não era
páreo para ele em astúcia, relaxei meu aperto e ele afundou em uma poltrona,
sentindo os braços com ternura.

“É que você
tem a força de um touro quando é excitado, Hastings! Eh bien ,
e você acha que se comportou bem com seu velho amigo? Eu mostro a foto da
garota e você a reconhece, mas nunca diz uma palavra. ”

“Não havia
necessidade se você soubesse que eu o reconheci,” eu disse um tanto
amargamente. Poirot sempre soube! Eu não o havia enganado por um
instante.

“Ta-ta! Você
não sabia que eu sabia disso. E esta noite você ajuda a garota a escapar
quando a encontramos com tantos problemas! Eh bien! se trata
disso – você vai trabalhar comigo ou contra mim, Hastings? “

Por um ou
dois momentos, não respondi. Romper com meu velho amigo me deu uma grande
dor. No entanto, devo definitivamente me colocar contra ele. Ele
algum dia me perdoaria, eu me perguntei? Ele estava estranhamente calmo
até agora, mas eu sabia que ele possuía um maravilhoso autocontrole.

“Poirot”,
eu disse, “sinto muito. Admito que me comportei mal com você por causa
disso. Mas às vezes não temos escolha. E no futuro devo seguir minha
própria linha. ”

Poirot
acenou com a cabeça várias vezes.

“Eu
entendo”, disse ele. A luz zombeteira havia morrido em seus olhos e
ele falou com uma sinceridade e gentileza que me surpreenderam. “É isso,
meu amigo, não é? Foi o amor que veio – não como você imaginou, todos
arregaçam uma argola com penas finas, mas, infelizmente, com os pés
ensanguentados. Bem, bem – eu te avisei. Quando percebi que essa
garota devia ter pego a adaga, avisei. Talvez você se lembre. Mas já
era tarde demais. Mas, diga-me, o quanto você sabe? ”

Eu
encontrei seus olhos diretamente.

– Nada do
que você pudesse me dizer seria uma surpresa para mim, Poirot. Entenda
que. Mas, caso pense em retomar sua busca pela Srta. Duveen, gostaria que
soubesse uma coisa com clareza. Se tem alguma ideia de que ela estava
envolvida no crime, ou era a misteriosa senhora que visitou Mr. Renauld naquela
noite, engana-se. Eu viajei para casa da França com ela naquele dia, e me
separei dela em Victoria naquela noite, de modo que é claramente impossível
para ela ter estado em Merlinville. ”

“Ah!” Poirot
me olhou pensativo. “E você juraria isso em um tribunal?”

“Certamente
que sim.”

Poirot
levantou-se e fez uma reverência.

“ Mon
ami! Vive l’amour! Ele pode fazer milagres. É decididamente
engenhoso o que você pensou aí. Isso derrota até Hercule Poirot! ”

23

dificuldades futuras

Depois de
um momento de estresse, como o que acabei de descrever, a reação está fadada a
se instalar. Retirei-me para descansar naquela noite com uma nota de triunfo,
mas acordei e percebi que não estava de forma alguma fora de perigo. É
verdade, eu não conseguia ver nenhuma falha no álibi que concebi tão
repentinamente. Eu só tive que me manter na minha história, e não consegui
ver como Bella poderia ser condenada diante disso. Não era que houvesse
qualquer velha amizade entre nós que pudesse ser restabelecida e que os levasse
a suspeitar que eu estava cometendo perjúrio. Poderia ser provado que na
verdade eu só tinha visto a garota em três ocasiões. Não, eu ainda estava
satisfeito com a minha ideia – nem mesmo Poirot admitira que ela o derrotara?

Mas aí
senti a necessidade de pisar com cautela. Tudo bem para meu amiguinho
admitir-se momentaneamente perplexo. Eu tinha muito respeito por suas
habilidades para concebê-lo como estando contente em permanecer nessa
posição. Eu tinha uma opinião muito humilde sobre minha inteligência
quando se tratava de combiná-la com a dele. Poirot não aceitaria a derrota
sem fazer nada. De uma forma ou de outra, ele se esforçaria para virar o
jogo contra mim, e isso no caminho, e no momento, quando eu menos esperava.

Na manhã
seguinte nos encontramos no café da manhã como se nada tivesse
acontecido. O bom humor de Poirot era imperturbável, mas pensei ter
detectado em seus modos uma película de reserva que era nova. Depois do
café da manhã, anunciei minha intenção de dar um passeio. Um brilho
malicioso passou pelos olhos de Poirot.

“Se é a
informação que você busca, você não precisa se dar ao trabalho de se
perturbar. Eu posso te dizer tudo o que você deseja saber. As Irmãs
Dulcibella cancelaram seu contrato e deixaram Coventry rumo a um destino
desconhecido. ”

“É
mesmo assim, Poirot?”

– Você pode
tirar isso de mim, Hastings. Fiz perguntas a primeira coisa esta
manhã. Afinal, o que mais você esperava? “

É verdade
que nada mais poderia ser esperado nessas circunstâncias. Cinderela lucrou
com o ligeiro sobressalto que eu consegui assegurar e certamente não perderia
um minuto em se afastar do perseguidor. Era o que eu pretendia e
planejava. Mesmo assim, eu estava ciente de que estava mergulhado em uma
rede de novas dificuldades.

Eu não
tinha absolutamente nenhum meio de me comunicar com a garota, e era vital que
ela conhecesse a linha de defesa que me ocorrera e que eu estava preparado para
cumprir. Claro que era possível que ela tentasse me mandar uma mensagem de
uma forma ou de outra, mas eu dificilmente achei provável. Ela saberia o
risco que corria de uma mensagem ser interceptada por Poirot, colocando-o mais
uma vez em seu encalço. Claramente, seu único caminho era desaparecer
completamente por enquanto.

Mas, nesse
ínterim, o que Poirot estava fazendo? Eu o estudei com atenção. Ele
estava usando seu ar mais inocente e olhando pensativamente para a
distância. Ele parecia muito plácido e supino para me
tranquilizar. Eu tinha aprendido, com Poirot, que quanto menos perigoso
ele parecia, mais perigoso ele era. Sua quietude me
assustou. Observando uma qualidade preocupada em meu olhar, ele sorriu benignamente.

– Você está
confuso, Hastings? Você se pergunta por que eu não me lanço em uma
perseguição? ”

“Bem,
algo do tipo.”

“É o que
você faria, se estivesse no meu lugar. Eu entendi aquilo. Mas não sou
daqueles que gostam de correr para cima e para baixo em um país em busca de uma
agulha no palheiro, como dizem os ingleses. Não – deixe Mademoiselle Bella
Duveen ir. Sem dúvida, poderei encontrá-la quando chegar a hora. Até
então, estou contente em esperar. ”

Eu o
encarei em dúvida. Ele estava tentando me enganar? Tive a sensação
irritante de que, mesmo agora, ele era o senhor da situação. Meu senso de
superioridade estava diminuindo gradualmente. Eu havia planejado a fuga da
garota e desenvolvido um plano brilhante para salvá-la das consequências de seu
ato precipitado – mas não conseguia ficar tranquilo em minha mente. A
perfeita calma de Poirot despertou milhares de apreensões.

“Suponho
que sim, Poirot”, disse eu com certa timidez, “não devo perguntar quais são os
seus planos? Eu perdi o direito. ”

“Mas não
mesmo. Não há segredo sobre eles. Voltamos para a França sem demora.
”

“ Nós? ”

“Precisamente—
‘ nós! – Você sabe muito bem que não pode se dar ao luxo de
deixar Papa Poirot fora de sua vista. Eh, não é assim, meu amigo? Mas
permaneça na Inglaterra por todos os meios, se desejar— ”

Eu balancei
minha cabeça. Ele tinha acertado em cheio. Eu não podia me dar ao
luxo de perdê-lo de vista. Embora eu não pudesse esperar sua confiança
depois do que tinha acontecido, eu ainda podia controlar suas ações. O único
perigo para Bella estava com ele. Giraud e a polícia francesa eram
indiferentes à sua existência. A todo custo, devo ficar perto de Poirot.

Poirot
observou-me com atenção enquanto essas reflexões passavam por minha mente e
acenou com a cabeça, satisfeito.

“Eu estou
certo, não estou? E como tu és perfeitamente capaz de tentar seguir-me,
disfarçado de algum absurdo como uma barba falsa – que todos perceberiam, bien
entendu – prefiro muito que viajemos juntos. Me irritaria muito
se alguém zombasse de você. “

“Muito bem,
então. Mas é justo avisar você— ”

“Eu sei –
eu sei tudo. Você é meu inimigo! Seja meu inimigo então. Isso
não me preocupa de forma alguma. ”

“Contanto
que seja tudo justo e honesto, eu não me importo.”

“Você tem
que aproveitar ao máximo a paixão inglesa por ‘fair-play!’ Agora que seus
escrúpulos estão satisfeitos, vamos partir imediatamente. Não há tempo a
perder. Nossa estada na Inglaterra foi curta, mas suficiente. Eu sei
– o que eu queria saber. ”

O tom era
leve, mas eu li uma ameaça velada nas palavras.

“Ainda …”
eu comecei, e parei.

“Mesmo
assim – como você diz! Sem dúvida você está satisfeito com o papel que
está desempenhando. Eu me preocupo com Jack Renauld. ”

Jack
Renauld! As palavras me deram um susto. Eu tinha esquecido
completamente esse aspecto do caso. Jack Renauld, na prisão, com a sombra
da guilhotina pairando sobre ele! Eu vi o papel que estava desempenhando
sob uma luz mais sinistra. Eu poderia salvar Bella – sim, mas ao fazer
isso corri o risco de enviar um homem inocente para a morte.

Afastei o
pensamento de mim com horror. Não poderia ser. Ele seria
absolvido. Certamente ele seria absolvido! Mas o medo frio
voltou. Suponha que ele não fosse? O que então? Será que posso
ter isso na minha consciência – pensamento horrível! Seria isso no
final? Uma decisão. Bella ou Jack Renauld? A inspiração do meu
coração era para salvar a garota que eu amava a qualquer custo para mim
mesmo. Mas, se o custo fosse para outro, o problema seria alterado.

O que a
própria garota diria? Lembrei-me de que nenhuma palavra sobre a prisão de
Jack Renauld tinha passado pelos meus lábios. Ela ainda ignorava
totalmente o fato de que seu ex-amante estava na prisão, acusado de um crime
hediondo que não havia cometido. Quando ela soubesse, como ela
agiria? Ela permitiria que sua vida fosse salva às custas da
dele? Certamente ela não deve fazer nada precipitado. Jack Renauld
poderia, e provavelmente seria, absolvido sem qualquer intervenção da parte
dela. Se sim, ótimo. Mas se ele não fosse. (…) Esse era o problema
terrível e irrespondível. Imaginei que ela não corria risco de sofrer uma
pena extrema. As circunstâncias do crime foram bem diferentes no caso
dela. Ela poderia alegar ciúme e extrema provocação, e sua juventude e
beleza iriam para muito. O facto de, por um erro trágico, ter sido o velho
Sr. Renauld, e não o seu filho, quem pagou a pena não alteraria o motivo
do crime. Mas em qualquer caso, por mais branda que seja a sentença do
Tribunal, deve significar uma longa pena de prisão.

Não, Bella
deve ser protegida. E, ao mesmo tempo, Jack Renauld tem de ser
salvo. Como isso deveria ser realizado, eu não vi claramente. Mas eu
confiei em Poirot. Ele sabia. Venha o que vier, ele conseguiria
salvar um homem inocente. Ele deve encontrar algum pretexto diferente do
real. Pode ser difícil, mas ele conseguiria de alguma forma. E com
Bella insuspeitada e Jack Renauld absolvido, tudo terminaria de forma
satisfatória.

Então eu
disse a mim mesma várias vezes, mas no fundo do meu coração ainda permanecia um
medo frio.

24

“Salve-o!”

Partimos de
Inglaterra no barco da tarde e na manhã seguinte avistámos-nos em Saint-Omer,
para onde tinha sido levado Jack Renauld. Poirot não perdeu tempo em
visitar M. Hautet. Como ele não parecia disposto a fazer objeções a meu
acompanhante, fiz-lhe companhia.

Após várias
formalidades e preliminares, fomos conduzidos à sala do juiz de
instrução. Ele nos cumprimentou cordialmente.

–
Disseram-me que o senhor voltou para a Inglaterra, M. Poirot. Fico feliz
em descobrir que esse não é o caso. ”

“É verdade
que fui lá, M. le juge, mas foi apenas para uma visita rápida. Uma questão
secundária, mas que imaginei que pudesse compensar a investigação. ”

“E
funcionou – hein?”

Poirot
encolheu os ombros. M. Hautet acenou com a cabeça, suspirando.

“Devemos nos
resignar, temo. Aquele animal, o Giraud, seus modos são abomináveis, mas
ele é, sem dúvida, astuto! Não há muita chance de que cometa um erro. ”

“Você
acha que não, M. le juge?”

Foi a vez
do juiz de instrução encolher os ombros.

” Eh
bien , falando francamente – em sigilo, c’est entendu –
você pode chegar a alguma outra conclusão?”

“Francamente,
M. le juge, parece-me haver muitos pontos que são obscuros.”

“Tal
como-?”

Mas Poirot
não se deixou atrair.

“Eu ainda
não os tabulei”, observou ele. “Era uma reflexão geral que eu estava
fazendo. Eu gostava do jovem e lamentava acreditar que era culpado de um
crime tão hediondo. A propósito, o que ele tem a dizer sobre o assunto? ”

O
magistrado franziu a testa.

“Eu não
consigo entendê-lo. Ele parece incapaz de apresentar qualquer tipo de
defesa. Tem sido muito difícil fazer com que ele responda a
perguntas. Ele se contenta com uma negação geral e, além disso, refugia-se
no mais obstinado silêncio. Vou interrogá-lo novamente amanhã; talvez
você gostaria de estar presente? ”

Aceitamos o
convite com empressement .

“Um caso
angustiante”, disse o magistrado com um suspiro. “A minha simpatia por
Madame Renauld é profunda.”

“Como
está Madame Renauld?”

“Ela ainda
não recuperou a consciência. É misericordioso de certa forma, pobre
mulher, ela está sendo muito poupada. Os médicos dizem que não há perigo,
mas que, quando ela voltar a si, deve ficar o mais quieta possível. Foi,
eu entendo, tanto o choque quanto a queda que causou seu estado
atual. Seria terrível se seu cérebro ficasse confuso; mas eu não
deveria estar me perguntando de forma alguma – não, realmente, de forma alguma.
”

M. Hautet
recostou-se, abanando a cabeça, com uma espécie de alegria pesarosa, ao
imaginar a perspectiva sombria.

Ele se
levantou por um longo tempo e observou com um sobressalto.

“Isto
me lembra. Tenho aqui uma carta para o senhor, M. Poirot. Deixe-me
ver, onde eu coloquei? ”

Ele começou
a vasculhar seus papéis. Por fim, ele encontrou a missiva e entregou-a a
Poirot.

“Foi
enviado disfarçado para mim, a fim de que eu pudesse encaminhá-lo para você”,
explicou ele. “Mas como você não deixou nenhum endereço, eu não
poderia fazer isso.”

Poirot
estudou a carta com curiosidade. Era dirigido por uma caligrafia comprida,
inclinada e estrangeira, e a escrita era decididamente de mulher. Poirot
não o abriu. Em vez disso, ele o colocou no bolso e se levantou.

“ A
demain então, M. le juge. Muito obrigado pela sua cortesia e
amabilidade. ”

“Mas não
mesmo. Estou sempre ao seu serviço. Esses jovens detetives da escola
de Giraud são todos parecidos – caras rudes e zombeteiros. Eles não
percebem que um juiz de instrução de minha – er – experiência está fadado a ter
um certo discernimento, um certo talento . Enfin! a
polidez da velha escola é infinitamente mais do meu gosto. Portanto, meu
caro amigo, comande-me da maneira que quiser. Nós sabemos uma ou duas
coisas, você e eu – hein? “

E rindo com
vontade, encantado consigo mesmo e conosco, M. Hautet nos
despediu. Lamento ter que registrar que a primeira observação de Poirot
para mim enquanto atravessávamos o corredor foi:

“Um velho
imbecil famoso, aquele! De uma estupidez de ter pena! ”

Estávamos
saindo do prédio quando ficamos cara a cara com Giraud, parecendo mais elegante
do que nunca e profundamente satisfeito consigo mesmo.

“Aha! M.
Poirot – gritou ele alegremente. “Você voltou da Inglaterra,
então?”

– Como você
vê – disse Poirot.

“O fim do
caso não está muito longe agora, imagino.”

“Eu
concordo com você, M. Giraud.”

Poirot
falou em tom moderado. Seu jeito caído de crista parecia encantar o outro.

“De todos
os criminosos do leite e da água! Não é uma ideia de se defender. É
extraordinário! ”

“Tão
extraordinário que dá para pensar, não é?” sugeriu Poirot suavemente.

Mas Giraud
nem estava ouvindo. Ele girou sua bengala amigavelmente.

“Bem, bom
dia, M. Poirot. Fico feliz que você esteja finalmente satisfeito com a
culpa do jovem Renauld.

“ Perdão! Mas
não estou nem um pouco satisfeito. Jack Renauld é inocente. ”

Giraud
olhou fixamente por um momento – depois desatou a rir, batendo
significativamente na cabeça com o breve comentário: “ Toqué! ”

Poirot se
recompôs. Uma luz perigosa apareceu em seus olhos.

“M. Giraud,
durante todo o caso, sua maneira de me tratar foi deliberadamente
insultuosa! Você precisa dar uma lição. Estou disposto a apostar-lhe
500 francos para que encontre o assassino de M. Renauld antes de si. Está
combinado? ”

Giraud o
olhou impotente e murmurou novamente:

“ Toqué! ”

“Venha
agora”, pediu Poirot, “está combinado?”

“Não
desejo tirar seu dinheiro de você.”

“Facilite
sua mente – você não vai!”

“Oh, bem
então, eu concordo! Você fala que minhas maneiras são um insulto. Eh
bien , uma ou duas vezes, seus modos me incomodaram .
”

“Estou
encantado em ouvir isso”, disse Poirot. “Bom dia, M. Giraud. Venha,
Hastings. ”

Não disse
nenhuma palavra enquanto caminhávamos pela rua. Meu coração estava
pesado. Poirot havia mostrado suas intenções com muita clareza. Eu
duvidei mais do que nunca de meus poderes de salvar Bella das consequências de
seu ato. Esse encontro infeliz com Giraud despertou Poirot e o colocou em
alerta.

De repente,
senti uma mão pousada em meu ombro e me virei para encarar Gabriel
Stonor. Paramos para cumprimentá-lo e ele propôs que voltássemos com a
gente para o hotel.

“E o
que você está fazendo aqui, M. Stonor?” perguntou Poirot.

“É preciso
apoiar os amigos”, respondeu o outro secamente. “Especialmente quando são
acusados injustamente.”

– Então não
acredita que Jack Renauld cometeu o crime? Eu perguntei ansiosamente.

“Certamente
eu não. Eu conheço o rapaz. Admito que houve uma ou duas coisas neste
negócio que me deixaram completamente pasmo, mas, mesmo assim, apesar da sua
maneira tola de entender, nunca vou acreditar que Jack Renauld seja um
assassino.

Meu coração
se animou com a secretária. Suas palavras pareciam tirar um peso secreto
do meu coração.

“Não tenho
dúvidas de que muitas pessoas se sentem como você”, exclamei. “Há
realmente poucas evidências absurdas contra ele. Devo dizer que não houve
dúvida de sua absolvição – sem dúvida alguma. ”

Mas Stonor
dificilmente respondeu como eu poderia ter desejado.

“Eu daria
muito para pensar como você,” ele disse gravemente. Ele se voltou para
Poirot. “Qual é a sua opinião, monsieur?”

“Acho que
as coisas parecem muito negras contra ele”, disse Poirot calmamente.

“Você
acredita que ele é culpado?” disse Stonor bruscamente.

“Não. Mas
acho que ele achará difícil provar sua inocência. ”

“Ele está
se comportando de maneira tão estranha”, murmurou Stonor. “É claro que eu
percebo que há muito mais neste caso do que aparenta. Giraud não sabe
disso porque é um estranho, mas a coisa toda foi muito estranha. Quanto a
isso, pelo menos disse o mais rápido consertado. Se Mrs. Renauld quiser
abafar alguma coisa, aproveito a deixa dela. É o show dela, e eu tenho
muito respeito por seu julgamento para empurrar meu remo, mas eu não posso ir
atrás dessa atitude de Jack. Qualquer um pensaria que ele queria ser
considerado culpado. “

“Mas é um
absurdo”, gritei, explodindo. “Para começar, a adaga …” Fiz uma pausa, sem
saber quanto Poirot gostaria que eu revelasse. Continuei, escolhendo
cuidadosamente as minhas palavras: – Sabemos que a adaga não podia estar na
posse de Jack Renauld naquela noite. Mrs. Renauld sabe disso.

“Verdade”,
disse Stonor. “Quando ela se recuperar, sem dúvida dirá tudo isso e muito
mais. Bem, devo estar deixando você. “

“Um
momento.” A mão de Poirot interrompeu sua partida. – Pode
mandar-me recado imediatamente, caso Madame Renauld recupere a consciência?

“Certamente. Isso
é fácil de fazer. ”

“Esse ponto
sobre a adaga é bom, Poirot”, insisti enquanto subíamos as
escadas. “Eu não conseguia falar claramente antes de Stonor.”

“Isso foi
muito certo da sua parte. Podemos também manter o conhecimento para nós
mesmos, enquanto pudermos. Quanto à adaga, a sua observação dificilmente
ajuda Jack Renauld. Você se lembra que eu estive ausente por uma hora esta
manhã, antes de partirmos de Londres? ”

“Sim?”

– Bem, fui
contratado para tentar encontrar a firma que Jack Renauld contratou para
converter suas lembranças. Não foi muito difícil. Eh bien ,
Hastings, eles fizeram sob seu pedido não duas facas de papel,
mas três .

“De
modo a-?”

“Então,
depois de dar um para sua mãe e outro para Bella Duveen, houve um terceiro que
ele sem dúvida reteve para seu próprio uso. Não, Hastings, temo que a
questão da adaga não nos ajude a salvá-lo da guilhotina.

“Não vai
chegar a esse ponto,” eu chorei, ferida.

Poirot
balançou a cabeça incerto.

“Você vai
salvá-lo”, chorei positivamente.

Poirot
olhou para mim secamente.

“Você não
tornou isso impossível, mon ami? ”

“De alguma
outra forma,” eu murmurei.

“Ah! Sapristi! Mas
são milagres que você pede de mim. Não, não diga mais nada. Em vez
disso, vamos ver o que está nesta carta. ”

E ele tirou
o envelope do bolso da camisa.

Seu rosto
se contraiu enquanto lia, então ele entregou a folha frágil para mim.

“Existem
outras mulheres no mundo que sofrem, Hastings.”

A escrita
estava borrada e a nota evidentemente havia sido escrita com grande agitação:

“ Caro M. Poirot:

“ Se receber isto, imploro que venha em meu auxílio. Não tenho ninguém a
quem recorrer, e a todo custo Jack deve ser salvo. Imploro a você de
joelhos que nos ajude.

“M ARTHE D AUBREUIL .”

Eu o
devolvi, movido.

“Você
irá?”

“De
uma vez só. Vamos comandar um automóvel. ”

Meia hora
depois nos viu na Villa Marguerite. Marthe estava à porta para nos receber
e conduziu Poirot para dentro, segurando com as duas mãos uma das mãos.

“Ah, você
veio – isso é bom da sua parte. Tenho estado em desespero, sem saber o que
fazer. Eles não vão me deixar ir vê-lo na prisão mesmo. Eu sofro
horrivelmente, estou quase louco. É verdade o que dizem, que ele não nega
o crime? Mas isso é loucura. É impossível que ele tenha feito
isso! Nem por um minuto vou acreditar. ”

– Nem eu
acredito, mademoiselle – disse Poirot gentilmente.

“Mas então
por que ele não fala? Eu não entendo.”

“Talvez
porque ele esteja exibindo alguém”, sugeriu Poirot, observando-a.

Marthe
franziu a testa.

“Exibindo
alguém? Você quer dizer a mãe dele? Ah, desde o início suspeitei
dela. Quem herda toda essa vasta fortuna? Ela faz. É fácil usar
o joio da viúva e bancar o hipócrita. E dizem que, quando foi preso, ela
caiu-like que .” Ela fez um gesto dramático. “E sem
dúvida, M. Stonor, o secretário, ele a ajudou. Eles são grossos como
ladrões, aqueles dois. É verdade que ela é mais velha do que ele, mas o
que importa aos homens, se uma mulher é rica! ”

Havia um
toque de amargura em seu tom.

“Stonor
estava na Inglaterra”, acrescentei.

“Ele
diz isso, mas quem sabe?”

–
Mademoiselle – disse Poirot baixinho -, se quisermos trabalhar juntos, você e
eu, devemos deixar as coisas bem claras. Primeiro, vou te fazer uma
pergunta. ”

“Sim,
senhor?”

“Você
sabe o nome verdadeiro da sua mãe?”

Marthe
olhou para ele por um minuto, então, deixando a cabeça cair sobre os braços,
ela começou a chorar.

– Calma,
calma – disse Poirot, dando um tapinha em seu ombro. “Acalme-se, petite ,
vejo que você sabe. Agora uma segunda pergunta, você sabia quem era M.
Renauld?

“M. Renauld
– ela ergueu a cabeça das mãos e olhou para ele com admiração.

“Ah, vejo
que você não sabe disso. Agora me escute com atenção. ”

Passo a
passo, ele examinou o caso, da mesma forma que havia feito comigo no dia de
nossa partida para a Inglaterra. Marthe ouviu fascinada. Quando ele
terminou, ela deu um longo suspiro.

“Mas você é
maravilhoso – magnífico! Você é o maior detetive do mundo. ”

Com um
gesto rápido, ela escorregou da cadeira e se ajoelhou diante dele com um
abandono totalmente francês.

“Salve-o,
monsieur”, gritou ela. “Eu o amo muito. Oh, salve-o, salve-o – salve-o!
“

25

Um Dénouement Inesperado

Estivemos
presentes na manhã seguinte ao interrogatório de Jack Renauld. Por mais
curto que o tempo tenha sido, fiquei chocado com a mudança ocorrida no jovem
prisioneiro. Suas bochechas estavam caídas, havia círculos negros
profundos ao redor de seus olhos e ele parecia abatido e perturbado, como
alguém que havia cortejado o sono em vão por várias noites. Ele não traiu
nenhuma emoção ao nos ver.

O
prisioneiro e seu advogado, Maître Grosíer, foram acomodados em cadeiras. Um
guarda formidável com o sabre resplandecente estava diante da porta. O
paciente mais greffier estava sentado à sua mesa. O exame
começou.

“Renauld”,
começou o magistrado, “você nega que estava em Merlinville na noite do
crime?”

Jack não
respondeu imediatamente, então disse com uma hesitação de maneira que era
lamentável:

“Eu
… eu … disse a você que estava em Cherbourg.”

Maître
Grosíer franziu a testa e suspirou. Percebi imediatamente que Jack Renauld
estava obstinadamente determinado a conduzir o seu caso como desejava, para
desespero do seu representante legal.

O
magistrado se virou bruscamente.

“Envie
testemunhas para a estação.”

Em um ou
dois momentos, a porta se abriu para dar entrada a um homem que reconheci como
sendo o porteiro da estação de Merlinville.

“Você
estava de serviço na noite de 7 de junho?”

“Sim,
senhor.”

“Você
testemunhou a chegada do trem das 11:40?”

“Sim,
senhor.”

“Olhe para
o prisioneiro. Você o reconhece como tendo sido um dos passageiros a
desembarcar? “

“Sim,
Monsieur le juge.”

“Não há
possibilidade de você estar enganado?”

“Não,
senhor. Conheci bem M. Jack Renauld. ”

“Nem
de você se enganar quanto à data?”

“Não,
senhor. Porque foi na manhã seguinte, 8 de junho, que soubemos do
assassinato. ”

Outro
oficial da ferrovia foi trazido e confirmou a evidência do primeiro. O
magistrado olhou para Jack Renauld.

“Esses
homens identificaram você positivamente. O que você tem a dizer? ”

Jack
encolheu os ombros.

“Nada.”

M. Hautet
trocou um olhar com o greffier , enquanto o arranhar da pena
deste registrava a resposta.

“Renauld”,
continuou o magistrado, “reconhece isto?”

Ele pegou
algo da mesa ao seu lado e o estendeu para o prisioneiro. Estremeci ao
reconhecer a adaga do avião.

“Perdão”,
gritou Maître Grosíer. “Exijo falar com o meu cliente antes que ele
responda a essa pergunta.”

Mas Jack
Renauld não tinha consideração pelos sentimentos do infeliz Grosíer. Ele
acenou para ele de lado e respondeu baixinho:

“Certamente
eu o reconheço. É um presente dado por mim à minha mãe, como uma lembrança
da Guerra. ”

“Existe,
até onde você sabe, alguma duplicata dessa adaga?”

Mais uma
vez Maître Grosíer explodiu, e novamente Jack o ultrapassou.

“Não
que eu saiba. O cenário foi projetado por mim mesmo. ”

Até o
magistrado quase engasgou com a ousadia da resposta. Na verdade, parecia
que Jack estava correndo atrás de seu destino. Percebi, é claro, a
necessidade vital que ele tinha de esconder, pelo bem de Bella, o fato de que
havia uma adaga duplicada na caixa. Contanto que deveria haver apenas uma
arma, nenhuma suspeita poderia ser atribuída à garota que tinha o segundo
canivete em sua posse. Ele estava protegendo corajosamente a mulher que um
dia amou – mas a que custo para si mesmo! Comecei a me dar conta da
magnitude da tarefa que atribuíra tão levianamente a Poirot. Não seria
fácil conseguir a absolvição de Jack Renauld, por qualquer coisa que não fosse
a verdade.

M. Hautet
falou novamente, com uma inflexão peculiarmente mordaz:

“Madame
Renauld disse-nos que esta adaga estava na sua penteadeira na noite do
crime. Mas Madame Renauld é mãe! Certamente que o deixará pasmo,
Renauld, mas considero muito provável que Madame Renauld se tenha enganado e
que, talvez por inadvertência, o tenha levado consigo para Paris. Sem
dúvida você vai me contradizer— ”

Eu vi as mãos
algemadas do rapaz se fecharem. O suor brotou em gotas em sua testa, e com
um esforço supremo ele interrompeu M. Hautet com uma voz rouca:

“Eu não vou
contradizer você. É possível.”

Foi um
momento estonteante. Maître Grosíer levantou-se, protestando:

“Meu
cliente passou por uma tensão nervosa considerável. Gostaria que ficasse
registrado que não o considero responsável pelo que diz. ”

O
magistrado o reprimiu com raiva. Por um momento, uma dúvida pareceu surgir
em sua mente. Jack Renauld quase exagerou na sua parte. Ele se
inclinou para a frente e olhou para o prisioneiro profundamente.

–
Compreende perfeitamente, Renauld, que pelas respostas que me deu não terei
alternativa senão submetê-lo a julgamento?

O rosto
pálido de Jack ficou vermelho. Ele olhou para trás com firmeza.

“M. Hautet,
eu juro que não matei meu pai. ”

Mas o breve
momento de dúvida do magistrado acabou. Ele deu uma risada curta e
desagradável.

“Sem
dúvida, sem dúvida – eles são sempre inocentes, nossos prisioneiros! Por
sua própria boca você está condenado. Você não pode oferecer defesa,
nenhum álibi – apenas uma mera afirmação que não enganaria um bebê! – de que
você não é culpado. Matou o seu pai, Renauld – um homicídio cruel e
covarde – por uma questão de dinheiro que acreditava que viria a você com a
morte dele. Sua mãe foi um acessório depois do fato. Sem dúvida, pelo
fato de ela ter agido como mãe, os tribunais concederão a ela uma indulgência
que não concederão a você. E com razão! Seu crime foi horrível – ser considerado
abominável por deuses e homens! ” M. Hautet estava se divertindo,
trabalhando seu tempo, mergulhado na solenidade do momento e seu próprio papel
de representante da justiça. “Você matou – e você deve pagar as
consequências de sua ação. Eu falo com você, não como um homem,

M. Hautet
foi interrompido – para seu intenso aborrecimento. A porta foi aberta.

“M. le
juge, M. le juge ”, gaguejou o atendente,“ há uma senhora que diz — que diz— ”

“Quem disse
o quê?” gritou o magistrado, com razão, indignado. “Isso é altamente
irregular. Eu proíbo – eu proíbo absolutamente. ”

Mas uma
figura esguia empurrou o gendarme gaguejante para o lado. Vestida toda de
preto, com um longo véu que escondia o rosto, ela avançou para o quarto.

Meu coração
deu uma palpitação nauseante. Ela tinha vindo então! Todos os meus
esforços foram em vão. No entanto, não pude deixar de admirar a coragem
que a levou a dar esse passo tão inflexivelmente.

Ela ergueu
o véu – e eu engasguei. Pois, embora parecida com ela como duas ervilhas,
essa garota não era Cinderela! Por outro lado, agora que a vi sem a peruca
clara que usara no palco, reconheci-a como a rapariga da fotografia no quarto
de Jack Renauld.

“Você
é o Juge d’Instruction, M. Hautet?” ela perguntou.

“Sim,
mas eu proíbo-“

“Meu nome é
Bella Duveen. Desejo entregar-me pelo homicídio de Mr. Renauld.

26

Eu Recebo uma Carta

“ Meu amigo:

“ Você saberá de tudo quando receber isso. Nada
que eu possa dizer moverá Bella. Ela saiu para se entregar. Estou
cansado de lutar.

“Você saberá agora que eu te enganei, que onde você me
deu confiança eu te paguei com mentiras. Parecerá, talvez, indefensável
para você, mas eu gostaria, antes de sair da sua vida para sempre, mostrar-lhe
como tudo aconteceu. Se eu soubesse que você me perdoou, isso tornaria a
vida mais fácil para mim. Não foi por mim que fiz isso – é a única coisa
que posso propor para dizer por mim mesmo.

“Vou começar no dia em que te conheci no trem-barco de
Paris. Eu estava preocupado com Bella. Ela estava desesperada por
causa de Jack Renauld, teria deitar-se no chão para que ele andasse e quando
ele começou a mudar e a parar de escrever com tanta frequência ela começou a
ficar perturbada. Ela enfiou na cabeça que ele estava interessado em outra
garota – e é claro, como ficou claro depois, ela estava certa. Ela decidiu
ir para a Villa deles em Merlinville, e tentar ver Jack. Ela sabia que eu
era contra e tentou me enganar. Descobri que ela não estava no trem em
Calais e decidi não seguir para a Inglaterra sem ela. Tive uma sensação
incômoda de que algo horrível iria acontecer se eu não pudesse evitar.

“Eu conheci o próximo trem de Paris. Ela estava
lá, e começou a ir para Merlinville. Eu argumentei com ela por tudo o que
valia, mas não adiantou. Ela estava toda nervosa e decidida a fazer o que
queria. Bem, eu lavei minhas mãos disso. Eu fiz tudo que
pude! Já estava ficando tarde. Fui para um hotel e Bella partiu para
Merlinville. Eu ainda não conseguia me livrar da sensação do que os livros
chamam de ‘desastre iminente’.

“O dia seguinte chegou – mas não Bella. Ela tinha
marcado um encontro comigo para me encontrar no hotel, mas ela não o
manteve. Nenhum sinal dela o dia todo. Fiquei cada vez mais
ansioso. Então veio um jornal vespertino com as notícias.

“Foi terrível! Eu não tinha certeza, é claro
– mas estava com muito medo. Eu descobri que Bella conheceu Papa Renauld e
lhe contou sobre ela e Jack, e que ele a insultou ou algo parecido. Nós
dois temos temperamentos terrivelmente rápidos.

“Aí saiu todo o negócio de estrangeiro mascarado e
comecei a me sentir mais à vontade. Mas ainda me preocupava que Bella não
tivesse mantido seu encontro comigo.

“Na manhã seguinte, eu estava tão abalado que precisava
ir ver o que podia. Primeira coisa, eu corri contra você. Você sabe
de tudo isso … Quando vi o homem morto, tão parecido com Jack, e vestindo o
casaco chique de Jack, eu soube! E lá estava o canivete de papel idêntico
– coisinha perversa! – que Jack deu a Bella! Dez para um, tinha as marcas
de seus dedos. Não posso esperar explicar a você o tipo de horror
impotente daquele momento. Eu só vi uma coisa com clareza – preciso pegar
aquela adaga e me livrar dela imediatamente, antes que descobrissem que ela
havia sumido. Fingi desmaiar e, enquanto você estava fora pegando água, peguei
a coisa e escondi no meu vestido.

“Eu disse a você que estava hospedado no Hôtel du
Phare, mas é claro que realmente fiz uma linha de abelha de volta para Calais,
e depois para a Inglaterra no primeiro barco. Quando estávamos no meio do
canal, joguei aquela pequena adaga diabólica no mar. Então eu senti que
podia respirar novamente.

“Bella estava em nossa casa em Londres. Ela não se
parecia com nada na terra de Deus. Eu disse a ela o que tinha feito, e que
ela estava bem segura por enquanto. Ela me encarou e começou a rir … rir
… rir … era horrível ouvi-la! Achei que a melhor coisa a fazer era me
manter ocupado. Ela ficaria louca se tivesse tempo para pensar no que
tinha feito. Felizmente, conseguimos um noivado imediatamente.

“E então, eu vi você e seu amigo, nos observando
naquela noite … Eu estava frenético. Você deve suspeitar, ou não teria
nos rastreado. Eu precisava saber o pior, então te segui. Eu estava
desesperado. E então, antes que eu tivesse tempo de dizer qualquer coisa,
descobri que era de mim que você suspeitava, não
Bella! Ou pelo menos que você pensou que eu era Bella
desde que roubei a adaga.

“Eu gostaria, querida, que você pudesse ver de volta em
minha mente naquele momento … você me perdoe, talvez … Eu estava tão assustado,
confuso e desesperado. (…) Tudo o que consegui entender foi que você
tentaria me salvar. Eu não sabia se você estaria disposto a salvá-la …
Achei que muito provavelmente não – não era a mesma coisa! E eu não podia
arriscar! Bella é minha irmã gêmea – eu tenho que fazer o melhor por
ela. Então continuei mentindo. … Eu me senti malvado – ainda me sinto
malvado. … Isso é tudo – o suficiente também, você dirá, eu
espero. Eu deveria ter confiado em você. … Se eu tivesse …

“Assim que saiu o jornal de que Jack Renauld tinha sido
preso, estava tudo acabado. Bella nem esperaria para ver como as coisas
corriam. …

“Estou muito cansado. … Não consigo mais
escrever. … ”

Ela começou
a assinar como Cinderela, mas riscou e escreveu “Dulcie Duveen”.

Era uma
epístola mal escrita e borrada, mas eu a guardei até hoje.

Poirot
estava comigo quando o li. Os lençóis caíram da minha mão e eu olhei para
ele.

“Você
sabia o tempo todo que era – o outro?”

“Sim
meu amigo.”

“Por
que você não me contou?”

“Para
começar, eu mal podia acreditar que você pudesse cometer tal erro. Você
tinha visto a fotografia. As irmãs são muito parecidas, mas de forma
alguma incapazes de distingui-las. ”

“Mas o
cabelo loiro?”

“Uma
peruca, usada para criar um contraste picante no palco. É concebível que
com os gêmeos um deva ser claro e o outro moreno? “

“Por
que você não me contou naquela noite no hotel em Coventry?”

– Você foi
bastante arrogante em seus métodos, mon ami – disse Poirot
secamente. “Você não me deu uma chance.”

“Mas
depois?”

“Ah,
depois! Bem, para começar, fiquei magoado com sua falta de fé em
mim. E então, eu queria ver se seus – sentimentos resistiriam ao teste do
tempo. Na verdade, se foi amor, ou um flash na panela, com você. Eu
não deveria ter deixado você por muito tempo em seu erro. “

Eu
concordei. Seu tom era muito afetuoso para que eu suportasse
ressentimento. Eu olhei para as folhas da carta. De repente, eu os
peguei do chão e os empurrei para ele.

“Leia
isso”, eu disse. “Eu gostaria que você fizesse.”

Ele leu em
silêncio, depois olhou para mim.

“O que
é que o preocupa, Hastings?”

Esse era um
clima bem novo em Poirot. Sua atitude zombeteira parecia deixada de
lado. Consegui dizer o que queria sem muita dificuldade.

“Ela
não diz – ela não diz – bem, não se ela se importa comigo ou não!”

Poirot
voltou as páginas.

“Acho
que você está enganado, Hastings.”

“Onde?” Eu
chorei, inclinando-me para frente ansiosamente.

Poirot
sorriu.

“Ela
diz isso a você em cada linha da carta, mon ami .”

“Mas onde
vou encontrá-la? Não há endereço na carta. Tem um selo francês, só
isso. ”

“Não se
empolgue! Deixe isso para Papa Poirot. Eu posso encontrá-la para você
assim que eu tiver cinco minutos! “

27

A história de Jack Renauld

– Parabéns,
M. Jack – disse Poirot, apertando calorosamente a mão do rapaz.

O jovem
Renauld viera ter connosco assim que fora libertado – antes de partir para
Merlinville para reunir-se com Marthe e a mãe. Stonor o
acompanhou. Sua cordialidade contrastava fortemente com a aparência
abatida do rapaz. Estava claro que o menino estava à beira de um colapso
nervoso. Embora livre do perigo imediato que pairava sobre ele, as
circunstâncias de sua libertação foram muito dolorosas para deixá-lo sentir um
alívio completo. Ele sorriu tristemente para Poirot e disse em voz baixa:

“Eu
passei por isso para protegê-la, e agora não adianta!”

“Você
dificilmente poderia esperar que a garota aceitaria o preço de sua vida,”
comentou Stonor secamente. “Ela estava fadada a se apresentar quando
viu você indo direto para a guilhotina.”

“ Eh
ma foi! e você estava indo para lá também! ” acrescentou Poirot,
com um leve brilho. “Você teria sofrido a morte de Maître Grosíer de
raiva em sua consciência se tivesse continuado.”

“Ele era um
idiota bem-intencionado, suponho”, disse Jack. “Mas ele me preocupou terrivelmente. Veja,
eu não poderia confiar nele muito bem. Mas, meu Deus! o que vai
acontecer com Bella? “

– Se eu
fosse você – disse Poirot com franqueza – não me angustiaria
indevidamente. Os tribunais franceses são muito brandos com a juventude e
a beleza, e com o crime passional . Um advogado
inteligente descobrirá um grande caso de circunstâncias atenuantes. Não
será agradável para você— ”

“Eu não me
importo com isso. Você vê, M. Poirot, de uma forma que eu não me
sinto culpado de assassinato do meu pai. Se não fosse por mim, e meu
envolvimento com essa garota, ele estaria vivo e bem hoje. E então minha
maldita negligência em tirar o sobretudo errado. Não posso deixar de me
sentir responsável por sua morte. Isso vai me assombrar para sempre!
“

“Não, não,”
eu disse suavemente.

“Claro que
é horrível para mim pensar que Bella matou meu pai,” retomou Jack, “mas eu a
tratei vergonhosamente. Depois que conheci Marthe e percebi que cometi um
erro, deveria ter escrito e dito isso com toda a franqueza. Mas eu estava
com tanto medo de uma briga, e de ela chegar aos ouvidos de Marthe, e ela
pensar que havia mais nisso do que nunca, que – bem, eu era um covarde e
continuei esperando que a coisa morresse de em si. Na verdade,
simplesmente fiquei à deriva – sem perceber que estava deixando o pobre garoto
desesperado. Se ela realmente tivesse me esfaqueado, como pretendia, eu
não deveria ter recebido mais do que meus méritos. E a maneira como ela se
apresenta agora é absolutamente corajosa. Eu teria aguentado o barulho, você
sabe – até o fim. “

Ele ficou
em silêncio por um ou dois momentos, e então explodiu em outra tática:

“O que me
incomoda é por que o governador deveria estar vagando de roupa íntima e meu
sobretudo àquela hora da noite. Suponho que ele acabou de deixar os
johnnies estrangeiros escaparem, e minha mãe deve ter cometido um erro por ser
duas horas quando eles chegaram. Ou – ou não foi tudo uma armação,
foi? Quer dizer, minha mãe não pensava – não conseguia pensar – que – que
era eu? ”

Poirot o
tranquilizou rapidamente.

“Não, não,
M. Jack. Não tenha medo disso. Quanto ao resto, explicarei a você um
dia desses. É bastante curioso. Mas você vai nos contar exatamente o
que aconteceu naquela noite terrível? “

“Há muito
pouco para contar. Vim de Cherbourg, como vos disse, para ver Marthe antes
de ir para o outro lado do mundo. O trem estava atrasado e decidi pegar o
atalho pelos campos de golfe. Eu poderia facilmente entrar no terreno da
Villa Marguerite de lá. Eu quase tinha alcançado o lugar quando— ”

Ele fez uma
pausa e engoliu em seco.

“Sim?”

“Eu ouvi um
choro terrível. Não foi alto – uma espécie de engasgo e suspiro – mas me
assustou. Por um momento, fiquei enraizado no lugar. Então, virei a
esquina de um arbusto. Havia luar. Eu vi o túmulo e uma figura
deitada de bruços, com uma adaga cravada nas costas. E então, e então eu
olhei para cima e vi ela . Ela estava olhando para mim
como se visse um fantasma – é o que ela deve ter pensado em primeiro lugar –
toda a expressão parecia congelada de horror em seu rosto. E então ela deu
um grito, se virou e saiu correndo. ”

Ele parou,
tentando controlar sua emoção.

“E
depois?” perguntou Poirot gentilmente.

“Eu
realmente não sei. Fiquei ali um tempo, atordoado. E então percebi
que seria melhor sair o mais rápido que pudesse. Não me ocorreu que
suspeitassem de mim, mas tive medo de ser chamado a depor contra ela. Fui
a pé até St. Beauvais como disse a vocês e peguei um carro de lá para
Cherbourg. ”

Alguém
bateu à porta e entrou um pajem com um telegrama que entregou a Stonor. Ele
o abriu. Então ele se levantou de seu assento.

“Sra. Renauld
recuperou a consciência ”, disse ele.

“Ah!” Poirot
pôs-se de pé de um salto. “Vamos todos para Merlinville de uma
vez!”

Uma partida
apressada foi feita imediatamente. Stonor, por iniciativa de Jack,
concordou em ficar para trás e fazer tudo o que pudesse ser feito por Bella
Duveen. Poirot, Jack Renauld e eu partimos no carro da Renauld.

A corrida
durou pouco mais de quarenta minutos. Ao nos aproximarmos da porta da
Villa Marguerite, Jack Renauld lançou um olhar interrogativo a Poirot.

“Como
seria se você fosse primeiro – contar à minha mãe que eu sou livre -“

“Enquanto
você conta pessoalmente para Mademoiselle Marthe, hein?” terminou
Poirot, com um piscar de olhos. “Mas sim, de qualquer maneira, eu
estava prestes a propor tal acordo eu mesmo.”

Jack
Renauld não esperou mais. Parando o carro, ele saltou para fora e correu
até a porta da frente. Seguimos de carro até a Villa Geneviève.

“Poirot”,
eu disse, “lembra como chegamos aqui naquele primeiro dia? E foram
recebidos com a notícia do assassinato de M. Renauld?

“Ah! sim,
de verdade. Não faz muito tempo também. Mas quantas coisas
aconteceram desde então – especialmente para você, mon ami! ”

– Poirot, o
que você fez para encontrar Bel … quero dizer Dulcie?

“Acalme-se,
Hastings. Eu arrumo tudo. ”

“Você está
demorando muito sobre isso”, resmunguei.

Poirot
mudou de assunto.

“Então o
começo, agora o fim”, ele moralizou, enquanto tocávamos a campainha. “E,
considerado como um caso, o final é profundamente insatisfatório.”

“Sim, de
fato,” eu suspirei.

– Você está
considerando isso do ponto de vista sentimental, Hastings. Esse não foi o
meu significado. Esperamos que Mademoiselle Bella seja tratada com
indulgência e, afinal, Jack Renauld não pode casar com as duas. Falei de
um ponto de vista profissional. Este não é um crime bem ordenado e
regular, como um detetive se deleita. A mise en scène desenhada
por Georges Conneau, que de fato é perfeita, mas o desenlace – ah,
não! Um homem morto por acidente em um ataque de raiva de uma garota – ah,
de fato, que ordem ou método existe nisso? “

E em meio a
um ataque de riso de minha parte com as peculiaridades de Poirot, a porta foi
aberta por Françoise.

Poirot
explicou que devia ver Mrs. Renauld imediatamente, e a velha conduziu-o para
cima. Eu permaneci no salão . Demorou algum tempo
até que Poirot reaparecesse. Ele estava anormalmente sério.

“ Vous
voilà , Hastings! Sacré tonnerre , mas há tempestades
à frente! ”

“O que
você quer dizer?” Eu chorei.

“Eu
dificilmente teria creditado isso”, disse Poirot pensativo, “mas as
mulheres são muito inesperadas.”

“Aqui estão
Jack e Marthe Daubreuil”, exclamei, olhando pela janela.

Poirot
saltou da sala e encontrou o jovem casal nos degraus do lado de fora.

“Não
entre. É melhor não. Sua mãe está muito chateada. ”

– Eu sei,
eu sei – disse Jack Renauld. “Eu devo ir até ela imediatamente.”

“Mas não,
eu te digo. É melhor não.”

“Mas
Marthe e eu …”

“Em
qualquer caso, não leve Mademoiselle com você. Monte, se for preciso, mas
seria sensato ser guiado por mim. ”

Uma voz na
escada atrás nos fez sobressaltar.

“Agradeço
seus bons ofícios, M. Poirot, mas deixarei meus próprios desejos claros.”

Nós olhamos
com espanto. Descendo a escada, apoiada no braço de Léonie, estava D.
Renauld, a cabeça ainda enfaixada. A francesa chorava e implorava à patroa
que voltasse para a cama.

“Madame vai
se matar. É contrário a todas as ordens do médico! ”

Mas Mrs.
Renauld apareceu.

“Mãe”,
gritou Jack, avançando. Mas com um gesto ela o empurrou de volta.

“Eu não sou
sua mãe! Você não é meu filho! A partir deste dia e hora eu renuncio
a você. ”

“Mãe”,
gritou o rapaz, estupefato.

Por um
momento ela pareceu vacilar, vacilar diante da angústia em sua voz. Poirot
fez um gesto de mediação, mas instantaneamente ela recuperou o controle de si
mesma.

“O sangue
do seu pai está na sua cabeça. Você é moralmente culpado pela morte
dele. Você o frustrou e desafiou por causa dessa garota, e por seu
tratamento cruel com outra garota, você causou a morte dele. Saia da minha
casa. Amanhã pretendo tomar as medidas necessárias para garantir que você
nunca toque em um centavo do dinheiro dele. Faça o seu caminho no mundo da
melhor maneira que puder com a ajuda da garota que é filha do pior inimigo de
seu pai! ”

E
lentamente, dolorosamente, ela refez seu caminho escada acima.

Ficamos
todos pasmos – totalmente despreparados para tal demonstração. Jack
Renauld, esgotado por tudo o que já tinha passado, cambaleou e quase
caiu. Poirot e eu fomos rapidamente ajudá-lo.

– Ele
exagerou – murmurou Poirot para Marthe. “Para onde podemos
levá-lo?”

“Mas para
casa! Para a Villa Marguerite. Vamos cuidar dele, minha mãe e eu. Meu
pobre Jack! ”

Levamos o
rapaz para a Villa, onde ele se deixou cair frouxamente em uma cadeira, meio
atordoado. Poirot apalpou a cabeça e as mãos.

“Ele está
com febre. A longa tensão começa a aparecer. E agora esse choque em
cima disso. Leve-o para a cama, e Hastings e eu chamaremos um médico. ”

Um médico
logo foi procurado. Depois de examinar o paciente, ele deu sua opinião de
que era simplesmente um caso de tensão nervosa. Com descanso e silêncio
perfeitos, o rapaz poderia estar quase recuperado no dia seguinte, mas, se
animado, havia uma chance de febre cerebral. Seria aconselhável que alguém
ficasse acordado a noite toda com ele.

Por fim,
depois de fazermos tudo o que pudemos, o deixamos sob os cuidados de Marthe e
de sua mãe e partimos para a cidade. Já havia passado da nossa hora
habitual de jantar e nós dois estávamos famintos. No primeiro restaurante
que viemos aplacou as dores da fome com uma excelente omelete e
um entrecôte igualmente excelente a seguir.

“E agora os
quartos da noite”, disse Poirot, quando finalmente o café noir terminou
a refeição. “Devemos tentar nosso velho amigo, o Hôtel des
Bains?”

Traçamos
nossos passos lá sem mais delongas. Sim, os messieurs poderiam ser
acomodados em dois bons quartos com vista para o mar. Então Poirot fez uma
pergunta que me surpreendeu.

“Uma
senhora inglesa, Srta. Robinson, chegou?”

“Sim,
senhor. Ela está no pequeno salão . ”

“Ah!”

“Poirot”,
gritei, acompanhando-o enquanto ele caminhava pelo corredor, “quem diabos
é a Srta. Robinson?”

Poirot
sorriu gentilmente para mim.

“É que
arranjei um casamento para você, Hastings.”

“Mas,
eu digo-“

“Bah!” disse
Poirot, dando-me um empurrão amigável na soleira da porta. “Você acha
que eu gostaria de proclamar em voz alta em Merlinville o nome de Duveen?”

De fato,
foi Cinderela quem se levantou para nos cumprimentar. Peguei suas mãos nas
minhas. Meus olhos disseram o resto.

Poirot
pigarreou.

“ Mes
enfants ”, disse ele, “no momento, não temos tempo para
sentimentos. Há trabalho pela frente. Mademoiselle, você foi capaz de
fazer o que eu pedi? “

Em
resposta, Cinderela tirou de sua bolsa um objeto embrulhado em papel e
entregou-o silenciosamente a Poirot. Este último o desembrulhou. Eu
me sobressaltei – pois foi a adaga do avião que, segundo entendi, ela havia
atirado ao mar. Estranho, como as mulheres sempre relutam em destruir os
objetos e documentos mais comprometedores!

“ Très bien, mon enfant ”, disse
Poirot. “Estou satisfeito com você. Vá agora e
descanse. Hastings aqui e eu temos trabalho a fazer. Você o verá
amanhã. ”

“Onde
você está indo?” perguntou a garota, seus olhos se arregalando.

“Você
deve ouvir tudo sobre isso amanhã.”

“Porque
aonde quer que você vá, eu também vou.”

“Mas
mademoiselle-“

“Eu
também vou, estou te dizendo.”

Poirot
percebeu que seria inútil discutir mais. Ele cedeu.

“Venha
então, mademoiselle. Mas não vai ser divertido. Com toda
probabilidade, nada acontecerá. ”

A garota não
respondeu.

Vinte
minutos depois, partimos. Estava bastante escuro agora, uma noite fechada
e opressiva. Poirot abriu o caminho para fora da cidade na direção da
Villa Geneviève. Mas quando chegou à Villa Marguerite fez uma pausa.

“Gostaria
de assegurar a mim própria que tudo corre bem com Jack Renauld. Venha
comigo, Hastings. Mademoiselle talvez permaneça fora. Madame
Daubreuil poderia dizer algo que a magoaria.

Destrancamos
o portão e subimos o caminho. Quando demos a volta pela lateral da casa,
chamei a atenção de Poirot para uma janela no primeiro andar. Projetado
com força na cortina, estava o perfil de Marthe Daubreuil.

“Ah!” disse
Poirot. – Acho que é nessa sala que encontraremos Jack Renauld.

Madame
Daubreuil abriu a porta para nós. Ela explicou que Jack era muito
parecido, mas talvez nós gostássemos de ver por nós mesmos. Ela nos levou
para cima e para o quarto. Marthe Daubreuil bordava junto a uma mesa com
um candeeiro. Ela colocou o dedo nos lábios quando entramos.

Jack
Renauld dormia um sono agitado e intermitente, a cabeça virada de um lado para
o outro e o rosto ainda excessivamente vermelho.

“O
médico vem de novo?” perguntou Poirot em um sussurro.

“Não a
menos que nós enviemos. Ele está dormindo – essa é a grande coisa. Maman fez
uma tisana para ele. “

Ela
sentou-se novamente com seu bordado quando saímos da sala. Madame
Daubreuil nos acompanhou escada abaixo. Desde que soube de sua história
passada, vi essa mulher com interesse crescente. Ela ficou lá com os olhos
baixos, o mesmo sorriso muito fraco e enigmático que eu me lembrava em seus
lábios. E de repente senti medo dela, como alguém pode ter medo de uma
bela cobra venenosa.

– Espero
que não a tenhamos perturbado, madame – disse Poirot educadamente enquanto ela
abria a porta para desmaiarmos.

“Nem
um pouco, monsieur.”

“A
propósito”, disse Poirot, como se tivesse sido atingido por uma reflexão
tardia, “M. Stonor não esteve em Merlinville hoje, não é? “

Eu não
conseguia entender o sentido dessa questão, que eu bem sabia não ter sentido no
que dizia respeito a Poirot.

Madame
Daubreuil respondeu com bastante compostura:

“Não
que eu saiba.”

“Ele
não teve uma entrevista com Mrs. Renauld?”

“Como
vou saber disso, monsieur?”

“Verdade”,
disse Poirot. – Achei que você o tivesse visto entrando ou saindo, só
isso. Boa noite, madame. ”

“Por que—”
eu comecei.

“Sem
‘ porquês ‘, Hastings. Haverá tempo para isso mais tarde.
”

Nós nos
juntamos a Cinderela e seguimos rapidamente em direção à Villa
Geneviève. Poirot olhou por cima do ombro uma vez para a janela iluminada
e o perfil de Marthe enquanto ela se curvava sobre o trabalho.

“Ele está
sendo vigiado em todos os eventos,” ele murmurou.

Chegando à
Villa Geneviève, Poirot postou-se atrás de alguns arbustos à esquerda do
caminho, onde, enquanto desfrutávamos de uma boa vista, ficamos completamente
escondidos. A própria Villa estava na escuridão total, todos estavam sem
dúvida na cama e dormindo. Estávamos quase imediatamente debaixo da janela
do quarto de Mrs. Renauld, janela essa que, reparei, estava aberta. Pareceu-me
que era nesse ponto que os olhos de Poirot estavam fixos.

“O que
nós vamos fazer?” Eu sussurrei.

“Ver.”

“Mas-“

“Eu não
espero que nada aconteça por pelo menos uma hora, provavelmente duas horas, mas
o—”

Mas suas
palavras foram interrompidas por um grito longo e fino:

“Ajuda!”

Uma luz
brilhou na sala do segundo andar do lado direito da casa. O grito veio
daí. E, enquanto observávamos, surgiu uma sombra sobre a cortina, como a
de duas pessoas lutando.

“ Mille
tonnerres! – gritou Poirot. “Ela deve ter mudado de
quarto!”

Correndo
para frente, ele bateu violentamente na porta da frente. Então, correndo
para a árvore no canteiro de flores, ele pulou para cima com a agilidade de um
gato. Eu o segui, e com um salto ele saltou pela janela
aberta. Olhando por cima do ombro, vi Dulcie alcançando o galho atrás de
mim.

“Tome
cuidado”, exclamei.

“Cuide da
sua avó!” retrucou a garota. “Isso é brincadeira de criança para
mim.”

Poirot
correu pela sala vazia e estava batendo na porta que dava para o corredor.

“Trancado e
aparafusado do lado de fora,” ele rosnou. “E vai demorar um pouco
para abri-lo.”

Os gritos
de socorro estavam ficando visivelmente mais fracos. Eu vi desespero nos
olhos de Poirot. Ele e eu juntos colocamos nossos ombros na porta.

A voz de
Cinderela, calma e desapaixonada, veio da janela:

“Você
vai chegar tarde demais, acho que sou o único que pode fazer qualquer
coisa.”

Antes que
eu pudesse mover a mão para detê-la, ela pareceu saltar para cima no
espaço. Corri e olhei para fora. Para meu horror, vi-a pendurada no
telhado pelas mãos, impulsionando-se com solavancos na direção da janela
iluminada.

“Deus
do céu! Ela vai ser morta, ”eu chorei.

“Você
esqueceu. Ela é uma acrobata profissional, Hastings. Foi a
providência do bom Deus que a fez insistir em vir conosco esta noite. Só
rezo para que ela chegue a tempo. Ah! ”

Um grito de
terror absoluto flutuou na noite quando a garota desapareceu pela janela do
lado direito; então, no tom claro de Cinderela, vieram as palavras:

“Não, você
não precisa! Eu tenho você – e meus pulsos são como aço. ”

No mesmo
momento, a porta da nossa prisão foi aberta com cautela por
Françoise. Poirot empurrou-a para o lado sem cerimônia e correu pelo
corredor até onde as outras criadas estavam agrupadas em volta da outra porta.

“Está
trancado por dentro, senhor.”

Houve o som
de uma queda pesada dentro. Depois de um ou dois momentos, a chave girou e
a porta se abriu lentamente. Cinderela, muito pálida, nos chamou.

“Ela
está segura?” perguntou Poirot.

“Sim,
cheguei bem a tempo. Ela estava exausta. “

Mrs.
Renauld estava meio sentada, meio deitada na cama. Ela estava ofegante.

“Quase
me estrangulou”, ela murmurou dolorosamente. A garota pegou algo do
chão e entregou a Poirot. Era uma escada enrolada de corda de seda, muito
fina, mas bastante forte.

“Uma fuga”,
disse Poirot. “Perto da janela, enquanto batíamos na porta. Onde está
– o outro? ”

A garota se
afastou um pouco e apontou. No chão estava uma figura envolta em algum
material escuro, uma dobra que escondia o rosto.

“Morto?”

Ela acenou
com a cabeça.

“Eu
penso que sim.”

“A
cabeça deve ter atingido o para-choque de mármore.”

“Mas
quem é?” Eu chorei.

– O
assassino de M. Renauld, Hastings. E o suposto assassino de Madame
Renauld.

Perplexo e
sem compreender, ajoelhei-me e, levantando a dobra do pano, olhei para o belo
rosto morto de Marthe Daubreuil!

28

Fim da Jornada

Tenho
confundido as memórias dos eventos posteriores daquela noite. Poirot
parecia surdo às minhas perguntas repetidas. Estava empenhado em oprimir
Françoise de censuras por não lhe ter contado a mudança de dormitório de Mrs.
Renauld.

Eu o peguei
pelo ombro, determinado a atrair sua atenção e me fazer ouvir.

“Mas
você deve ter sabido,” eu protestei. “Você foi
levado para vê-la esta tarde.”

Poirot
dignou-se a cuidar de mim por um breve momento.

“Ela foi
levada em um sofá para a sala do meio – seu boudoir”, explicou ele.

“Mas,
monsieur,” exclamou Françoise, “Madame mudou de quarto quase imediatamente após
o crime! As associações – eram muito angustiantes! ”

“Então por
que não fui informado”, vociferou Poirot, batendo na mesa e desenvolvendo uma
paixão de primeira classe. “Eu exijo que você – por que – eu – não – fui
informado? Você é uma velha completamente imbecil! E Léonie e Denise
não são melhores. Todos vocês são idiotas triplos! Sua estupidez
quase causou a morte de sua amante. Mas para esta criança corajosa— ”

Interrompeu-se
e, disparando pela sala até onde a rapariga se curvava para ministrar a Mrs.
Renauld, abraçou-a com um fervor gaulês – ligeiramente para meu aborrecimento.

Fui
despertado do meu estado de névoa mental por uma ordem ríspida de Poirot para
chamar imediatamente o médico em nome de Mrs. Renauld. Depois disso, posso
chamar a polícia. E ele acrescentou, para completar meu ressentimento:

“Dificilmente
valerá a pena voltar aqui. Eu estarei muito ocupado para atendê-lo, e de
Mademoiselle aqui eu faço um garde-malad . “

Eu me
aposentei com a dignidade que pude comandar. Tendo feito minhas tarefas,
voltei para o hotel. Não entendi quase nada do que havia ocorrido. Os
acontecimentos da noite pareciam fantásticos e impossíveis. Ninguém
respondeu às minhas perguntas. Ninguém parecia ouvi-los. Com raiva,
eu me joguei na cama e dormi o sono dos desnorteados e totalmente exaustos.

Acordei com
o sol entrando pelas janelas abertas e Poirot, arrumado e sorridente, sentado
ao lado da cama.

“ Enfin você
acorda! Mas é que você é um dorminhoco famoso, Hastings! Você sabia
que são quase onze horas? ”

Eu gemi e
coloquei a mão na minha cabeça.

“Eu devo
ter sonhado,” eu disse. – Sabe, realmente sonhei que encontramos o corpo
de Marthe Daubreuil no quarto de Mrs. Renauld e que você declarou que ela havia
assassinado Mr. Renauld?

“Você não
estava sonhando. Tudo isso é verdade. ”

“Mas
Bella Duveen matou o Sr. Renauld?”

– Oh, não,
Hastings, ela não fez isso! Ela disse que sim, mas era para salvar o homem
que amava da guilhotina.

“O
que?”

“Lembre-se
da história de Jack Renauld. Os dois chegaram ao local no mesmo instante e
cada um considerou o outro o autor do crime. A garota o encara com horror e,
em seguida, com um grito, sai correndo. Mas, quando ela ouve que o crime
foi levado para casa para ele, ela não pode suportar e se apresenta para acusar
a si mesma e salvá-lo da morte certa. ”

Poirot
recostou-se na cadeira e juntou as pontas dos dedos num estilo familiar.

“O caso não
foi muito satisfatório para mim”, observou judicialmente. “O tempo todo
tive a forte impressão de que se tratava de um crime a sangue-frio e
premeditado cometido por alguém que se contentara (muito habilmente) em
utilizar os próprios planos de M. Renauld para tirar a polícia da pista. O
grande criminoso (como você deve se lembrar do meu comentário uma vez) é sempre
extremamente simples. ”

Eu
concordei.

“Agora,
para apoiar esta teoria, o criminoso deve ter tido plena consciência dos planos
do Sr. Renauld. Isso nos leva a Madame Renauld. Mas os fatos não
sustentam nenhuma teoria de sua culpa. Há mais alguém que poderia saber
deles? sim. Dos próprios lábios de Marthe Daubreuil admitimos que ela
ouviu por acaso a briga de M. Renauld com o vagabundo. Se pôde ouvir isso,
não há razão para não ter ouvido tudo o mais, especialmente se M. e Madame
Renauld foram suficientemente imprudentes para discutir os seus planos sentados
no banco. Lembre-se de como ouviu facilmente a conversa de Marthe com Jack
Renauld daquele lugar.

– Mas que
motivo Marthe poderia ter para assassinar o Sr. Renauld? Eu argumentei.

“Que
motivo? Dinheiro! M. Renauld foi várias vezes milionário e, com a sua
morte (ou assim pensavam ela e Jack), metade daquela vasta fortuna passaria
para o filho. Vamos reconstruir a cena do ponto de vista de Marthe
Daubreuil.

“Marthe
Daubreuil ouve o que se passa entre Renauld e a sua mulher. Até agora ele
tem sido uma boa fonte de renda para a mãe e filha de Daubreuil, mas agora ele
se propõe a escapar de suas labutas. A princípio, possivelmente, sua ideia
é impedir essa fuga. Mas uma ideia mais ousada toma o seu lugar, e não
consegue horrorizar a filha de Jeanne Beroldy! Presentemente, M. Renauld
obsta inexoravelmente ao seu casamento com Jack. Se este desafiar seu pai,
ele será um pobre – o que de forma alguma pensa Mademoiselle Marthe. Na
verdade, duvido que ela alguma vez tenha se importado nem um pouco com Jack
Renauld. Ela pode simular emoções, mas na realidade é do mesmo tipo frio e
calculista que sua mãe. Duvido, também, se ela estava realmente muito
certa de seu domínio sobre os afetos do menino. Ela o deslumbrou e
cativou, mas se separou dela, como seu pai poderia tão facilmente
separá-lo, ela poderia perdê-lo. Mas, com M. Renauld morto e Jack herdeiro
de meio milhão, o casamento pode realizar-se imediatamente e, de um só golpe,
ela ficará rica – não os miseráveis milhares que até agora lhe
foram extraídos. E seu cérebro inteligente capta a simplicidade da coisa. É tudo tão fácil. M. Renauld está a planear todas as circunstâncias da sua
morte – ela só tem de intervir no momento certo e transformar a farsa numa dura
realidade. E aí vem o segundo ponto que me levou infalivelmente a Marthe
Daubreuil – a adaga! Jack Renauld teve e de um golpe ela obterá
riqueza – não os milhares miseráveis que foram extraídos dele até agora. E seu cérebro inteligente capta a simplicidade da coisa. É tudo tão fácil. M. Renauld está a planear todas as circunstâncias da
sua morte – ela só tem de intervir no momento certo e
transformar a farsa numa dura realidade. E aí vem o segundo ponto que me
levou infalivelmente a Marthe Daubreuil – a adaga! Jack Renauld
teve e de um golpe ela obterá riqueza – não os milhares miseráveis que foram extraídos dele até agora. E seu cérebro
inteligente capta a simplicidade da coisa. É tudo tão fácil. M.
Renauld está a planear todas as circunstâncias da sua morte – ela só tem de
intervir no momento certo e transformar a farsa numa dura realidade. E aí
vem o segundo ponto que me levou infalivelmente a Marthe Daubreuil – a
adaga! Jack Renauld tevetrês lembranças feitas. Um ele
deu para sua mãe, um para Bella Duveen; não era muito provável que ele
tivesse dado o terceiro a Marthe Daubreuil?

“Então,
para resumir, houve quatro pontos importantes contra Marthe Daubreuil:

“(1) Marthe
Daubreuil poderia ter ouvido os planos de M. Renauld.

“(2) Marthe
Daubreuil tinha um interesse directo na morte de M. Renauld.

“(3) Marthe
Daubreuil era filha da notória Madame Beroldy que, em minha opinião, era
moralmente e virtualmente a assassina de seu marido, embora possa ter sido a
mão de Georges Conneau que desferiu o golpe.

“(4) Marthe
Daubreuil era a única pessoa, além de Jack Renauld, com probabilidade de
possuir a terceira adaga.”

Poirot fez
uma pausa e pigarreou.

“Claro que,
quando soube da existência da outra rapariga, Bella Duveen, percebi que era bem
possível que ela tivesse matado M. Renauld. A solução não
se recomendou a mim, porque, como eu disse a você, Hastings, um especialista
como eu, gosta de encontrar um inimigo digno de seu aço. Mesmo assim, é
preciso encarar os crimes como os encontramos, não como se gostaria que
fossem. Não parecia muito provável que Bella Duveen andasse por aí com uma
faca de papel de souvenir na mão, mas é claro que ela devia ter tido a idéia o
tempo todo de se vingar de Jack Renauld. Quando ela realmente se
apresentou e confessou o assassinato, parecia que tudo havia acabado. E
ainda – eu não estava satisfeito, mon ami . Eu não
estava satisfeito. …

“Revi o caso
minuciosamente e cheguei à mesma conclusão de antes. Se fosse não Bella
Duveen, a única outra pessoa que poderia ter cometido o crime foi Marthe
Daubreuil. Mas eu não tinha uma única prova contra ela!

“E então
você me mostrou aquela carta de Mademoiselle Dulcie, e eu vi uma chance de
resolver o assunto de uma vez por todas. A adaga original foi roubada por
Dulcie Duveen e jogada ao mar – já que, como ela pensava, pertencia a sua
irmã. Mas se, por acaso, era não de sua irmã, mas o dado
por Jack para Marthe Daubreuil-Por que, então, a adaga de Bella Duveen seria
ainda intacto! Não disse nada a você, Hastings (não era hora para
romance), mas procurei Mademoiselle Dulcie, contei-lhe tudo o que achei
necessário e a mandei procurar entre os pertences de sua irmã. Imagine
minha alegria, quando ela me procurou (de acordo com minhas instruções) como
Srta. Robinson com a preciosa lembrança em sua posse!

“Nesse
ínterim, tomei providências para forçar Mademoiselle Marthe a se
expor. Por ordem minha, D. Renauld repeliu o filho e declarou a sua
intenção de amanhã fazer um testamento que o impedisse de gozar até mesmo de
uma parte da fortuna do pai. Foi um passo desesperado, mas necessário, e
Madame Renauld estava totalmente preparada para correr o risco – embora, infelizmente,
também nunca tenha pensado em mencionar a sua mudança de quarto. Suponho
que ela deu como certo que eu sabia. Tudo aconteceu como eu
pensava. Marthe Daubreuil fez uma última oferta ousada pelos milhões de
Renauld – e falhou! ”

“O que
absolutamente me confunde”, eu disse, “é como ela entrou na casa sem que a
víssemos. Parece um milagre absoluto. Nós a deixamos para trás na
Villa Marguerite, vamos direto para a Villa Geneviève – e ela está lá antes de
nós! ”

“Ah, mas
não a deixamos para trás. Ela estava fora da Villa Marguerite pelos fundos
enquanto conversávamos com sua mãe no corredor. Foi aí que, como dizem os
americanos, ela ‘passou por cima’ de Hercule Poirot! ”

“Mas a
sombra na cortina? Vimos da estrada. ”

” Eh
bien , quando olhamos para cima, Madame Daubreuil mal teve tempo de
correr escada acima e ocupar seu lugar.”

“Madame
Daubreuil?”

“Sim. Um
é velho e o outro é jovem, um é moreno e o outro é claro, mas, para efeito de
silhueta em uma cortina, seus perfis são singularmente semelhantes. Mesmo
eu não suspeitava – triplo imbecil que eu era! Achei que tinha muito tempo
antes de mim – que ela só tentaria ser admitida na Villa muito mais
tarde. Ela tinha cérebro, aquela linda Mademoiselle Marthe. ”

– E o
objetivo dela era assassinar Mrs. Renauld?

“Sim. Toda
a fortuna então passaria para seu filho. Mas teria sido suicídio, mon
ami! No chão, perto do corpo de Marthe Daubreuil, encontrei um
absorvente e um frasquinho de clorofórmio e uma seringa hipodérmica contendo
uma dose fatal de morfina. Você entende? O clorofórmio primeiro –
então, quando a vítima está inconsciente, a picada da agulha. De manhã, o
cheiro a clorofórmio desapareceu por completo e a seringa está no lugar onde
caiu das mãos de Madame Renauld. O que diria ele, o excelente M.
Hautet? ‘Pobre mulher! O que eu disse-lhe? O choque da alegria,
foi demais em cima do resto! Eu não disse que não deveria ficar surpreso
se seu cérebro ficasse confuso. Um caso totalmente trágico, o Caso
Renauld!

“No
entanto, Hastings, as coisas não correram exatamente como Mademoiselle Marthe
havia planejado. Para começar, Madame Renauld estava acordada e à sua
espera. Existe uma luta. Mas Madame Renauld ainda está terrivelmente
fraca. Há uma última chance para Marthe Daubreuil. A ideia do suicídio
acabou, mas se ela conseguir silenciar Madame Renauld com as suas mãos fortes,
fuja com a sua escadinha de seda enquanto ainda estamos a bater no interior da
outra porta e volte à Villa Marguerite antes de voltarmos lá, será difícil
provar algo contra ela. Mas ela foi derrotada – não por Hercule Poirot –
mas por la petite acrobate com seus pulsos de aço. ”

Eu meditei
sobre toda a história.

“Quando
você começou a suspeitar de Marthe Daubreuil, Poirot? Quando ela nos
contou que tinha ouvido a briga no jardim? “

Poirot
sorriu.

“Meu amigo,
você se lembra quando dirigimos para Merlinville naquele primeiro dia? E a
linda garota que vimos parada no portão? Você me perguntou se eu não tinha
notado uma jovem deusa, e eu respondi que só tinha visto uma menina com olhos
ansiosos. Foi assim que pensei em Marthe Daubreuil desde o início. A
garota de olhos ansiosos! Por que ela estava ansiosa? Não em nome
de Jack Renauld, pois ela não sabia então que ele tinha estado em Merlinville
na noite anterior.

“A
propósito”, exclamei, “como está Jack Renauld?”

“Muito
melhor. Ele ainda está na Villa Marguerite. Mas Madame Daubreuil
desapareceu. A polícia está procurando por ela. ”

“Ela
estava com a filha, você acha?”

“Nunca
saberemos. Madame é uma senhora que pode guardar seus segredos. E
duvido muito que a polícia venha a encontrá-la. ”

– Jack
Renauld foi … informado?

“Ainda
não.”

“Será
um choque terrível para ele.”

“Naturalmente. E,
no entanto, você sabe, Hastings, duvido que seu coração já tenha estado
seriamente comprometido. Até agora vimos Bella Duveen como uma sereia e
Marthe Daubreuil como a garota que ele realmente amava. Mas acho que se
invertermos os termos, devemos chegar mais perto da verdade. Marthe
Daubreuil era muito bonita. Ela se propôs a fascinar Jack e conseguiu, mas
lembre-se de sua curiosa relutância em romper com a outra garota. E ver
como ele estava disposto a ir para a guilhotina em vez de
implicá-la. Tenho uma pequena ideia de que quando ele descobrir a verdade,
ficará horrorizado – revoltado, e seu falso amor irá definhar. ”

“E quanto a
Giraud?”

“Ele tem
uma crise de nervos, aquele aí! Ele foi obrigado a voltar
para Paris. ”

Nós dois
sorrimos.

Poirot
provou ser um profeta bastante verdadeiro. Quando, por fim, o médico
declarou Jack Renauld forte o suficiente para ouvir a verdade, foi Poirot quem
a revelou. O choque foi realmente terrível. Ainda assim, Jack se
recuperou melhor do que eu poderia supor ser possível. A devoção de sua
mãe o ajudou a viver aqueles dias difíceis. A mãe e o filho eram
inseparáveis agora.

Havia mais
uma revelação por vir. Poirot havia informado Mrs. Renauld de que conhecia
o seu segredo e tinha-lhe dito que Jack não devia ser deixado sem saber do
passado do pai.

“Para
esconder a verdade, nunca adianta, madame! Seja corajoso e conte tudo a
ele. ”

Com o
coração pesaroso, Mrs. Renauld consentiu e o filho ficou sabendo que o pai que
ele amava fora na verdade um fugitivo da justiça. Uma pergunta hesitante
foi prontamente respondida por Poirot.

“Tranquilize-se,
M. Jack. O mundo não sabe nada. Tanto quanto posso ver, não tenho
obrigação de confiar à polícia. Ao longo de todo o caso, agi, não por
eles, mas por seu pai. A justiça finalmente o alcançou, mas ninguém
precisa saber que ele e Georges Conneau eram o mesmo.

É claro que
havia vários pontos no caso que permaneceram intrigantes para a polícia, mas
Poirot explicou as coisas de uma maneira tão plausível que todas as dúvidas a
respeito foram gradualmente acalmadas.

Pouco
depois de voltarmos a Londres, notei um modelo magnífico de um cão de caça
adornando a lareira de Poirot. Em resposta ao meu olhar indagador, Poirot
assentiu.

“ Mais,
oui! Recebi meus 500 francos! Ele não é um sujeito
esplêndido? Eu o chamo de Giraud! ”

Poucos dias
depois, Jack Renauld veio ver-nos com uma expressão decidida no rosto.

“M. Poirot,
vim me despedir. Estou navegando para a América do Sul quase
imediatamente. Meu pai tinha grandes interesses no continente, e pretendo
começar uma nova vida lá. ”

“Você
vai sozinho, M. Jack?”

“Minha mãe
vem comigo – e eu devo manter Stonor como meu secretário. Ele gosta de
partes remotas do mundo. ”

“Ninguém
mais vai com você?”

Jack corou.

“Você
quer dizer-?”

“Uma
garota que te ama muito, que está disposta a dar a vida por você.”

“Como
eu poderia perguntar a ela?” murmurou o menino. “Depois de
tudo o que aconteceu, eu poderia ir até ela e – oh, que tipo de história idiota
eu poderia contar?”

“ Les
femmes – eles têm um gênio maravilhoso para fabricar muletas para
histórias como essa.”

“Sim,
mas – eu fui um idiota!”

“Assim como
todos nós, uma vez ou outra”, observou Poirot filosoficamente.

Mas o rosto
de Jack endureceu.

“Há algo
mais. Eu sou filho do meu pai. Alguém se casaria comigo, sabendo
disso? “

“Você é
filho do seu pai, você diz. Hastings aqui vai dizer a você que eu acredito
na hereditariedade— ”

“Bem
então-“

“Esperar. Eu
conheço uma mulher, uma mulher de coragem e resistência, capaz de grande amor,
de suprema abnegação— ”

O menino
ergueu os olhos. Seus olhos se suavizaram.

“Minha
mãe!”

“Sim. Você
é filho de sua mãe tanto quanto de seu pai. Vá então para Mademoiselle
Bella. Conte tudo a ela. Não esconda nada – e veja o que ela vai
dizer! “

Jack
parecia indeciso.

“Vá até ela
não mais como um menino, mas como um homem – um homem curvado pelo destino do
Passado e pelo destino de Hoje, mas ansioso por uma vida nova e
maravilhosa. Peça a ela para compartilhar com você. Você pode não
perceber, mas seu amor um pelo outro foi testado no fogo e não foi considerado
insuficiente. Vocês dois estão dispostos a dar suas vidas um pelo outro.
“

E o que
dizer do capitão Arthur Hastings, humilde cronista destas páginas?

Diz-se que
se juntou aos Renauld numa fazenda do outro lado do mar, mas, para o fim desta
história, prefiro voltar a uma manhã no jardim da Villa Geneviève.

“Eu não
posso te chamar de Bella,” eu disse, “já que esse não é o seu nome. E
Dulcie parece tão estranha. Então tem que ser Cinderela. Cinderela se
casou com o príncipe, você se lembra. Eu não sou um príncipe, mas— ”

Ela me
interrompeu.

“Cinderela
o avisou, tenho certeza! Veja, ela não podia prometer se transformar em
princesa. Afinal, ela era apenas uma pequena ajudante de cozinha … ”

“É a vez do
Príncipe interromper,” eu interpolei. “Você sabe o que ele
disse?”

“Não?”

”
‘Inferno!’ disse o Príncipe – e beijou-a! “

E adaptei a
ação à palavra.

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Ernest Hemingway; romancista, contista, jornalista e esportista americano. Seu estilo econômico e discreto de escrever – que ele chamou de teoria do iceberg – teve uma forte influência na ficção do século 20 e até hoje. Recebeu o Prêmio Nobel de Literatura em 1954. Muitas de suas obras são consideradas clássicas da literatura norte-americana:

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Ler online: O ASSASSINATO NO CAMPO DE GOLFE, Agatha Christie

O ASSASSINATO
NO CAMPO DE GOLFE

1

Companheiro de viagem

2

Um apelo por ajuda

3

na Villa Geneviève

4

A carta assinada por “Bella”

5

História da Sra. Renauld

6

A cena do crime

7

A misteriosa Madame Daubreuil

8

Uma reunião inesperada

9

M. Giraud encontra algumas pistas

10

Gabriel Stonor

11

Jack Renauld

12

Poirot elucida certos pontos

13

A garota com olhos ansiosos

14

O Segundo Corpo

15

uma fotografia

16

O Caso Beroldy

17

Fazemos mais investigações

18

atos de Giraud

19

Eu uso minhas células cinzentas

20

Uma declaração surpreendente

21

Hercule Poirot no caso!

22

Eu Encontro o Amor

23

dificuldades futuras

24

“Salve-o!”

25

Um Dénouement Inesperado

26

Eu Recebo uma Carta

27

A história de Jack Renauld

28

Fim da Jornada

Deixe um comentário Cancelar resposta

O ASSASSINATONO CAMPO DE GOLFE

1 Companheiro de viagem

2 Um apelo por ajuda

3 na Villa Geneviève

4 A carta assinada por “Bella”

5 História da Sra. Renauld

6 A cena do crime

7 A misteriosa Madame Daubreuil

8 Uma reunião inesperada

9 M. Giraud encontra algumas pistas

10 Gabriel Stonor

11 Jack Renauld

12 Poirot elucida certos pontos

13 A garota com olhos ansiosos

14 O Segundo Corpo

15 uma fotografia

16 O Caso Beroldy

17 Fazemos mais investigações

18 atos de Giraud

19 Eu uso minhas células cinzentas

20 Uma declaração surpreendente

21 Hercule Poirot no caso!

22 Eu Encontro o Amor

23 dificuldades futuras

24 “Salve-o!”

25 Um Dénouement Inesperado

26 Eu Recebo uma Carta

27 A história de Jack Renauld

28 Fim da Jornada

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NO CAMPO DE GOLFE

1

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2

Um apelo por ajuda

3

na Villa Geneviève

4

A carta assinada por “Bella”

5

História da Sra. Renauld

6

A cena do crime

7

A misteriosa Madame Daubreuil

8

Uma reunião inesperada

9

M. Giraud encontra algumas pistas

10

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11

Jack Renauld

12

Poirot elucida certos pontos

13

A garota com olhos ansiosos

14

O Segundo Corpo

15

uma fotografia

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O Caso Beroldy

17

Fazemos mais investigações

18

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19

Eu uso minhas células cinzentas

20

Uma declaração surpreendente

21

Hercule Poirot no caso!

22

Eu Encontro o Amor

23

dificuldades futuras

24

“Salve-o!”

25

Um Dénouement Inesperado

26

Eu Recebo uma Carta

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A história de Jack Renauld

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Fim da Jornada