A Hipótese Darwiniana (The Darwinian Hypothesis) foi considerada por acadêmicos e estudiosos de grande importância e valor para a literatura. Isso faz parte da base de conhecimento para as gerações futuras. Huxley por causa de seu papel em convencer todas as pessoas pensantes de que a teoria de Darwin tinha que ser correta, se tornou conhecido como o “Bulldog de Darwin”. Huxley admitiu que quando leu a teoria pela primeira vez, se bateu na testa e comentou: “como é possível que eu não tenha pensado nisso, é tão óbvio”.
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Huxley originalmente não foi persuadido da “teoria do desenvolvimento”, como a evolução já foi chamada. Isto pode ser visto em sua revisão selvagem de Robert Chambers ‘ Vestígios da história natural da criação, um livro que continha alguns argumentos bastante pertinentes em favor da evolução. Huxley também rejeitou a teoria da transmutação de Lamarck, com base no fato de que não havia evidências suficientes para apoiá-la. Todo esse ceticismo foi reunido em uma palestra na Royal Institution, o que deixou Darwin ansioso o suficiente para fazer um esforço para mudar a opinião do jovem Huxley. Era o tipo de coisa que Darwin fazia com seus amigos científicos mais próximos, mas ele deve ter tido alguma intuição particular sobre Huxley, que, segundo todos os relatos, era uma pessoa muito impressionante, mesmo quando jovem.
Huxley era, portanto, um do pequeno grupo que sabia sobre as ideias de Darwin antes de serem publicadas (o grupo incluía Joseph Dalton Hooker e Charles Lyell). A primeira publicação de suas ideias por Darwin veio quando Wallace enviou a Darwin seu famoso artigo sobre seleção natural, apresentado por Lyell e Hooker à Linnean Society em 1858, juntamente com trechos do caderno de Darwin e uma carta de Darwin para Asa Gray. A famosa resposta de Huxley à ideia da seleção natural foi “Como é extremamente estúpido não ter pensado nisso!” No entanto, ele nunca decidiu de forma conclusiva se a seleção natural era o principal método para a evolução, embora admitisse que era uma hipótese que era uma boa base de trabalho.
Falando logicamente, a questão anterior era se a evolução realmente ocorreu. É a essa questão que muito de A origem das espécies, de Darwin, foi dedicado. Sua publicação em 1859 convenceu Huxley completamente da evolução e foi isso e sem dúvida sua admiração pela maneira de Darwin de reunir e usar evidências que formaram a base de seu apoio a Darwin nos debates que se seguiram à publicação do livro.
Suporte de Huxley começou com o seu anonimato crítica favorável da origem nos tempos em 26 de dezembro de 1859, e continuou com artigos em diversos periódicos, e em uma palestra na Royal Institution, em fevereiro de 1860. Ao mesmo tempo, Richard Owen, enquanto escrevia uma crítica anônima extremamente hostil da Origem na Edinburgh Review, também preparou Samuel Wilberforce, que escreveu uma na Quarterly Review, com 17.000 palavras. A autoria desta última revisão não era conhecida com certeza até que o filho de Wilberforce escreveu sua biografia. Portanto, pode-se dizer que, assim como Darwin preparou Huxley, Owen preparou Wilberforce; e ambos os procuradores travaram batalhas públicas em nome de seus mandantes, tanto quanto eles próprios. Embora não saibamos as palavras exatas do debate de Oxford, sabemos o que Huxley achou da crítica no Quarterly.
Desde que Lord Brougham atacou o Dr. Young, o mundo não viu nenhum espécime da insolência de um pretendente superficial a um Mestre em Ciências como esta produção notável, na qual um dos mais exatos dos observadores, o mais cauteloso dos raciocinadores e o mais sincero de expositores, desta ou de qualquer outra época, são desprezados como uma pessoa “volúvel”, que se esforça “para sustentar sua trama totalmente podre de suposições e especulações” e cujo “modo de lidar com a natureza” é reprovado como “totalmente desonroso para a Ciência Natural.”
Se eu limitar meu retrospecto da recepção da Origem das Espécies a um mês, ou por aí, a partir do momento de sua publicação, não me recordo de nada tão tolo e desumano como o artigo da Quarterly Review.
Desde sua morte, Huxley se tornou conhecido como “O Bulldog de Darwin”, considerado como uma referência à sua coragem e coragem no debate, e ao seu papel percebido na proteção do homem mais velho. O apelido parece ser invenção do próprio Huxley, embora de data desconhecida, e não era atual em sua vida.
Enquanto a segunda metade da vida de Darwin foi vivida principalmente dentro de sua família, o mais jovem e combativo Huxley operou principalmente no mundo em geral. Uma carta de Huxley para Ernst Haeckel (2 de novembro de 1871) afirma: “Os cães têm mordido os calcanhares [de Darwin] muito ultimamente.”
Notoriamente, Huxley respondeu a Wilberforce no debate na reunião da British Association, no sábado, 30 de junho de 1860, no Museu da Universidade de Oxford. A presença de Huxley lá fora encorajada na noite anterior, quando ele conheceu Robert Chambers, o editor escocês e autor de Vestiges, que caminhava desanimado pelas ruas de Oxford e implorou por ajuda. O debate seguiu-se à apresentação de um artigo de John William Draper e foi presidido pelo ex-tutor de botânica de Darwin, John Stevens Henslow. A teoria de Darwin foi contestada pelo bispo de Oxford, Samuel Wilberforce, e aqueles que apoiavam Darwin incluíam Huxley e seus amigos mútuos Hooker eLubbock. A plataforma apresentava Brodie e o professor Beale, e Robert FitzRoy, que havia sido capitão do HMS Beagle durante a viagem de Darwin, falou contra Darwin.
Wilberforce tinha um histórico contra a evolução desde a reunião anterior de Oxford BA em 1847, quando atacou os Vestígios de Chambers. Para a tarefa mais desafiadora de se opor à Origem e a implicação de que o homem descendia dos macacos, ele foi assiduamente treinado por Richard Owen – Owen ficou com ele na noite anterior ao debate. No dia, Wilberforce repetiu alguns dos argumentos de sua revisão trimestral artigo (escrito, mas ainda não publicado), então se aventurou em terreno escorregadio. Sua famosa piada em Huxley (sobre se Huxley descendia de um macaco por parte de mãe ou de pai) provavelmente não foi planejada, e certamente imprudente. A resposta de Huxley de que ele preferia ser descendente de um macaco do que de um homem que abusou de seus grandes talentos para suprimir o debate – as palavras exatas não são certas – foi amplamente contada em panfletos e uma paródia.
As cartas de Alfred Newton incluem uma para seu irmão, fazendo um relato de uma testemunha ocular do debate, e escrita menos de um mês depois. Outras testemunhas oculares, com uma ou duas exceções (Hooker especialmente pensou que ele tinha feito os melhores pontos), dão relatos semelhantes, em datas variadas após o evento. A visão geral era e ainda é que Huxley levou a melhor na troca, embora o próprio Wilberforce achasse que ele tinha se saído muito bem. Na ausência de um relato literal, diferentes percepções são difíceis de julgar com justiça; Huxley escreveu um relato detalhado para Darwin, uma carta que não sobreviveu; no entanto, uma carta para seu amigo Frederick Daniel Dyster sobreviveu com um relato apenas três meses após o evento.
Um efeito do debate foi aumentar enormemente a visibilidade de Huxley entre as pessoas instruídas, por meio de relatos em jornais e periódicos. Outra consequência foi alertá-lo para a importância do debate público: uma lição que ele nunca esqueceu. Um terceiro efeito foi servir de aviso de que as ideias darwinianas não podiam ser facilmente rejeitadas: pelo contrário, elas seriam vigorosamente defendidas contra a autoridade ortodoxa. Um quarto efeito foi promover o profissionalismo na ciência, com sua necessidade implícita de educação científica. Uma quinta consequência foi indireta: como Wilberforce temia, uma defesa da evolução minou a crença literal no Antigo Testamento, especialmente no Livro do Gênesis.. Muitos dos clérigos liberais presentes na reunião ficaram bastante satisfeitos com o resultado do debate; eles apoiavam, talvez, os polêmicos Ensaios e Resenhas. Assim, tanto do lado da ciência quanto do da religião, o debate foi importante e seu desfecho significativo.
O fato de Huxley e Wilberforce permanecerem em termos corteses após o debate (e capazes de trabalhar juntos em projetos como o Conselho Metropolitano de Educação) diz algo sobre os dois homens, ao passo que Huxley e Owen nunca se reconciliaram.